– Почему ты говоришь об этом только сейчас? – Гео слегка успокоился, но угроза жизни его собеседника еще не миновала.

– Раньше он не вызывал подозрений. Если бы не сегодняшний случай, я бы и не догадался.

– Скверно, очень скверно, лорд. Я не могу проследить за каждым негодяем в нашем окружении. Надеясь на помощь, приблизил тебя, а что выходит? С Цукрито затея не удалась, с подставным летуном – тоже. Сейчас выясняется, что и предателя ты проглядел. Сколько еще раз ты меня подведешь?

– Я готов искупить вину в бою…

– Не мели чушь, не то я подумаю, что ты собираешься последовать примеру Чдео.

В это время раздался стук в дверь. Радуясь секундной заминке, Глао поспешил открыть и получил новое донесение от секретаря. Вельможа собирался передать бумагу высокому лорду, но тот приказал читать послание вслух.

– Хзау сообщает: караван задержался в пути из‑за сильной грозы, которую пришлось обходить стороной. Передовые отряды прибудут на место не раньше полудня. Их сильно потрепало, есть небольшие потери. – Глао ненадолго оторвал взгляд от письма. – Мне кажется, это не первое письмо лорда, ваше истинное величество. Он еще раз спрашивает: стоит ли в сложившихся обстоятельствах отправлять часть людей на землю Руххов?

– Гроза, – кивнул остроносый. – Другие мини-челноки просто не прошли.

Хзау, скорее всего, летел на воздушном шаре, поскольку посылать почту с челноков было невозможно. Гео задумался.

Первоначальный план действительно предусматривал отправку трех сотен бойцов на столичный остров, чтобы еще больше отвлечь противника от направления главного удара. Но основные силы должны были лететь дальше.

«Какой смысл следовать на остров Курров теперь? Даже если враг не успел подготовиться на западном побережье, в чем я сильно сомневаюсь, ему ничего не стоит перебросить войска. Неужели я опять проиграл?»

– Ваше истинное величество, что ответить лорду Хзау?

«Этот самозванец не мог предусмотреть всего, – продолжал размышлять остроносый. – Если он перекинул войска на земли Курров, владения Куо остались без защиты. По крайней мере, вдали от столицы».

– Приказываю высадить весь десант на земли Руххов. Его отвлекающий маневр становится основным. Подготовь также срочные послания всем, кто там находится, – пусть действуют. Разоряют деревни, нападают на горожан, крестьян, обозы и мелкие отряды. Лео должен понять, что мы повсюду.

– Будет сделано, – кивнул Глао, возблагодарив Наднебесного, что смертельная угроза пока миновала.

Лорд поспешил прочь из кабинета, но в дверях столкнулся с секретарем. Тот опять принес бумагу.

– Что на этот раз? – ожидая новых неприятностей, спросил остроносый.

– Сообщение с острова Нуффов, – произнес вельможа.

– От Рултисо?

– Нет. – Глао назвал имя командира отряда, отправившегося по поручению Гшуо забрать пленниц. – Он докладывает о гибели Рултисо и еще более шестидесяти воинов в здании городской гостиницы. Среди убитых в основном ризенцы, кардомцев – не более полутора десятка. Амазонок, которых следовало забрать, среди трупов не обнаружено.

– Понятно… – выдавил из себя главарь заговорщиков. – Не стой на месте! Срочно составь и разошли приказы.

Тон, которым отдавалось распоряжение, был каким-то тягучим. Помощник раньше не слышал ничего подобного, а потому решил скорее ретироваться.

Оставшись один, Гео прижал ладонь к левому глазу. Нервный тик, казалось, распространился на пол-лица. Высокий лорд направился к креслу. Усевшись, облокотился на стол и уставился правым глазом в дальний угол комнаты.

«Этот гаденыш накануне столь ответственного сражения бросил все и умчался спасать одичавших баб? Придурок! Да его только за одно это нужно гнать поганой метлой из королевского дворца. И, несмотря на его тупость, граничащую с идиотизмом, Лео умудряется одерживать победы? Даже не участвуя в битвах?!»

Остроносый за один день получил столько плохих новостей, что даже перестал злиться, ярость сменилась апатией.

«Он опять меня опередил! И тут и там! Неужели род Царров так и будет висеть проклятием надо мной? Ну почему я не разобрался с ним еще за Мембраной? Подумал, что щенку никогда не покинуть тот мир? Зря. Все дела стоит доводить до конца».

Глава рода Гуммов смирился с провалом операции по захвату острова Курров. Все его мысли сейчас были направлены в одну сторону – как уничтожить ненавистного Лео? Как наполнить остаток его жизни, желательно короткий, страшными мучениями?

«Готов душу демонам продать, лишь бы увидеть его жалкую кончину, а лучше – в ней поучаствовать. Но почему все мои планы разваливаются, неужели удача все время работает лишь на него? Или для этого сосунка требуются особые методы?! Но какие?! Ради того, чтобы узнать… – Остроносый неожиданно застыл, уподобившись каменному изваянию, даже глаз перестал дергаться. – А почему бы не попробовать? Вдруг именно там кроется разгадка?»

В памяти элиты рода Гуммов имелся закоулок, доступ к которому был заблокирован одним из давних предков. Каждый высокий лорд знал, что туда лучше не соваться, но возможность раскрыть самый древний секрет существовала, правда с колоссальным риском для здоровья.

В последнее время Гео все чаще задумывался – а вдруг спрятанные знания позволят в клочья разорвать клубок проблем, так осложнивших жизнь «истинного короля»? Останавливала лишь неизвестность о степени опасности на пути раскрытия тайны.

«Когда под угрозой сама жизнь, стоит ли беспокоиться о здоровье? Вряд ли. Главной причиной моего недуга является Лео. Не станет его – и глаз перестанет дергаться, и нервы успокоятся, начнется нормальная жизнь. Тогда и о лечении можно всерьез задуматься», – уговаривал он себя.

Приняв решение, высокий лорд откинулся на спинку кресла. Он торопился – время теперь представляло огромную ценность. Первая часть секрета заключалась в том, чтобы найти дорожку к закрытым знаниям. Для этого требовалось впасть в глубокий транс. Гео постарался отключить все мысли, ввергнув сознание в абсолютную пустоту. Где-то через четверть часа это ему удалось. Там в бледно-сером ничто обнаружился конверт, запечатанный красной печатью. Взломав ее, высокий лорд почувствовал боль в сердце, но сумел прочитать текст и вышел из транса. Он узнал, что для получения запретных знаний нужно проделать весьма рискованную процедуру.

Отдав еще несколько распоряжений секретарю, остроносый выбрался на крышу своей резиденции и создал сразу четыре облака. Три расположил друг над другом, а на последнем взмыл в воздух.

«Да, мой прадед обладал своеобразным чувством юмора. Это ж надо такое придумать – секрет раскроется лишь после пяти секунд падения, если сразу после них шибануть по собственным мозгам отключающим сознание ментальным ударом. На такое действительно без особой нужды не решишься».

Челнок поднимался все выше и выше. Облака, созданные для смягчения приземления, казались теперь совсем крохотными, но высокий лорд продолжал подъем. Он посчитал, что должен пролететь расстояние в сто двадцать пять метров, не меньше, иначе падение придется повторять.