Карл моргает, борясь с охватившим его ужасом, и поднимается на ноги. Зарычав, парень резко разводит руки и прыгает вперед. Его жало пролетает мимо моей головы, когда он замахивается кулаком мне в лицо. Я ловлю его, не забывая избегать жала, а потом захожу Карлу за спину и бью ногой под колено, сбивая его с ног. Толпа вопит от ликования, и я чувствую прилив гордости.

Я обхватываю его шею и переношу свой вес назад, используя прием «закрытый гард», – сдавливаю предплечьем его горло и хватаю себя за внутреннюю часть второго локтя. Если от этого захвата даже Олдрик стучал по мату, то и в случае с Карлом его должно быть более чем достаточно.

Я поднимаю взгляд наверх. Не знаю, как мне удается разглядеть его в темноте, но я замечаю Сэма. Он присел у перил, закинув руку на средний поручень, а другой держится за голову и наблюдает за мной.

Карл кряхтит подо мной, с его губ брызгает слюна, пока он пытается высвободиться. Его свободная рука тянется к шее, но я хватаю его за запястье и прижимаю к груди, обезвреживая жало. Еще пару секунд, и он сдастся.

Моя магия рыщет внутри его. Я чувствую, как она перебирает разные воспоминания и страхи. Голос его матери затихает, и монстр мчится дальше по темному коридору. Кровь. Насмешливые лица на детской площадке. Снова визг матери. Но я знаю, что за его ребрами кроется нечто более глубокое – что-то, что парализует его.

Карл извивается от ощущения моей магии, копающейся в его груди, прямо как Бриони, и я использую это в своих целях, усиливая хватку.

Затем призываю магию обратно. Все закончится прежде, чем мне придется вытаскивать его страхи.

Во внутреннюю часть моего запястья впивается что-то маленькое и острое, и я вскрикиваю.

Что это было? Я заглядываю за плечо Карлу, чтобы проверить жало.

Его видно, так что же вызвало боль?

Мой разум затуманивается, все мысли разбегаются. Крики толпы раздаются будто издалека, прожектор слепит глаза. Я отпускаю шею Карла и падаю на спину, а он вскакивает на ноги.

Я тоже поднимаюсь. Или думаю, что поднимаюсь. На это уходит поразительно много времени. Я вытягиваюсь во весь рост, но затем теряю равновесие и пячусь к ограждению; металл впивается в мои пальцы, когда я хватаюсь за сетку, чтобы остановить падение.

Все вокруг меня кружится. Карл вытирает рот тыльной стороной ладони, и тут свет падает на бинты на его запястьях. Сквозь теплую дымку в моем разуме пробивается осознание.

Игла. Он что-то спрятал под бинтами и уколол меня.

Карл идет вперед, его губы расплываются в ухмылке, пока он наблюдает за эффектом своего яда. Я отталкиваюсь от ограждения, но он дает мне оплеуху, и я падаю на мат. Рот наполняется ржавым привкусом крови. Я кашляю, становясь на четвереньки, и она брызгает на белый пол клетки. Карл со всей силы пинает меня, и я перекатываюсь.

Парень становится надо мной, и я поднимаю руку, позволяя магии зацепиться за его грудь, и достаю первый попавшийся страх.

Клетку наполняет голос его матери, но звучит он очень слабо, будто издалека.

Зато я вижу ужас в глазах Карла, когда сверху доносится крик.

– Карл Дживс, ты жалкий кусок дерьма!

Его глаза округляются, и он испуганно оглядывается. Затем возвращает взгляд ко мне, и его лицо искажается в гримасе чистой ярости. Он садится на меня сверху и сжимает мое горло.

– Прекрати! – кричит Карл.

Я хочу оттолкнуть его руки, но не могу. Голос в клетке затихает, а я отчаянно пытаюсь сделать вдох. Наша связь обрывается, поскольку изначально не была сильной, и нащупать ее вновь у меня не выходит.

Все замедляется, хватка Карла крепчает.

Нет. Не может все закончиться вот так.

Я поднимаю руку, вливая остатки силы в кнут страха, которым бью его по груди. Карл пятится и отпускает меня. Я приподнимаюсь и прижимаюсь спиной к сетке, чтобы не упасть, а затем вижу… что я вытащила.

Единственное, с чем я могу это сравнить в своем потерянном состоянии, это зомби. Действительно похоже. Человекоподобное чудовище, которое, судя по всему, когда-то было женщиной. Ее левая рука болтается так, будто ей вырвали сустав, длинные светлые волосы свисают ниже плеч. Она шаркает ногами по полу и стонет. Скорее, это напоминает шумное бульканье, будто ее душат. Затем появляется второй. На этот раз мужчина в рваной футбольной кофте, сквозь дырки в ткани виднеется разложившаяся плоть. Они начинают идти к Карлу.

Я поднимаюсь, подтягиваясь пальцами за металлическую сетку.

– Что ты наделала? – в ужасе шепчет он, отбегая подальше от зомбиподобных существ.

– Чего ты боишься, Карл?

Перед глазами все расплывается, пока я пытаюсь выпрямиться. Язык немеет, но хватка на его страхе не слабеет. Я кручу запястьем, и зомби подходят ближе. Карл кричит и метает жало в женщину. То с отвратительным звуком попадает в цель, но это никоим образом ее не замедляет.

– Ах ты, тварь! – переходит он на визг, пиная зомби-мужчину в живот.

Тот покачивается, но продолжает идти. В моей груди появляется тяжесть, опуская меня на мат. Я снова скольжу вниз по ограждению. Карл мчится ко мне, осклабив зубы, и замахивается, чтобы вновь ужалить меня.

Я кручу запястьем, и появляются новые зомби. Карл раздраженно рычит и отбивается от них жалом. Это дает мне время, но я не знаю, как долго смогу держаться за его страх. Наша связь будто пульсирует, пока по моим жилам курсирует отрава.

И тут я слышу голос Сэма.

– Веспер!

Я поворачиваю голову. Он стоит у двери в клетку, но его сдерживают двое вышибал. Его лицо искажается, пока он кричит и пытается отбиться от них.

Пытается пробиться ко мне.

Если он зайдет в клетку, я проиграю. Для нас обоих все будет кончено.

«Для меня уже в любом случае все кончено», – растягивает слова голос в моей голове.

В тюремном блоке разражаются крики. Инвесторы что-то вопят и чей-то голос – возможно, Тессы – объявляет через громкоговоритель:

– Тайм-аут!

Я выдыхаю при мысли о перерыве и поднимаю руку. Несмотря на охватившую меня слабость, страх повинуется. Все зомби застывают.

Затем Олдрик отталкивает одного из вышибал, и Мэвис прижимает палец к замку на клетке. Тот рассыпается от ее касания, и Сэм забегает внутрь. Одним ловким движением хватает Карла за горло и отталкивает его к ограждению.

– Что за хрень ты с ней сделал?! – кричит он.

– Охрана! – зовет сверху Анания. Я слышу щелчки затворов пистолетов.

– Сэм! – рявкаю я. Мой язык по-прежнему не слушается.

– Я победил, придурок. Смирись, – огрызается Карл.

Мэвис надевает перчатки и помогает мне сесть. В клетку заходит Анания, щелкает пальцами, и пистолеты над нами опускаются. Он с любопытством наклоняется, чтобы изучить зомби.