«Если ты идешь на чудовищные поступки, чтобы защитить дорогого тебе человека, это не значит, что ты монстр. Наоборот, это делает тебя человеком», – сказала Сапфира.

Нет, но все же я монстр, поскольку помню охватившее меня чувство, когда я оживила кошмар Карла, – гордость. Гордость за свою силу. Гордость за свое могущество.

А затем все быстро пошло под откос, и теперь он мертв.

Еще прошлой ночью мы сидели тут с Дунканом, и он сказал, что будет молиться за меня. Вряд ли Бог прислушался. Мои руки дрожат, по горлу поднимается очередной всхлип, но я подавляю его.

– Веспер? – раздается голос Сэма из темноты за кругом лунного света. Я даже не знала, что он здесь. Должно быть, опять спал на диване.

Или нет. Он тоже выглядит так, будто не спал этой ночью.

Я вытираю слезы тыльной стороной ладони.

– Да?

Он просто стоит по другую сторону круга. На нем темная толстовка и черные тренировочные штаны. Его волосы сильно отрасли, на лице видна щетина.

– Ты в порядке? – шепотом интересуется Сэм.

Я киваю.

– Врунья.

Он делает шаг в мою сторону, и я инстинктивно отхожу. Мне не дает спать по ночам не только кровь, но и вопрос.

Я так отчаянно хочу узнать ответ, что это приносит физическую боль, но я еще никогда в жизни так не боялась задавать его.

Сэм недоуменно протягивает ко мне руки.

Не могу на него смотреть. Я поворачиваюсь и прохожу мимо клетки. Черт его знает, куда я иду.

Наверх. Наружу. Куда угодно, лишь бы не оставаться здесь. Все лучше, чем разговаривать с ним. Я не буду с ним говорить. Мы не будем ничего обсуждать.

Сэм следует за мной.

– Веспер, поговори со мной.

Я резко поворачиваюсь и шепчу:

– Почему ты остановил бой?

Ладно, похоже, мы все же поговорим об этом.

– Я же говорил. Карл уколол тебя, и я знал…

Я качаю головой.

– Ничего ты не знал. Ты не мог знать. Все выглядело так, будто мне надирали зад – что в наши дни не такое уж редкое явление, – так что хватит нести чушь.

Сэм выглядит так, будто я влепила ему пощечину.

И на секунду я гадаю, а задумывался ли он сам над причинами своего поведения? Знает ли, почему поставил под угрозу наше участие в турнире и свою жизнь? Сэм с трудом сглатывает, и я отворачиваюсь. Не хочу видеть его лицо. Не хочу, чтобы он видел мое.

– Я не мог… Не мог… – он запинается. – Не мог позволить тебе.

– Не мог позволить мне что? – не отстаю я. – Справиться самостоятельно? Разобраться самой? Пережить этот раунд? Ты лишал возможности не только себя, Сэм, но и меня. Я не просила тебя о помощи, так что, пожалуйста, объясни, чего ты не мог…

– Я не мог позволить тебе умереть.

Он не кричит. Не повышает голос. Но его слова заставляют меня прирасти к месту. Потрясают меня до самых костей. Его голос чуть не ломает меня пополам; приходится скрестить руки, чтобы не разлететься на кусочки. Мои струпья натягиваются, и я чувствую, как капельки крови затекают в рукав. В горле набухает комок, но я проглатываю его.

– Я не очередная дамочка в беде, которую ты должен спасти, Сэм.

– Я тебя такой и не считал.

– Неужели? – выдавливаю я, наконец озвучивая мысль, которой боялась последние пару недель. – Ведь если это какой-то гребаный процесс самоочищения, во время которого ты исцеляешь свои раны, спасая меня…

– Ты не видела своего лица. Ты умирала прямо на моих глазах, – сдавленно перебивает он, подходя ближе. Что-то внутри меня ломается.

– Я тебе не замена Элизы.

– Я такого и не говорил, – его голос низкий и хрупкий. Сэм смотрит на меня с мгновение, прежде чем развернуться и сделать три неуклюжих шага в противоположную сторону. Но затем резко оборачивается. – Веришь ты или нет, но не все мои решения связаны с ней.

– Да что ты? Оглянись, Сэм. Ее нет уже больше двух лет, однако все, что ты делаешь, так или иначе ты делаешь ради нее.

– Осторожнее, – тихо рычит он, и это слово рассекает воздух, словно лезвие бритвы.

Но я не хочу осторожничать. Я хочу замахнуться и причинить ему такую боль, чтобы он больше никогда не смел взглянуть мне в глаза. Я хочу, чтобы он возненавидел меня, и покончить с этим.

– Все беспокоятся о тебе. Ты лучший боец в этом зале, но ты просто… остановился. Ты облажался однажды, но это не значит, что нужно нажать на тормоз и перестать жить своей жизнью.

Последние два месяца я только и делала, что избивала боксерские груши, макивары и людей.

Но ни один из моих ударов не попадал так метко в цель. Сэм делает пару шагов назад, часто моргая, и издает невеселый смешок. От этого звука по мне пробегают мурашки.

– Говорит девушка, которая больше года не общалась со своей семьей из-за несчастного случая, – сплевывает он.

Я ощетиниваюсь от этой правды и медленно выдыхаю сквозь стиснутые зубы.

Сэм делает шаг вперед и показывает на пол.

– Мы партнеры. Ты была в беде. И я принял решение.

Он спас мне жизнь. Я это знаю. Но сейчас мне необходимо выговориться. Оттолкнуть его так далеко, как только возможно. Сэм прищуривается.

– Все верно, Сэм. Мы – деловые партнеры, и ты принял решение за нас двоих.

– Вот кто мы? Деловые партнеры? – Он за две секунды пересекает мат и вновь становится передо мной.

– Разве нет? – Ненавижу, как дрожит мой голос.

Мне нужно, чтобы он это сказал. Нужно, чтобы эти слова стали раскаленным металлом для открытой раны, которая появилась в моей груди с ночи первого раунда.

Но он их не произносит. Сэм всматривается в меня и подходит ближе. Я чувствую его дыхание на своем лице и жар от его груди. С трудом сглатываю, моя кожа покрывается мурашками. Надеюсь, он их не видит.

Я хочу, чтобы он их увидел.

Не хочу. Хочу.

Нельзя.

Если я не оттолкну его сейчас, у меня не хватит сил сделать необходимое, когда придет время.

Сэм приближается еще на шаг, и я поднимаю руки.

– Это сработало, Сэм. Это… – я показываю на нас пальцем. – Мы использовали друг друга в личных целях, и оба это понимаем. Мне стоило остановиться, когда была такая возможность, но… – я проглатываю комок в горле и пожимаю плечами. – Мне стыдно, что я использовала тебя, чтобы вновь почувствовать себя нормальной, пусть и ненадолго. И тебе должно быть стыдно, что ты использовал меня, чтобы уменьшить собственную боль.

Последние слова буквально извергаются из меня, поскольку они невыносимо правдивы. А еще невыносимо то, как легко я начала в него влюбляться. Сэм все равно подходит ближе, но я толкаю его изо всей силы.