– Ресница в глаз попала, Леград помог вытащить, – почти одновременно со мной тоже увильнула от обвинения Дира.

– Да-да-да! – покивала Лейла и с хихиканьем скрылась за циновкой.

– Прости меня, Дира. Давай забудем это. Ничего мы друг другу не говорили. Это тебе задание от учителя. Забудь.

– Как забудь?

– Про отцов забудь. Про мужа забудь и прости. Но мой совет о преодолении себя и своих пределов – помни.

Я почти вытолкал Диру со двора. Не могу я сейчас видеть её. Я, конечно, закален за два года шайкой Виргла и привык к обидам. Но поругаться с человеком, которого пустил под маску своего притворства, очень больно. И ведь здесь лишь моя вина. Самозваный учитель! Старше её лишь на два года, но решил поумничать и поучить жизни. Тут ученик поучит тебя гораздо сильнее. Вперед, покажи хотя бы самому себе, как нужно отпускать обиды, Леград!

Сегодня на Чёрную гору я уже не успеваю. Сейчас два часа отдам на игры с сестрой. Заодно и слегка успокоюсь. Но что делать дальше? Можно пошляться по деревне, показать себя, где-нибудь на виду, подержаться за стенку, изображая головокружение. Вечером, если хотя бы злость наполовину пройдет, то появиться на площади и подержаться уже за гири. Иначе, если я ещё не остыну, то рисковать получить дополнительную порцию обид не стоит. А еще есть стоящая мысль – поймать одного наглого квартика!

«Разве так ведет себя осторожный Зверь из пустоши? Ты позоришь своих предков, если даже не ставший новиком ребенок видит твой след», – усмехнулся я, оглядывая вход в наши туннели. Мама ещё не подошла, ей, вернее всем сборщикам, сюда бежать ещё не меньше часа. Потом она пройдется по своему наделу, проверяя, нет ли чего, что можно уже сорвать. Так что у меня есть два часа на проверку и сражение со вторым своим Зверем. Что я там говорил Дире? Осторожность и проверка противника.

Копьё – моя главная надежда в этих тоннелях. При их ширине Зверю будет очень нелегко достать меня за его защитой. Изначально оно было для меня великовато, ведь делалось под рост Паурита. И я уже начал обрабатывать испытанную на перекатывании камней ветку свинцового дерева, когда мне в очередной раз улыбнулась удача. Впрочем, не зря же я частенько старался прибежать к Черной горе пораньше. Эти несколько часов, пока я один у её подножия, я проводил, обходя заросшие холмы. Стройное молодое деревце мопан словно ждало, когда же я его найду. Редкий гость в наших краях с ещё более прочной и упругой древесиной, чем у свинцового дерева. И почти идеально ровный ствол. В общем, только на днях заточенный топор снова изрядно поработал.

Конечно, я использовал наконечник и кожаную оплетку с заклепками со старого копья, но даже так работа отняла у меня массу сил и времени. Однако оно того стоило! Я сделал его длиной на две ладони выше своей головы, на вырост. Древко пропитано соком, выжатым из толченых листьев, сорванных с этого же дерева, и орехов протуса. Не стоило, конечно, брать протус с его резким, отпугивающим запахом. Но ничего другого подходящего для моих целей я достать в деревне не мог. Сам я не буду ощущать этого запаха, а мои противники ожидаются не из пугливых.

Зато полученный тёмно-красный, в черноту, цвет древка мне очень понравился. Сверху я старательно оплёл его узкими полосками дубленой кожи и закрепил их железными заклёпками. А затем обхватил всё это для надежности пятью браслетами из свежей сыромяти. Верхний браслет ещё и крепил собой широкий поперечник из рога. Обычно наши охотники не делают так. Но в одном из поселков у зверолова я видел такую штуку. Для меня будет очень полезно. Повторю – получилось просто отлично. Гораздо лучше, чем моё первое любимое оружие или ножны.

Я стянул чехол с полированного лезвия копья. Проверил, как выдергиваются из самодельных ножен рондель и нож, переживший схватку с пересмешниками. И ещё раз взглянул на следы. Примятая трава уже поднялась, а вот сорванная когтями до камня это уже сделать не может. Вообще, я, кажется, зря так волнуюсь. След совсем небольшой. Для Зверя – небольшой. Не больше обычного пересмешника. Я сделал первые осторожные шаги в глубину туннеля, чуть согнувшись и готовый в любую секунду ударить копьем.

Вот он. Всё как и задумывалось. Идеальная смесь ловушки и приманки. Не знаю, как Звери ощущают скопление этих трав, но вот и первая жертва нашей пещеры. Да, он нашел место, что его манило. Но что дальше? А дальше – пройти невозможно. Мы вдвоём с помощью рычагов закупорили приманку огромным камнем. Даже Монстр не сможет вывернуть валун, что перекрывает вход к высушенным травам. А уйти отсюда Зверю не даёт жадность дорвавшегося до Возвышения существа. В книгах, что продают в нулевом, пишут, будто звери не способны самостоятельно поглощать энергию. Именно для этого им нужны травы. И потому этот бывший шакал скорее будет мучиться от голода в этой пещере, чем бросит свои попытки прокопать ход в нерушимом камне. Ловушка, попавший в которую пленяет сам себя. Пока не придет охотник.

Копье или кинжал? Враг не выглядит так же опасно, как та глава стаи. Да, он стал крупнее почти в два раза от своей породы. А значит, съел больше трав, чем она, и должен быть сильнее. Но у него была слишком низкая позиция для начала Возвышения. Я усмехнулся. Как у меня. Отброс среди хищников пустоши. Презренный падальщик, который предпочитает воровать добычу у других. Даже сейчас его когти меньше, чем у пересмешника. Он даже ещё не почуял меня. Слабак. Решено – кинжал! Я прислонил к стене копьё и, не таясь больше, шагнул под полукруглый свод пещеры.

– Эй! – сообщил Зверю, что он уже не один здесь.

Шакал с испуганным визгом, поджав пушистый хвост, отскочил к стене. Серый, с ярким рыжим оттенком, он ничем не отличался от своих сородичей. Я внимательно оглядел его. Какой-то неудачник. Где огромные клыки, зачатки костяной брони или ядовитых шипов? Разве из тебя вырастет какой-нибудь шипастый шакал или рыжеяд ночной? Насколько ты силён? Я поднял руку и отправил в него печать. Сработало. Шакал сразу упал на брюхо, не в силах держать тело на ослабевших лапах. Даже так? Значит, ты слабее погибшего пересмешника. Хорошо, нужно и из такого противника выжать всю выгоду. Я стёр печать и потянулся к кинжалу.

Ошибка! Это была огромная ошибка – недооценить врага, обманувшись его внешним видом, и даже не достать оружия заранее. Зачем ему нужны будут шипы, когда он даже сейчас, не став Монстром, так быстр? Я не успел даже взяться за рондель, как снова ощутивший свои силы шакал бросился в атаку. Мне пришлось забыть о кинжале и вскинуть руку, защищая горло. Забыл, что он не только падальщик, но и «погибель птиц». Он настолько ловок и быстр, что хватает птицу на лету и выхватывает мясо из самой пасти пересмешника. Куда только делись поджатый хвост и трусливое поскуливание? Сейчас мне в руку вцепился яростно хрипящий лютый зверь, который пытался вырвать из меня кусок, и лишь напряжение всех моих сил не позволило ему опрокинуть меня.

Я не успел даже испугаться, тело начало действовать само. Пользуясь преимуществом в опоре и силе, попытался перекинуть его через себя и ударить о каменный пол. Шакал отпустил руку, ловко отскочил в сторону и тут же снова прыгнул на меня. На этот раз целясь в ногу. И я опять не успел отреагировать, лишь дернулся назад. Он для меня почти исчез со своего места и появился, уже сжав челюсти на бедре. Ногу резануло болью, а шакал уже вновь стоял в двух шагах от меня, скаля зубы и рыча. Ошибка с его стороны. Он дал мне время на ответ. Отличный момент сделать его беспомощным, но меня начала душить злость. Конечно, я тоже выиграл свой прошлый бой благодаря скорости, но чтобы меня победила жалкая шавка? Пусть она даже быстрее меня. Пусть даже тяжелее меня. И что? Я восьмая звезда!