– Потрясающе, – пробормотала Кэрри.

Лайра увидела в зеркале лицо Джулии – казалось, та была чем-то озабочена.

Лайра прикрыла глаза. Ей хотелось, чтобы такой ее увидел Дэр, а вовсе не Нил.

И ужасно хотелось сорвать с себя венок, стереть макияж, исцарапать ногтями свое лицо и порвать платье. Но она стояла посередине палатки и дрожала от страха и бессильной ярости.

А ливень по-прежнему бушевал, по потолку барабанили струи дождя, и это как нельзя лучше соответствовало настроению Лайры.

– Не понимаю, зачем вы так стараетесь, – пробормотала она. – Ведь я сразу же вымокну до нитки под таким дождем. И макияж смоется.

Кэрри зашуршала бумагой и достала из свертка еще и сложенную в несколько раз клеенку.

– Мы должны позаботиться о том, чтобы ты не вымокла. Это наша обязанность.

– Сколько времени осталось до начала?.. – спросила Лайра, бросив взгляд на вход в палатку.

Кэрри пожала плечами, посмотрела на Джулию, потом сказала:

– Может быть, еще час.

Джулия нахмурилась:

– Когда пророк позовет нас, тогда мы и пойдем.

Лайра лихорадочно обдумывала свой план. Каким-то образом она все-таки должна забрать с собой металлический штырь, но только так, чтобы Джулия ничего не заметила. Иначе эта женщина обязательно доложила бы обо всем Нилу.

«Думай, думай, думай», – приказала себе Лайра.

Она поднесла к голове руку и выдернула из-под одной заколки тонкую прядь волос, при этом сделала вид, что поправляет прическу.

– Ох, Кэрри, – сказала Лайра, повернувшись к женщине таким образом, чтобы та увидела ее затылок. – Кажется, у меня тут из прически выбились волосы. Посмотри, пожалуйста.

– Да-да, сейчас. – Кэрри подошла к Лайре и взглянула на ее прическу.

– Извини, пожалуйста, Джулия, – вежливо проговорила Лайра и несколько раз кашлянула. – Но не могла бы ты принести мне воды. У меня в горле пересохло.

Джулия бросила взгляд на закрывавший дверь полог и нахмурилась:

– Все еще идет сильный дождь.

– Ну пожалуйста, – стала умолять ее Лайра. Она снова кашлянула и попыталась придать своему голосу хрипотцы. – Мне кажется, я даже не смогу ничего сказать, когда ко мне обратится пророк.

Джулия резко развернулась и, не сказав больше ни слова, вышла из палатки.

Лайра тут же отстранилась от Кэрри и проговорила:

– Я должна добавить еще одну деталь к моему наряду.

Она подошла к своей грязной, заношенной робе и выдернула из нее пояс. Затем подняла подол белого платья, обмотала пояс несколько раз вокруг бедер и засунула под него металлический штырь.

Снова взглянув на Кэрри, Лайра увидела, что женщина смотрит на нее широко раскрытыми глазами с выражением ужаса на лице.

– Я так просто не сдамся, – сказала Лайра, осматривая свое платье. Штырь не должно быть видно. Но слава Богу, большое количество складок, спускавшихся от пояса, делали незаметным ее оружие. Снова бросив взгляд на Кэрри, Лайра спросила: – Ты ведь ничего не скажешь?

– У меня просто не будет такой возможности, – ответила Кэрри.

Едва лишь увидев друзей Ника, Дэр успокоился. Теперь он был абсолютно уверен в том, что они спасут Лайру. Только бы не опоздать.

Все шестеро были одеты так, как если бы готовились к настоящей военной операции. На них были черные непромокаемые плащи поверх камуфляжа. Лица же для маскировки они разрисовали черным. Каждый из них выбрал себе оружие в соответствии с собственным вкусом. Таким образом, их боевой арсенал состоял из М-4, МП-5 и ружей М-16. У них имелся даже гранатомет РПГ. Тайгер Мэннинг был специалистом по работе со взрывчатыми веществами, и у него на поясе висело множество странных предметов, о назначении которых Дэр мог только догадываться. Карманы Тайгера топорщились в разные стороны – там тоже лежали какие-то вещи.

Впрочем, и Дэр неплохо вооружился. А адреналин в его крови придавал ему такую энергию, что, казалось, он сейчас с легкостью мог бы пробежать марафонскую дистанцию минут за пятнадцать.

Упершись руками в стол – на нем по-прежнему лежала карта, – Дэр обвел всех взглядом и проговорил:

– Теперь все вы знаете, что мы будем делать и что нас ждет. И вы не нуждаетесь в моих советах. Что ж, пришло время начать операцию.

– За дело, парни, – сказал Ллойд.

– Хороший сектант – мертвый сектант! – рявкнул Мэннинг.

– Только осторожнее с этими самыми сектантами. – Ник хлопнул Мэннинга по спине. – Большинство из них – жертвы своих поводырей и ни в чем не виноваты.

– Но того, кого увидите с оружием в руках, можете поприветствовать по всем правилам этикета, – добавил Дэр. – А если нам удастся найти при них наркотики, то сразу нужно будет вызвать подкрепление из местного полицейского отделения. Надо только сделать так, чтобы сектанты не смогли закрыть ворота. Пусть полицейские приезжают и разбираются со всем этим на месте. Но мы с Лайрой к тому времени исчезнем.

– О воротах можно не беспокоиться. – На лице Фримана промелькнула ухмылка. – Мы постараемся сделать так, чтобы их вовсе не было.

Все шестеро громко рассмеялись. Посмотрев на часы, они решили, что пришло время выступать. Когда они один за другим выходили под дождь, их лица уже казались суровыми и сосредоточенными.

Лайра так сильно дрожала, что ей пришлось присесть на матрас. Тихонько вздохнув, она провела рукой по бедру. Металлический штырь был на месте, и она успокоилась. Пояс, под которым находилось ее оружие, немного резал ногу, но это ей не очень мешало.

«Я могу сделать это, – говорила она себе. – Ведь он не ожидает от меня ничего подобного». Единственная проблема состояла в том, что сначала она должна была «выйти замуж».

Лайра твердо решила, что поступит следующим образом: сначала будет вести себя как покорная жена, будет слушаться своего «мужа», чтобы никто ничего не заподозрил. Но потом, когда они с Нилом останутся наедине, она ударит его коленом в пах. Он упадет… И тогда она убьет его.

Мысль о том, что ей придется убить человека, приводила ее в ужас. Лоб ее покрылся холодным липким потом.

Но Нил заслужил это. Сколько несчастий он принес всем людям, живущим в общине! Сколько горя он принес ей, Лайре! Будь он проклят! Будь проклят тысячу раз!

Но сможет ли она воткнуть штырь ему в горло, а потом – в сердце? Лайра сжала кулаки. А разве у нее есть выбор? Он загнал ее в угол, из которого есть только один выход.

А если она только ранит его и попытается скрыться, то Нил сразу же прикажет охране схватить ее. И в этом случае она уже никак не сможет помочь своей матери. Возможно, Нил даже убьет Сару, чтобы отыграться на ней за побег дочери.