– Мама? – громко позвал я, возвращаясь за копьем. Мало ли? Этот день богат на неприятные события.

– Да, сейчас я.

В щель между стеной и импровизированной дверью протиснулась мама. Немного грязная, но вполне довольная жизнью. Я бросил на нее короткий взгляд и было шагнул к туше антилопы. Но остановился, поняв, что мама странно держит правую руку – слегка на отлете.

– Что с рукой? – Не дожидаясь ответа, я подскочил к ней и осторожно принялся задирать рукав.

– Успокойся, Леград! – Мама недовольно попыталась отстраниться от меня. Кто бы её отпустил? – Немного ободрала руку.

– Ничего себе – немного! – Я с беспокойством оглядел содранную до мяса кожу на предплечье.

– Узкая щель. Хотела схватить её за рог и прижать к земле, но та хитрая бестия сразу почуяла беду, – хихикнула мама, – рванула на всех четырех копытах, едва я ее коснулась.

– Я сажал траву заживления ран. В твоём тоннеле она есть?

– Нет, я сдала, – мотнула головой мама. – Только сухая. В мешках.

– Сейчас. Жди.

– Да уж никуда не денусь, – снова засмеялась мама.

Я сунул ей под бок копьё, огляделся и, не увидев рычага, побежал к разросшемуся свинорою у правой стены. Именно в гуще этой травы он обычно и лежит. Так и есть, мама вернула его на место. Через пять минут я уже был у мамы с фляжкой и пучком свежесорванных листьев. Хорошо, что они у этой травы большие и округлые. Удобно накладывать на раны. Это, конечно, не зелье, но простое название намекает, что и такое применение возможно. Для коленок детворы у Ормы берут порошок из толченых листьев, но в одиночку я не смог бы откатить тот большой камень.

– Как-то неудачно складывается наш первый день в качестве звероловов, – заметил я, отправляясь к огромной туше Зверя. Красная антилопа – крупное животное. Удачно, что для атаки она наклоняет голову. Иначе я и не смог бы нанести этот удар. Мал я еще ростом.

– Ну, не скажи, – не согласилась мама. – В первый раз отделаться стёсанной рукой за шкуру Зверя? Мелочь.

– Ага, вот только, – тут я замолчал, поняв, что сам себя только что чуть не выдал, – её и Зверем-то еще рано считать. Интересно, как часто они будут появляться.

– Ха-ха-ха, – засмеялась мама. – Ты очень вовремя озаботился этим вопросом.

Мне оставалось лишь смущенно пожать плечами. Мне в голову пришла идея. И я ею загорелся. Подобные мелочи, как количество гостей, меня не сильно волновали в тот момент. «Ну, будут появляться чаще, чем у деревенской плантации», – думал я. На это ведь и был расчёт. Я принялся снимать шкуру, стараясь быть повернутым к маме одним боком и не показывать свежие дыры в одежде.

– Нечасто, – решила меня успокоить мама. – У наших алхимиков был заключен договор с гильдией звероловов. За поселком был построен укрепленный пост, где и хранились все их травы. Гильдия тренировала новичков и имела стабильный заработок, не тратя времени на поиск в пустошах. Хотя и без этого не обходилось. Я слышала, что не все Звери могут чуять травы.

– Как не все?

– Это я тебе не объясню, – мама пожала плечами. – Что слышала в разговорах, то и тебе пересказываю. Вот видишь – один молодой Зверь в месяц. Уже неплохо. Я и не ожидала. У них там немного чаще бывало. Ну, да и трав больше. А ты столько кричал в прошлом году, запрещая мне этот огородик.

«Ага. Один. За месяц, – усмехнулся я про себя. – Два за один день. Небеса решили сделать мне подарок?»

Но небеса не остановились на одном подарке. Больше двойного визита не случалось. Но я продолжал убивать одного-двух Зверей в неделю. Не обходилось и без новых ран. Радовало только то, что и нанести их мне им становилось всё труднее и случалось это все реже и реже. Девятая звезда, взятая мной на четвертом моём Звере, словно окрылила меня, подарив непрекращающееся чувство легкости и веру в свои силы, и намеченный путь её достижения. Звери приходили разные, но одно можно было сказать с уверенностью – они становились всё сильнее. И это было явно ненормально. Так же как и их количество.

Третий туннель мы так и не начали засаживать. Вместо этого там получился склад шкур и завяленных ценных потрохов. И даже этот концентрированный запах смерти не заставлял развернуться из нашей ловушки новых жертв. Кстати, я получил изрядный нагоняй от мамы, когда она впервые увидела, как я начал обрабатывать шкуру той антилопы. И проверку состояния всех шкур. Половину пришлось выбросить. Оказалось, я нарушил все, что только можно. Ленился обрабатывать, растягивать, солить, рано и на слишком сильное солнце выставлял сушиться. Проще было перечислить, что я делал правильно. Снимал шкуру я правильно. И всё. Как будто она меня учила всему этому. Как будто нам было дело в путешествии до правильной обработки. Она же сама гнала меня к книге, когда я порывался помочь ей раньше с кожами!

– Мама! – В этот раз мне снова не удалось скрыть рану. Мама появилась в момент, когда я только начал промывать укус из фляги. – Это ненормально. Столько Зверей просто не могут жить вокруг Чёрной горы.

– Они могут чувствовать нужную им траву на невероятных расстояниях, – снова напомнила мне мама. – К нашим звероловам, бывало, приходили животные, которые живут чуть ли не за полкруга от Арройо.

– Хорошо, пусть так, – я махнул рукой, пытаясь объяснить точнее. – Что только они забыли в такой дали? Но почему их столько? Вернее, почему их столько у нас? При таком их количестве хоть кто-то же должен был приходить к деревенским сборщикам? Или в саму деревню. Я знаю точно, что Звери могут заходить в пески. Мы ведь даже перестали сажать новые травы. Не так уж и много здесь их выходит. Почему слабые Звери не стали чаще появляться у плантации Кардо?

– Если только здесь нет того, что манит их в десятки раз сильнее, – пробормотала мама.

– Ты о чём? – уточнил я с недоумением.

– Не знаю. – Мама помолчала. – Помнишь историю Орикола?

– Помню. – Я потыкал пальцем в повязку и получил по этим самым пальцам. Было обидно. На мне всё отлично заживает. Без следа! Иначе мама давно бы прекратила мои сражения, узнав, сколько раз от меня пытались оторвать кусок мяса.

– Я думала над твоими словами об увеличивающихся силах Зверей. Вспомнила один слух, что гулял по Арройо во времена моей жизни в трущобах. Все сходится, только если мы нашли, как и он, какое-то безумно редкое растение и, не узнав его, посадили на огороде, и теперь оно растет, впитывает энергию мира и манит Зверей всё сильнее и всё дальше от их натоптанных тропинок.

– А мы сможем его опознать? – заинтересовался я диковинкой.

– Будем искать, – развела руками мама. – И листать мои книги. Разделы редких трав.

Я аккуратно, не спеша пробирался к своему дому. Плохо, что заходить в деревню приходится прилично в стороне от него. Но там ближе руины и камни стоят удобно – легко пересечь полосу песка и остаться незамеченным, избежав лишних вопросов. Вот только сегодня что-то странное происходит в деревне. Я вообще не вижу, чтобы нужно было опасаться чьих-то взглядов. Где все люди? Окраина как будто вымерла. А вот в центре – гудят голоса. Я нерешительно остановился. А потом пожал плечами. «Что это я?» Напротив – обязательно нужно знать всё, что происходит. Посмотрим.