Влад не раздумывая бросился в ангар и побежал наперерез катеру, надеясь, что отлет последнего транспортного средства приостановят, приметив забытого товарища. Он ошибся! Салоны катеров светоедов имели непрозрачные стены, а пассажиры были уверены, что все уже вернулись на крейсер. Влад стал прыгать и махать руками – бесполезно! Катер разогнался и просвистел над его головой, пропадая в широченном зеве кажущейся бесконечной трубы шлюза…

Влад рванулся следом за катером. Он вбежал в шлюз и продолжал стучать ногами по плитам дна круглой трубы до тех пор, пока его не оставили силы. Подгоняемый нарастающим беспокойством, он не осмелился отдыхать и перешел на шаг… Если тоннель вел к кораблю, атаковавшему «Шакашах», то шлюзы наверняка закрыты. Тогда что должно было происходить с людьми, оказавшимися внутри них, то есть, по сути, снаружи лайнера?!

Тоннель вдруг осветился мигающими огнями. Бежать обратно было поздно, вперед – конца шлюзу пока не предвиделось. Оглядываясь, как затравленный зверь, Влад вдруг заметил, что у самой стены пол подсвечивается синим цветом. Приблизившись, землянин увидел синие стрелки, указывающие как в ту, так и в другую сторону. В чем был смысл этих маленьких и незаметных из проносящихся здесь воздушных машин знаков?

Продолжая шагать по вздрагивающему от работы невидимых машин тоннелю, землянин внимательно смотрел под ноги, пока не обнаружил обведенный светящейся полосой люк в полу. Удобная ручка легко поддалась, заставив герметично закрытую крышку отойти в сторону. Внизу на глубине примерно полутора метров оказалось обычное «автомобильное» кресло. Спрыгнув в колодец, Влад сел в полулежачем положении и догадался дотронуться до какой-то рукояти на потолке. Верхнее отверстие закрылось, а кресло рванулось с места… Оказывается, в толстых стенах тоннелей шлюзов находились путепроводы с вагонетками для пассажиров!

Вагонетка пулей неслась к крейсеру, а тем временем телескопический шлюз начал складывать свои секции. Влад уже ничего не мог сделать, он только покрепче вцепился в рукояти подлокотников и молил небо не раздавить его складывающимися кольцами. Молодой человек не знал, что, втягиваясь в «Призрак», шлюз уменьшался в длине, всего лишь сокращая требующееся на пересечение его время…

В какой-то момент вагонетка замерла. Влад выскочил из нее и обнаружил, что находится в большом овальном помещении, в конце которого призывно светился выходной люк. Парень поспешно повернул на люке ручку, вошел в узкий коридор, оступился и упал в глубокий колодец…

– Если все на месте, уходим! – распорядился Будаган, рассматривая через обзорные экраны-стекла капитанского мостика бесконечный диск «Шакашаха».

– Сильно не разгоняйтесь! – грубоватым тоном потребовала у капитана стоящая рядом с ним Датонга. – Мы покинем вас сразу, как только исчезнем с экрана радаров фрегата.

– Нас нет на их радарах, – уточнил Будаган.

– Это «Призрака» нет! – холодно улыбнулась Датонга. – «Игла» – не корабль-невидимка!

– Извини, забыл! – пожал плечами пират. – Девушка уже на «Игле»?

– Повторяю еще раз: не твое дело! Ты исполнил свою часть работы, я исполняю свою… Предупреди, когда мы сможем покинуть крейсер!

Датонга удалилась с таким высокомерным видом, словно считала себя на порядок благороднее собравшихся здесь изгоев. Помощник капитана Ивор проводил женщину насмешливым взглядом.

– Эта десятка – самые холодные дамы, которых я когда-либо видел! – сказал он Будагану. – Как думаешь, Бодсами вырезал им сердца?

– Думаю, что мне не по душе проведенная нами операция! – хмуро ответил капитан.

– Брось! Ты спас нас, вернул корабль, да еще наполнил трюмы новенькой техникой!

– Сомневаюсь, что все так просто!

– Ты говорил с Эрдом? – насторожился помощник. – Что сказал наш провидец?

– Не говорил! – Будаган стиснул зубы. – И не хочу говорить, без него все вполне ясно!

Влад очнулся, отмечая, что лежит в очень неудобной позе, почти вверх ногами. Судя по тому, что подогнутая за спину рука совсем онемела, а шея ужасно затекла и едва двигалась, лежал он так довольно долго, может полчаса, может больше. Видимо при падении сильно ударился головой о что-то твердое. Осторожно дотронулся до затылка – огромная шишка и уже подсохшая кровь. Болезненно поморщившись, землянин постарался принять вертикальное положение. Голова кружилась, подташнивало – признаки возможного сотрясения мозга. Раньше Влад никогда не терял сознание. А теперь два раза за один день – ему везло, как покойнику!

Молодой человек посмотрел по сторонам. Колодец. Достаточно широкий и глубиной метра три. Понять его назначение было невозможно. Отсюда выходили сразу шесть люков, но все настолько маленькие, что сгодились бы только чтобы просунуть голову. Наверх вела лестница. Влад решил взобраться по ней и попробовать пройти тот же путь, но уже осторожней.

Наверху оказалось, что Влад просто пошел не тем путем, потому и угодил в колодец. Технологические мостики уходили вправо, тогда как он в полумраке решил пойти прямо. Теперь, шагая по мостикам, Влад благополучно достиг следующего люка в вертикальной стене. Тот поддался обыкновенному нажиму. За люком оказался коридор, в котором было множество одинаковых люков. Один из них тоже легко открылся…

Около часа Влад блуждал по лабиринту труб некоего технического сооружения. То ему казалось, что он на верном пути, то хотелось выругаться и попробовать прорубить проход мечом. Голова и горло болели, в глазах ходили круги, но коридоры упорно продолжались коридорами…

В какой-то момент в сознании помутнело еще сильнее – это совершенно неожиданно заработал транслятор. Влад все еще носил у себя на лбу пластырь. Жалко было выбросить, да и успел привыкнуть – не замечал. Как можно использовать изобретение Сесаха теперь, на корабле гуманоидов, оставалось только фантазировать. Влад не видел смысла превращаться ни в профессора, ни в Ингу. Хотя один плюс у прибора все же остался. По крайней мере, Влад и люди с этого корабля имели возможность понять друг друга…

И вот, толкнув очередной люк в стене, Влад оказался в широком светлом тоннеле, совсем не похожем на узкие и темные, по которым бродил до этого. Облегченно вздохнув, он выбрал наугад направление и побрел в надежде встретить, наконец, людей и сдаться на их суд и милость.

Пираты благополучно простились с челноком Датонги и сразу же изменили курс «Призрака», чтобы как можно скорее пересечь границу Тройственного Конгломерата Силы. Однако, выяснилось, что они по-прежнему не одни. Как «Призрак» крался за маяком «Шакашаха», так и крейсера-перехватчики Бодсами шли на сигнал установленного на крейсере-шпионе передатчика.

– Капитан, кажется, вы были правы! – заметно помрачнев, сообщил Будагану Ивор.

Будаган заставил голографическую карту, на которую смотрел первый помощник, «распахнуться» на весь центр управления.

…Центр представлял собой большую комнату яйцевидной формы, находившуюся на носу крейсера. Ее пол, потолок и стены казались прозрачными. Создавалось не слишком далекое от правды ощущение, что стеклянное «яйцо» движется впереди «Призрака» и со всех сторон окружено безвоздушным пространством. Чуть ниже горизонтальной оси «яйца» располагалась палуба с пилотами и стрелками. Она представляла собой несколько длинных противоперегрузочных кресел, увенчанных шлемами-нейросканерами. Сейчас, когда корабль совершал марш-бросок по прямой, в креслах сидели только пять пилотов, причем работали только двое. Они полулежали, откинув спинки и опустив на голову шлемы нейросканеров. Остальные отдыхали, просто наслаждаясь умиротворяющей панорамой безграничного космоса.