Если прикинуть по упряжи и числу ярм, висящих на бортах, то, выходит, что каждый «дом» тянет шестнадцать этих рогатых великанов.

– Смотри туда, – мама прервала мои умствования и указала куда-то в сторону.

Проследив за её пальцем взглядом, я обнаружил Кардо, который улыбался, кланялся и что-то говорил стоящему перед ним старику. Всё ещё крепкому, несмотря на годы за спиной, высокому, худощавому. Острые, резкие черты лица, будто вырезанные на куске свинцового дерева и забытого затем на палящем солнце пустоши, которое высушило его до каменной твёрдости и превратило в эту маску. Когда-то чёрные волосы сейчас почти полностью седые. Густая, короткая, аккуратно подстриженная и столь же седая борода. Одет старик в обычную светлую просторную одежду. На поясе кинжал. Ничем не отличается от остальных стоящих позади него жителей посёлка. Разве что платок на его шее. Он из тонкой, блестящей на солнце ткани.

– Знакомься, сын, – торжественно произнесла мама. – Это – Дирман Стон!

Я замер на полушаге с широко открытыми глазами. Хорошо, что ничего не говорил в этот момент, а не то бы стоял ещё и с открытым ртом. Стон – это автор множества книг о путешествиях, природе нулевого круга и его тайнах и загадках. Он автор той книги о Чёрной горе! Я считал, что он уже умер. И тем более не ожидал встретить его вживую! Если Кардо ему кланяется, а Дирман Стон стоит впереди остальных чужаков, то, выходит, что он глава этого странствующего посёлка. Вот почему он повидал все уголки нулевого. У него вся жизнь в странствиях! Его жизнь – это и есть непрекращающееся путешествие. Многое становится понятнее в его книгах.

– Такой посёлок один на весь нулевой. Многие люди, бедные и богатые, пытались повторить его успех. Но его Алма продолжает поднимать пыль пустошей.

– Алма? – это Лейла опередила меня с вопросом.

– Вот это всё, что окружает нас, – мама развела руками. – Он так назвал посёлок. А где другие? Пропали без следа, разорились, уступили трудностям. Мне в юности попадалась в руки книга, где описывалась его жизнь. Он остался на девятой звезде и отправился в путешествие по нулевому поясу.

– Как мы, – заметил я хриплым голосом.

– Да. – Мама помолчала. – Но ему прорыв не удался. Хотя он преодолел множество испытаний и лишений. Так тоже бывает. Так или иначе, он вернулся в родной город по-прежнему девятой звездой. Почти без денег и с неутолённой жаждой приключений. Хотя куда уж больше? Пять лет странствий. Но он отправился в Крисол.

– О, знаю! Знаю! – запищала Лейла. – Столица!

О Крисоле и я знал. Думаю, о нём знали все дети деревни. Но не столица, нет. Её просто нет у нас в пустошах. Один из двух городов нулевого. Половина страшилок у ночного огня будет описывать события в его округе. Город, стоящий у прохода в горное ущелье. Что в его конце, знают, наверное, только Воины. Если им вообще было дело до его исследования. Город, давший нулевому кругу больше всего десятых звёзд. Город монстробоев, добыча которых это все, что расползается из этого ущелья. Монстры. Столько их нет ни в одном другом месте нулевого.

– Вступил в гильдию монстробоев. И снова не прорвался.

– Почему так бывает? – Меня это давно интересовало. Ведь они занимаются именно тем, что и предлагают Воины. Рискуют своей жизнью в схватках с теми, кто гораздо сильнее их. И большая часть ветеранов так и остаются девятыми всю жизнь.

– Сынок, откуда же я могу знать? Это не знают даже Воины. Не хватило таланта, усилий, веры в себя, так решило небо. – Мама развела руками, перевела дух и продолжила: – Год зарабатывал деньги. Купил свою первую повозку и товар. В Крисол через десять лет вернулось десять повозок. Алма выросла из той, единственной, вот в это.

– Здорово. – Я приподнялся на цыпочки, чтобы ещё раз взглянуть на героя этого короткого рассказа, который только распалил моё воображение.

– Римило тоже читал ту книгу, – теперь у мамы был хриплый голос. – Мы и познакомились в библиотеке, когда я сдавала её хранителю. И на путешествие решились, наверное, даже втайне от себя, вспоминая её. – Мама потёрла глаза. – Идём, пройдёмся по лавкам. Видишь флаг с весами?

Мама водила меня, тихо, вполголоса, делала замечания по товару и ценам и сравнивала их с разными местами в нулевом. Пока я не заметил, каким взглядом Лейла смотрит на платье, лежащее перед нами. Меня будто ударило. Сколько можно скрываться и опускать голову? Я уже равен по силе Кардо. Лишь две вещи останавливают меня от мести. Неуверенность в своих силах и желание сделать всё прилюдно. Итак, чтобы это было по законам нулевого. Чтобы уничтожить его в полной безнаказанности.

Мама дала мне намёк, а в этом изобилии товаров я наверняка найду книгу с законами. Неважно, будут ли там подтверждения моим мыслям. Так или иначе, я совершу месть. Достигну десятой звезды. Сдам экзамен. И? По-прежнему буду ходить в рванье? А Лейла в этом грубом балахоне? Да, мама изрядно поработала с иголкой над ним. Но от грубой ткани никуда не деться, как ты ни ушивай платье и ни украшай вышивкой. Оно уже просто старое! Так и приедем в Арройо? Хватит строить планы и осторожничать. Пора начинать действовать! Я огляделся. Рядом никого из наших. Отлично!

– Уважаемый, – я коротко и неглубоко поклонился стоящему передо мной мужчине. – Я слышал, что хороший торговец выполнит любой каприз покупателя, пока тот достаточно платит.

– Всё верно, юноша, – мне улыбнулись и обвели рукой прилавок, в который превратился откинутый борт повозки, хитро устроенный именно для этого. – И что же вам требуется?

– Посёлок отправится ниже по течению?

– Всё верно, – продавец неспешно кивнул, продолжая осматривать нашу семью.

– Я хочу совершить у вас крупную покупку. – Я быстро махнул рукой, заключая нас с мамой и сестрой в круг. – Одежду для нас троих. Несколько комплектов для обычной жизни. – Я провёл рукой по лежащей передо мной рубахе, наслаждаясь ощущением.

– Ух ты! – восторженно запищала Лейла и начала подпрыгивать и пытаться снова на меня залезть.

Продавец улыбался, глядя на радость сестры. Затем вдруг по пояс скрылся внутри фургона и обернулся к нам уже с крохотным свёртком из листа.

– Держи, солнечная. Это сладость, – он протянул его Лейле. Мама лишь взглянула на меня и кивнула.

– Скажи спасибо дяде, – я глядел на засмущавшуюся сестру.

– Спасибо, дядя, – послушно прошептала Лейла и спряталась за маму.

– Но не только, – с нажимом произнёс я, возвращая к себе внимание торговца. – И на остальные случаи жизни. Крепкую рабочую одежду. Для путешествия по пустошам. Для охоты. Несколько праздничных нарядов. И всё из хороших тканей и из рук мастера.

– Отличный заказ для моей лавки, – мужчина за прилавком широко и довольно улыбнулся. – Но в чём каприз?

– Я не хочу покупать здесь. Я прошу провести сделку в нескольких часах ходьбы от Чёрной горы, там, куда вы поедете завтра.

– Лавки разложились именно здесь, – продавец нахмурился, ещё раз внимательно оглядел нас.