Люди легко разгадали его замысел и опередили светоедов, устроив засаду в одном из тоннелей. По сигналу Будагана крейсер покинули еще тридцать пиратов и десять женщин короля Бодсами. Эти сорок человек двинулись навстречу группе Хаташа, располагая запасом времени, чтобы подготовить капкан.

Двое офицеров волокли Ингу, подхватив ее за руки и ноги, остальные непрерывно отстреливались через спины своих собратьев. Нижние конечности шаудян быстро перебирали по полу. В отличие от людей, Хаташ и его офицеры могли стрелять в одну сторону, а бежать в другую. Легко оторвавшись от преследователей, светоеды устремились по тому самому тоннелю, где их ждали люди Будагана. Концентрируя внимание на том, что ждало впереди и оставалось сзади, шаудяне не присматривались к потолку и стенам. Но пираты ждали именно там: кто-то прилип к потолку, кто-то вжался в неровные стены. Щиты нападавших не только отражали энергетические заряды, но и могли прятать своих владельцев за голографическим фоном. Выставив их вперед и включив режим «маскировка», люди полностью слились с серой шершавой поверхностью…

Напасть на шаудян удалось внезапно – на Хаташа и его офицеров сразу со всех сторон обрушились вооруженные мечами и кинжалами головорезы. Светоеды даже не успели выстрелить, в каше тел мечи и ножи пиратов оказались наиболее эффективным оружием. С виртуозностью управляясь с острыми лезвиями, люди вспарывали скафандры шаудян быстрее, чем те понимали, куда следует переместить прицел своих излучателей.

Датонга и ее женщины были проворнее диких кошек, не то что неуклюжие в сравнении с ними мужчины-пираты. С кинжалом в каждой руке и щитом за спиной, десять женщин накинулись на конвой Инги. В мгновение ока искромсав несчастных светоедов, боевики подхватили не успевшую даже упасть пленницу на руки и сразу же отступили на безопасное расстояние, позволяя мужчинам самостоятельно завершить резню.

По тоннелю бежали люди основного отряда, но их помощь не потребовалась. От светоедов остались лишь трое, которые храбро боролись всеми пятью конечностями, но не могли ничего противопоставить полосующим все на своем пути острым мечам пиратов.

Еще через минуту битва закончилась. Люди осматривали место сражения. Один лежал неподвижно, у него был поврежден позвоночник.

Датонга сняла с лица маску и одела ее на Ингу. Подошедший к ним Будаган тоже обнажил лицо и с интересом посмотрел на землянку, но командир женской группы бесцеремонно рукой заставила его отвернуться.

– Ты сделал свою работу, наемник! – холодно сказала чернокожая. – Остальное тебя не касается!

Будаган кивнул с мрачным видом.

– Наши потери? – спросил он у столпившихся вокруг товарищей.

– Двое убиты, остальных вылечим, – сообщил кто-то из пиратов.

– Если бы не пошли на сделку, погибли бы все! – напомнил другой. – Бодсами не пощадил бы никого!

– Осмотрим корабль, заберем все, что можно использовать, и уходим! – подытожил капитан «Призрака».

Придя в себя, Влад обнаружил, что лежит на полу посреди спортивного зала. Вокруг никого не было – ни людей, ни светоедов. Боль в шее помогла вспомнить предшествовавшие события: его схватили и пытались убить, а в это время появился неизвестный в черном… Он все еще лежал у дверей комнаты. Очевидно, парню досталось больше, чем Владу. Землянин подошел к телу и опустился на корточки. Человек не дышал и не шевелился. Влад снял с его головы шапку-чулок из странного, состоящего из бесчисленного количества кристалликов материала. Под маской оказалось лицо обыкновенного молодого парня. Раскосые глаза неизвестного были закрыты, но кроме легкого потека крови в ушах и бледности кожи ничто не указывало на то, что несчастный получил смертельную рану…

Влад встал и прислушался. В соседнем зале было тихо. Если у незнакомца имелись товарищи, то они ушли, забрав с собой и Хаташа, и его пятиногов…

Землянин поднял и покрутил в руках щит. Итак, фрегат атаковали и захватили какие-то гуманоиды. Погибший парень не негр. Следовательно, напали не люди Бодсами. Аккуратные светоеды оставили на полу в спортивном зале два тела и останки робота. Значит, сражение или еще не закончилось, или закончилось победой нападавших.

Если Влад хотел выжить, ему следовало определиться, на чьей стороне остаться. Транслятор все еще не работал, а шаудяне ясно дали понять, что не станут церемониться с притворявшимся профессором диверсантом. Люди, которые атаковали фрегат, тоже не отличались человеколюбием, если оставили придушенного незнакомца – врага их врагов – без врачебной помощи…

Влад выглянул в зал с бассейном. У стены валялось расчлененное тело офицера из отряда Хаташа, а в потолке зияла дыра, прорубленная неким чрезвычайно острым предметом.

Землянин осмотрел остальные комнаты. Никого. Подруга пропала…

Чтобы отыскать Ингу, Влад должен был стать менее заметным хотя бы для одной из противоборствующих сторон! И, не имея возможности стать светоедом, он решил превратиться в убитого «ниндзя».

Вернувшись в спортзал, Влад поборол отвращение, снял с мертвого тела черный комбинезон и натянул его на себя. К счастью, странная ткань растягивалась; костюм не требовал подгонки по размеру и росту. На шапочке оказалась кровь. «Не время для сантиментов!» Влад решительно натянул на голову и лицо защитную маску.

Теперь узнать его было сложно. По крайней мере, сам он так думал. Оставалось повесить через плечо излучатель, поднять меч и поудобнее перехватить прямоугольный, прозрачный щит…

…На обрезиненной рукояти меча обнаружилась кнопка под большой палец. Нажав на нее, землянин увидел тоненькую полоску плазмы, пробежавшую по острию лезвия. Попробовав ударить по стене, Влад с удивлением обнаружил, что не чувствует сопротивления. Меч вошел в стальную конструкцию, словно его опустили в воду. У парня имелся армейский опыт игры с холодным оружием, поэтому он предпочел спрятать чрезмерно острый предмет в ножны…

Потратив на все приготовления минут десять, Влад вышел за пределы секции для гостей-людей. Здесь его ждали еще два трупа офицеров Хаташа. На стенах и на колоннах остались глубокие жженные трещины – следы от излучателей светоедов. Людей не было – ни живых, ни мертвых.

Землянин решил продвигаться по отметинам излучателей. Он брел по коридорам и залам, то теряя след, то снова обнаруживая его. Наконец отыскал целую груду зеленых тел – все, что осталось от бойцов Хаташа и их храброго командира. Некоторые еще шевелились. Землянин вспомнил о живучести желтых людей и шаудян Шусуаха и предпочел поспешить дальше. Влад не находил Инги, но с каждым шагом в нем крепли опасения, что, когда найдет, будет поздно. Мысль же о том, что Инга жива, но, возможно, покинула «Шакашах» вместе с нападавшими, казалась не менее жуткой и обнадеживала только в сравнении с еще более мрачной перспективой…

Тоннель, в котором нашли свой покой Хаташ и его офицеры, вел в один из ангаров. Там Влад впервые за все время уловил признаки жизни – грохот работающих машин и эхо людских голосов. Осторожно приоткрыв люк, землянин заглянул в некогда заставленный катерами зал. Сейчас от обилия подвижной техники не осталось следов, последний катер принимал пассажиров, а последний бот поднимался в воздух и уходил в тоннель шлюза, странным образом возникшего прямо в одной из стен громадного зала. Пока Влад сообразил, что захватчики на его глазах покидают фрегат, погрузка закончилась, в катере закрылись двери, и он стал медленно подниматься …