Я салютую ей, а она показывает мне средний палец, прежде чем выйти из камеры.

Я думаю, что лучше мне не смотреть на их бой, но крики зрителей все равно заставят меня переживать еще больше.

Олдрик с Мэвис становятся друг напротив друга в клетке, пока Тесса объявляет их. Когда она подает сигнал, оповещающий о начале боя, зрители ликуют.

Мэвис с Олдриком двигаются к центру. Она снимает перчатки зубами и откидывает их в сторону. Олдрик вытягивает руки, и они с треском превращаются в камень.

Я поднимаю взгляд к перилам, гадая, наблюдает ли за боем Сапфира. И почти надеюсь, что нет.

Мэвис прыгает на Олдрика, но он уклоняется. Как только она приземляется, он бьет кулаками по мату, от чего тот идет волной и откидывает ее в ограждение. Глаза Мэвис загораются алым, и она отталкивается от пульсирующей металлической сетки, хрустя костяшками, а затем снова бросается на Олдрика. Тот крутится на месте, превращая кожу руки в обычную человеческую, и отталкивает Мэвис.

Он не использовал свою силу. Ударил ее не так сильно, как мог бы, и ее глаза округляются от этого понимания.

– Даже не смей мне поддаваться, – шипит Мэвис, а затем проводит пальцами по его груди, обращая футболку в пыль. Олдрик опускает взгляд на свою обнаженную грудь.

Зрители кричат, Мэвис рычит.

Олдрик возвращает каменную кожу и нападает, делая хук слева и справа, попутно уклоняясь от ее ударов. Затем заключает ее запястья в каменной хватке, чтобы она не коснулась пальцами его кожи.

Мэвис отклоняется и пинает его в живот, который не покрыт каменной броней. Олдрик сгибается пополам, а Мэвис вырывается из его хватки, крутится на месте и еще раз замахивается, но ее пальцы проходятся по пустому воздуху, поскольку Олдрик вовремя отпрыгивает.

Мэвис снова бросается на него, и он ловит ее за предплечья. Она тянется пальцами к его шее.

Олдрик напрягается. Он ослабнет, когда потеряет форму камнекожего, и Мэвис это знает. Ей просто нужно подождать.

Ее рука тянется все ближе и ближе, и Олдрик начинает трястись.

Я отворачиваюсь, не желая этого видеть. Но затем так же быстро поворачиваюсь обратно.

Кожа Олдрика с треском превращается в нормальную. Мэвис обхватывает ногами его торс, ее руки по-прежнему заключены в его хватке, но она все ближе и ближе к цели.

Олдрик кряхтит от напряжения, теряя позицию.

Не могу поверить, что на секунду подумала, будто у Мэвис есть сердце. Она знает, что, если коснется его шеи, он умрет. И все равно тянется к ней.

Я изо всех сил прижимаюсь к прутьям лицом.

В сантиметре от победы Мэвис останавливается.

Затем встречается взглядом с Олдриком, и я замечаю какую-то перемену в ее поведении. Между ними что-то происходит. Олдрик отталкивает ее, и Мэвис ему позволяет. Не знаю, видят ли это люди наверху, но я вижу неверие в глазах Олдрика, когда Мэвис теряет равновесие и падает, а он снова превращает кожу в каменную. Олдрик становится над ней, сжимая гранитные кулаки. Мэвис смотрит на него, ее грудь часто поднимается и опускается.

Олдрик замахивается каменным кулаком, но затем останавливается. Опускает руку и смотрит на Мэвис.

– Нет, – говорит он, поднимая взгляд к зрителям у перил. – Я не стану этого делать.

Олдрик протягивает руку, а Мэвис надевает перчатки и берет ее. Он поднимает ее на ноги.

– Мэвис победила! – объявляет Олдрик, глядя в ее изумленные глаза.

Мэвис улыбается, и с балкона раздаются робкие аплодисменты. Мэвис с Олдриком поворачиваются к выходу из клетки.

Тут из тени балкона выходит Анания.

– Боюсь, у нас несколько другие правила, – говорит он. Аплодисменты стихают, их эхо грустно разносится по тюремному блоку.

– Если ты отказываешься заканчивать бой, то в соответствии с договором проигрываешь, – объясняет он ледяным тоном. Милосердие не делает бой увлекательным. – Как и Мэвис, поскольку она передумала наносить удар в последний момент и тем самым доказала, что недостойна участвовать в этом этапе соревнования.

Мэвис открывает рот, чтобы возразить, но Олдрик опускает руку на ее плечо.

Она проглатывает рвущиеся наружу слова, и они выходят из клетки.

Это первый добрый – человечный – поступок, который я видела в этом турнире. И он стоил им обоим шанса всей жизни.

Я наблюдаю, как они выходят из клетки. Хочу что-то сказать, но Тесса объявляет мое имя и говорит то, что я и так уже знаю. Я против Карла.

Я подхожу к ступенькам в клетку, и Олдрик помогает мне намотать бинты на запястья.

– Что это было? – шиплю я, имея в виду его бой.

Он качает головой.

– Сосредоточься на том, что тебе нужно сделать, а конкретно – надрать зад этому придурку.

Я киваю. Олдрик стукается со мной кулаками.

– Ты сможешь, Веспер.

И тогда меня осеняет – он знал, что Мэвис отступит. Он хотел расчистить мне дорогу к победе.

Я открываю рот, но Олдрик перебивает меня, качая головой:

– Сосредоточься, Веспер.

Я снова киваю.

Поднимаясь по ступенькам, я внимаю наставлениям Олдрика. Я ближе к победе, чем смела мечтать. Ближе, чем представляла возможным, к тому, чтобы покончить с этим ужасом, живущим под моей кожей. Тогда я смогу вернуться домой. И вернуть свою прежнюю жизнь.

Вот что я твержу себе, направляясь по упругому мату к своей части клетки.

Я верну свою прошлую жизнь.

Я делаю глубокий вдох, а Карл ухмыляется мне, в его блестящих глазах читается что-то среднее между ненавистью и радостью. Мои уши наполняет рев, когда я вспоминаю наш прошлый бой – ту беспомощность и страх.

А затем внутри меня что-то щелкает. В прошлый раз я была другим человеком и больше боялась того, что свернулось в моей груди, чем Карла. Мои руки дрожат от гула магии, царапающей кожу изнутри.

Я не слышу голоса Тессы. Карл все еще смотрит на меня, так что я закрываю глаза. Это просто страх.

Затем Тесса поднимает руку, и Карл мчится по клетке, выпуская жала из рук – одно из них пронзает бинт на его запястье.

Парень с криком бежит на меня – видимо, надеется испугать меня до такой степени, чтобы я замерла.

Зря.

Я ухожу в сторону и толкаю его в сетку. Карл с рычанием поворачивается и поднимает кулаки. Я готова к его удару. Уклоняюсь и делаю хук слева. Удар приходится ему прямо в челюсть, посылая заряд страха по всему телу, прямо как во время тренировок с Эбигейл. Он пятится и пытается перевести дыхание, его глаза округляются.

Но затем страх в них сменяется пламенной ненавистью. Карл выпускает жало из нижней части запястья, на черном острие блестит зеленая жидкость. Я разворачиваюсь и бью его ногой в живот. От толчка страха он отлетает к ограждению, его жало вяло висит сбоку.