— Чего? — Я все-таки обернулся.

Дрой щерился во всю свою веснушчатую рожу.

— Может, я и кретин с рыжеватым отливом, — сказал он, протягивая мне открытую фляжку, — зато с волосами. А ты — лысый хрен.

Я несколько секунд соображал, издевается он или всерьез, но не сумел выдержать этого открытого взгляда и принял тару из его руки. Глотнул. Поганая водка обожгла пищевод и рухнула в желудок огненным комом. Почти сразу в голове зашумело.

— Что ж — лысый хрен так лысый хрен, — улыбнувшись, признался я и вернул ему фляжку. — Такой вот казус получается.

— Ага, неимоверный.

Гост отослал полковнику сообщение, и через минуту послышался скрежет отодвигаемой плиты. Сверху на нас посыпалась пыль, полетели ошметки грязи.

В горловине шахты появился человекоподобный силуэт.

— Вам чего, гранату для бодрости швырнуть? — крикнул «чистонебовец», упакованный в экзоскелет.

Дрой задрал башку и нагло потребовал:

— Задрай варежку, шестерка контуженая, и негра позови.

Меня всегда поражала его способность так безапелляционно хамить оппонентам, находящимся в заведомо более выгодной тактической позиции.

«Чистонебовец», однако, не стал возвращать грубость и скрылся из виду. Вскоре мы услышали голос полковника.

— Если это такая шутка спозаранку, то сразу предупреждаю: не смешно. В следующий раз, когда попросите, мои люди могут и не отодвинуть плиту. — Он перегнулся через борт, заглядывая в колодец. — Что за срочное дело?

Дрой хотел было ответить, но я предупреждающе поднял руку. Взялся за скобу лестницы и крикнул:

— Артефакт у нас. Готовь бабло.

— Я, кажется, упоминал о несмешных шутках… — резко начал Роман.

— Заткнись и подвинься, — перебил я его, поднимаясь. — Тебе нужна была цацка, мы ее достали.

Негр некоторое время молчал, переваривая инфу. Потом все же отодвинулся, давая мне вылезти.

— Ты же понимаешь, что если решил разыграть спектакль, то улучил не самое подходящее время? — поинтересовался он.

Я выбрался наружу и, щурясь от света, свирепо посмотрел ему в глаза. Риторику проигнорировал.

Он с удивлением оглядел меня с ног до головы и хмыкнул:

— Ну и ну, как ты умудрился так извозиться меньше чем за полчаса?

Когда вскарабкавшиеся следом за мной сталкеры встали рядом, то у негра и вовсе брови на лоб полезли от вида нашей зондеркоманды.

— Вот хабар. — Я отцепил контейнер и бросил в грязь. — Давай деньги.

Полковник не погнушался нагнуться и подобрать испачканный в пыли, соплях и крови ящик. Он осторожно открыл его, искоса поглядывая на меня, и вытащил «бумеранг». Покрутил цацку в пальцах и улыбнулся, обнажив неприятно-желтые зубы.

— Что ж, похвально. Понятия не имею, как вам это удалось, но, если честно, мне до фонаря. Важен результат.

Подошла Лата, и я отметил, что теперь она вооружена. В руках девушка умело держала «Грозу» с подствольником, которая делала ее похожей на персонажа с дешевой книжной обложки. Только вот автомат был настоящий, а не рисованный.

Рассвет уже разлился по всей восточной части неба, и солнце должно было вот-вот выглянуть из-за горизонта. В двигателе грузовика все еще ковырялся водила, на вышках покуривали пулеметчики в ожидании смены, по дороге одиноко расхаживал ворон, громко каркая на притаившееся в кювете озерцо «зеленого киселя».

Весь наш безумный рейд по катакомбам и западному Янтарю словно бы случился в другом измерении. Но здесь, внутри Периметра, часто посещает ощущение deja vu. Зона на то и Зона, чтобы удивлять тех, кто осмелился бросить ей вызов.

Полковник подбросил цацку и ловко ее поймал.

— Отлично, что вы так споро управились. Через час будет готов транспорт, и мы отправимся за следующим артефактом. Горячего чайку?

— Сначала верни должок, — возразил Дрой.

— Деньги получите только после того, как принесете мне еще два «бумеранга», — отрезал Роман.

— Я не о том. Ты обещал: после операции — один на один.

— Вот оно что. — Негр вновь мерзко ощерился. Передал Лате артефакт и свой ПДА. — Что ж, не могу не удовлетворить твою просьбу, сталкер.

— Просьбы будешь удовлетворять в женском сортире, — сказал Дрой, бросая Госту свою «Орду» и подмигивая мне. — А сейчас я тебя научу приличным манерам, черножопая скотина.

— Ты броньку-то скинуть не забудь, а то нечестно получится.

Дрой расстегнул молнию и ловко избавился от внешнего каркаса «Тигра», оставшись в потном тельнике, трико и ботинках. Вытащил из ножен «десантник», повертел его, прикидывая сбалансированность.

Все расступились, освободив место для боя. Лата оказалась рядом со мной, и я почувствовал запах цитрусового шампуня. Она не глядела в мою сторону, но мне почудилось, будто девушка хочет что-то сказать. Такое неуловимое ощущение подчас возникает, когда человек стоит вполоборота к тебе: вроде бы не обращается напрямую, не смотрит, но кажется, вот-вот что-то произнесет.

Дрой и Роман вышли в центр круга и приняли боевые стойки. Сталкер — агрессивную, с явной нацеленностью на атакующие действия, и работу первым номером: нож в отведенной чуть в сторону правой руке, ноги расставлены широко, центр тяжести перенесен вперед. А полковник — боксерскую, оборонительную: локти плотно прижаты к корпусу, плечи подняты, короткий кривой тесак — обратным хватом.

«Пусть тебе повезет, сталкер, — подумал я, отмечая краем глаза, как Лата еще чуточку сдвинулась ко мне, сделав маленький приставной шаг. — Что же ты задумала, сучка?»

Противники пошли на сближение. Дрой сразу сделал выпад, стараясь поразить негра быстрым взмахом сверху вниз, но тот ловко ушел с линии атаки и нырнул под вторую руку сталкера. И мигом огреб на «противоходе» четкий хиза-маваси-гери коленом в грудь. Охнул и отступил.

Дрой, пользуясь моментом, нанес сокрушительный удар по диагонали и едва не дотянулся до горла врага. Полковник отскочил назад и с удивлением уставился на длинный порез на плече. По комбезу расползлось темное пятно.

— Ладно, щенок, — процедил он сквозь зубы, — хватит играть. Я тебе сейчас все веснушки вырежу.

— Сожми очко, дерьмом воняет, — парировал Дрой.

Они стремительно метнулись друг на друга. Звякнула сталь, из-под берцев полетели комья грязи. Дрой увернулся от коварного тычка в живот, совершил обманное отступательное движение и атаковал с применением комбинации бокового удара и передней подсечки. Роман подскочил и в прыжке умудрился врезать сталкеру каблуком в лицо.

Шмяк. У меня аж челюсть свело от глухого звука. Прямо скажем, братцы, неприятную плюху Дрой словил.

Сталкер пошатнулся, но равновесия не потерял. В глазах промелькнула растерянность, тут же исчезла. Не «поплыл», и то хорошо.