Один шаг, затем еще один…

Она уже дошла до ступенек, расположенных с левой стороны помоста. Сейчас она поднимется по ним, затем еще несколько шагов – и она в центре.

Лайра поискала глазами Нила. Он уже сидел на помосте; на его красивом лице застыла улыбка, выражавшая полнейшее удовлетворение. На нем была новая нарядная одежда, а его тщательно расчесанные волосы спускались на плечи. Подбородок же был высоко приподнят.

Он походил на дьявола.

Тут Нил поднялся, и Кэрри с Джулией стали подталкивать Лайру к ступенькам.

Нил шагнул к краю помоста, и женщины еще энергичнее начали подталкивать Лайру.

Когда Лайра наконец поднялась по лестнице, Нил вышел на середину помоста. Чувствуя, что задыхается, Лайра снова остановилась, но женщины упорно подталкивали ее.

В ушах у Лайры зашумело, кровь с такой силой пульсировала в висках, что казалось, еще мгновение – и вены лопнут. Ненависть и ярость жгли ее грудь. Как такое с ней могло случиться? Неужели все это на самом деле?

Ее глаза встретились с глазами Нила. Разумеется, он не мог не заметить ее ненависти, но он просто-напросто проигнорировал это. Он всегда игнорировал чувства других людей. И сейчас он радостно улыбался.

Наконец Лайра дошла до центра помоста, и Кэрри с Джулией мгновенно исчезли, оставив ее одну, лицом к лицу с Нилом.

Улыбка его стала еще шире, и он взял Лайру за руку. Ее дрожащая рука была ледяной.

Шестеро крепких мужчин выбрались из «хаммера» и «рейнджровера», на которых двое из команды приехали в Сэнди. Мэннинг жил в Портленде, и вся дорога до условленного места заняла у него сорок пять минут. Фриман несколько лет назад перебрался в Сиэтл, и он также добрался до дома на окраине Сэнди на машине. А вот Ллойду, жившему в Лос-Анджелесе, и Гаррисону, жившему в Вегасе, пришлось лететь на самолете.

Все шестеро хранили молчание. Когда же они выключили автомобильные фары, то стали почти невидимыми в темноте в своих черных плащах и с выкрашенными в черное лицами. У каждого на плече висела винтовка; имелось и другое оружие. Проверив исправность радиопередатчиков, они начали готовиться к атаке.

Им пришлось оставить машины довольно далеко от лагеря: ни один из сектантов не должен был их заметить. Но в то же время им нельзя было оставлять их слишком далеко, чтобы иметь возможность для быстрого отступления в случае необходимости. В том месте, куда они подъехали, лес был не слишком густым. Здесь в основном росли ели Дугласа, кедры и клены, подлесок же почти отсутствовал, а песчаная почва не затрудняла ходьбы.

Запах выхлопных газов и бензина быстро растворился в свежести леса. В воздухе стоял густой аромат хвои, пахло землей, глиной и дождем. Барабанная дробь дождя была здесь единственным звуком.

– Пора. – Дэр смахнул рукой в перчатке несколько капель со своих часов. Было одиннадцать минут девятого.

Все посмотрели на часы и утвердительно закивали. Дэр окинул всех взглядом и сказал:

– Что ж, за дело.

Не проронив ни слова, друзья Ника надели очки ночного видения и мгновенно растворились во тьме. Они шли по лесу совершенно бесшумно: ни одна ветка не хрустнула у них под ногами, не было слышно даже шороха одежды. Хлопнув Дэра ладонью по спине, Ник исчез в ночи так же бесшумно, как и его приятели.

Сердце Дэра стучало, как паровой молот. Наступило время осуществить его план. Через шестнадцать минут он должен был занять исходную позицию и ждать сигнала. В кобуре лежал его «глок», за спиной – «беретта», на плече – ружье АК-47, которое он позаимствовал из запасов Ника.

Перед операцией Дэр положил по ножу в кармашек каждого ботинка, на ремне у него висело и другое оружие – он был вооружен до зубов. Черный армейский плащ не сковывал движений и в то же время служил неплохой зашитой от дождя. Но все же холодные капли попадали ему за воротник, а по лицу стекали целые потоки воды.

Ступал он совершенно бесшумно, так как листья и сучья, пропитанные дождевой влагой, не издавали звуков. Но его ботинки утопали в разбухшей земле, а мокрые ветки больно хлестали по лицу.

Добравшись до поселения сектантов, Дэр убрал с глаз очки ночного видения и передвинул их на лоб. Лагерь освещался очень хорошо – по периметру всего забора висели мощные прожекторы. Подобравшись как можно ближе к забору, Дэр спрятался за огромным кедром и осмотрелся. Никто не должен был его заметить.

Мимо прожекторов то и дело проносились летучие мыши; очевидно, эти ночные чудовища совершенно не боялись дождя. Под прожекторами же разгуливали охранники с автоматами в руках. Они казались необычайно спокойными: скорее всего кружившие вокруг прожекторов полчища летучих мышей были для них привычным явлением.

Время от времени охранники поднимали головы и всматривались в темноту. Дэр мысленно выругался. Да, эти парни имели вид настоящих профессионалов и совсем не походили на тех клоунов, которые охраняли лагерь в Аризоне.

Сквозь металлические кольца забора можно было разглядеть белые палатки сектантов. Их было много, они располагались кругами, и где-то ближе к центру лагеря виднелась крыша еще одной палатки – самой большой. Дэр нахмурился. На сделанном со спутника снимке этой палатки не было. Он стал внимательно разглядывать ее и увидел, что около палатки стоят люди, причем их было довольно много. «Похоже, у них какое-то собрание, – подумал Дэр. – Значит, надо действовать как можно осторожнее, чтобы не пострадали ни в чем не повинные люди».

Внутренний голос подсказывал Дэру, что первым делом нужно будет добраться до большой палатки. Он прижался спиной к дереву и посмотрел на часы.

До назначенного времени оставалось три минуты.

Дэр сделал несколько глубоких вздохов, стараясь успокоиться. При любых обстоятельствах голова должна оставаться холодной, а эмоции нужно держать под контролем. Нельзя превращаться в неуправляемых безумцев. И конечно же, надо действовать в полном соответствии с планом – тогда все пройдет гладко.

Да-да, только не терять головы – слишком уж высоки ставки. Надо во что бы то ни стало забрать Лайру у Нила Баркера. Если Нил во время нападения на лагерь скроется вместе с Лайрой, то тогда, возможно, ее уже никто и никогда не сможет найти. Господи, остается только надеяться на то, что этот негодяй еще не изнасиловал ее. Чем больше Дэр думал об этом, тем сильнее начинал волноваться – даже руки начали дрожать.

Две минуты.

От выплеснувшегося в кровь адреналина Дэр почувствовал прилив энергии. От нетерпения он то и дело переступал с ноги на ногу. Секунды тянулись невероятно долго, бесконечно. Он старался не думать о Лайре, гнал от себя эти мысли. Сейчас ему нужно было собраться, сосредоточиться, думать только о деле.

Осталась одна минута.

Кровь бешено пульсировала в висках. Он снова сделал глубокий вздох.