– Но если посёлок встретит в пути поизносившегося странника, – я подёргал свою рубаху, – неужели ему откажут в сделке?

– Хорошо сказано, – торговец кивнул и плавно развёл руки, словно боясь меня спугнуть, как квартика. – Но не обижайся, юный друг, чем ты будешь платить? И понимаешь ли ты конечную цену за свой заказ? Дорогой заказ.

– Шкуры Зверей, – я выделил их именование голосом, намекая на качество и бывших владельцев. Мужчина передо мной замер с разведёнными руками, – грубой охотничьей обработки. Представим себе шкуру пересмешника – Зверя. Что вы продадите мне за неё одну?

– Повседневные наряды на всех вас. – Торговец помедлил и продолжил: – Один комплект.

Вроде вполне неплохая цена. Я посмотрел на маму. Она кивнула, отвечая на мой немой вопрос.

– Отлично. Мне подходит, – кивнул я уже продавцу. И уточнил: – Назначаем встречу?

– Хорошо, юноша. Мы отправимся завтра с утра. К вечеру мы минуем Черную гору.

– Я буду ждать чуть дальше, – я довольно кивнул. – Хорошая мена.

– Хорошая мена, – торговец широко улыбнулся, явно развеселившись от моих слов. Пусть. Первая серьёзная сделка в моей жизни. Нужно соблюдать все приметы и обычаи.

Я стоял в тени одинокого дерева уже, наверное, второй час. Ждал. Думал. Дело было довольно безумное. Совсем ненадежное, как бы я ни следовал суевериям. В нём было больше вопросов и неясностей, чем уверенности. Меня могли обмануть, поймать, попытаться убить. Я не доверял чужим людям, а в Алме было достаточно сильных людей высокого Возвышения. Но я был спокоен. Это было странно и совсем не похоже на обычного меня. Возможно, дело в том, что я вчера окончательно исполнился уверенности в себе.

Я действительно сумел найти в книжной лавке тощую брошюрку с законами пустоши. И мой зыбкий план мести обрел реальные и окончательные черты. И Кардо, и Виргл умрут. И если Тортус пойдёт мне навстречу, то они погибнут от моей руки. На глазах всех жителей и, главное, своих прихлебателей и помощников. И все они будут стоять и смотреть, не смея мне помешать. Будут видеть, как рушится их мир, и дрожать от страха, что будут следующими.

Посёлок не спеша полз мимо меня, поднимая пыль. Я учел это, и ветер дул мне в спину. Я ждал. От потока повозок отделилась одна и стала сближаться со мной. Вот только сопровождал её не один всадник, направляющий вереницу быков, а добрый десяток.

Я поморщился. Неужели проблемы? Тогда зачем повозка? Впрочем, пусть. Всадники мне не страшны. Они мигом превратятся в пеших. Печать отлично ложится на их слабых ящериц. Я вчера проверил. Последнее время я не встречаю Зверей, которых не могу ограничить в Возвышении. Даже мама начала чувствовать момент наложения на неё печати. Мне опасны только восьмерки и выше. Семерки, думаю, я печатью осилю. Но я не собираюсь сражаться. Со мной нет даже копья. Я просто сбегу. Холмы с густыми кустами совсем недалеко. А там и Чёрная гора с её лабиринтами.

Так я планировал свои действия, пока не смог разобрать лица всадников, которые сбросили платки, выбравшись из пыли. Дирман Стон! Что происходит? Я напрягся, но всадники остановились в десяти шагах от меня, когда я уже был готов сам остановить их окриком. И молчали и просто глядели на меня.

– Уважаемый Дирман Стон, – я склонился в глубоком вежливом поклоне, приложив кулак к ладони. – Младший приветствует вас. Чем скромный младший обязан вашему вниманию?

– Младший, – глава кивнул, с лёгкой улыбкой оглядывая меня. – Хотя я бы не сказал, что ты скромный. Гордый, даже высокомерный. Хотя в твоём возрасте обычно ещё и наглые. Но не ты. Ты вежлив.

Всадник чуть позади и слева от старика хмыкнул и хлопнул себя по ноге какой-то странной штукой. Я всмотрелся, и глаза мои невольно сузились. Свёрнутая плеть на короткой рукояти, сильно отличающаяся от привычной мне. Но всё же… Ненавижу эту штуку. Дирман чуть повернул голову и бросил короткий взгляд через плечо на своего подчиненного. Снова обернулся ко мне.

– Впрочем, имеешь право. Даже то, как ты обращаешься ко мне, говорит многое о твоей гордыне такому старику, как я, – он откровенно и широко улыбнулся, обнажив зубы. Словно маска треснула и блеснула оскалом. Пугающее зрелище. – Не стоит говорить «младший». От равного на пути Возвышения – мне достаточно уважаемого.

От всадника к всаднику пронесся гул шепота. Их взгляды словно потяжелели, ощутимо давя на мои плечи.

– Уважаемый, – я помедлил, обдумывая происходящее. Чуть шевельнул плечами, пытаясь сбросить тяжесть. И решил не юлить и не портить о себе впечатление старика, – как вы сумели раскрыть меня?

– Старик прожил множество бурных лет и до сих пор любит зажечь кровь в жилах схваткой с Монстром. – Человек, видевший все уголки пустошей, продолжал улыбаться. Но теперь я не видел оскала маски. Обычная, тёплая улыбка старика, которых я много навидался в своей короткой жизни. – Я вижу силу в твоих готовых к бегу и прыжку ногах, вижу скупость и плавность твоих жестов, вижу, как быстро мечутся твои глаза, осматривая нас и ища опасность. Мне этого достаточно. Столь великий талант – сокровище в наших землях.

– Благодарю за похвалу. Из уст легенды нулевого она особенно приятна мла… – Я запнулся, постарался расслабить напряжённые ноги, продолжил: – Мне. На всё воля небес, одаривших меня.

– И это повод долго и со вкусом посидеть за приятным разговором. – Глава посёлка вздохнул. – Жаль, что я не узнал о тебе вчера. Сразу. Сегодня я обнаружил сокровище. А теперь ни у тебя, ни у меня нет лишнего времени на беседу. Я бы многое мог рассказать тебе о воле небес. Старики любят поговорить.

– Жаль, – я снова коротко поклонился. Старик тоже скромностью не страдает. – Я был бы внимательным слушателем. И всё же, чем я обязан вашему вниманию? Ведь не первый же талант я в вашей жизни?

– Это просто. Для меня мало осталось нового и неизведанного в нулевом. – Он хмыкнул. – А интерес и любопытство всё никак не оставят старика. И я обратил своё внимание на людей. Интересных людей можно найти в любом уголке пустошей. И зачастую они не менее загадочны, чем секреты Древних. Жаль, что Зариус погиб. Два столь интересных человека в крохотной деревушке… – старик покачал головой.

– Вы знали его? – я был удивлён.

– Это я посоветовал ему основать здесь деревню… – Стон помолчал. – Изначально я предлагал, чтобы он стал одним из моих помощников. Но он не хотел. У него было огромное количество идей в голове. Талант настоящего лидера. Желание и готовность работать ради своей идеи. Жаль, что его творение заживо гниет и умирает.

Я кивнул, соглашаясь с собеседником. Даже то, что я знаю о его планах, внушало уважение к Зариусу. Что же, я отомщу и за него. А затем старик насел на меня с разговорами. Причём то, что он по большей части спрашивал, а не говорил сам, как мне тогда казалось, я понял лишь проводив взглядом уехавших. Понял и покачал головой. Старик и вчерашний ребёнок. Неудивительно. Будет мне наука. Впрочем, я рассказал всё о своей жизни и жизни своих родителей, но о мести или Чёрной горе я промолчал. Однако тут кто угодно догадается, увидев, какую кипу шкур я принёс с холма. Я потратил их все, чтобы не тащить обратно, и скупил столько, что теперь с сомнением прикидывал маршрут вне кустов. Там я просто не пройду с таким тюком. И до темноты нужно успеть дойти до нашего огорода. Вот ведь!