— Помнишь, ты зарекся сплясать джигу в «киселе», если я выживу в катакомбах? — ехидно улыбнувшись, обратился я к нему.

— Что ты несешь, тело?.. — Старикан осекся. Наверное, слишком уж сильная гамма эмоций отразилась в моем взгляде.

Трудно угрожать человеку, который тебя не боится. Даже если держишь его на мушке. Ох как трудно, братцы, по себе знаю.

— Вижу, что помнишь, — продолжая улыбаться, подытожил я. — Вот и танцуй свою джигу!

Молниеносно вскинув ногу, я параллельно сместился в сторону, уходя с линии атаки, и правильно сделал. Гаденыш все-таки успел выстрелить. Но пуля съела воздух в том месте, где только что находилась моя голова. А подброшенная носком берца грязь залепила профессору глаза, что твой сургуч.

Ученый машинально стал поднимать руки, чтобы смахнуть липкую жижу, но я уже крепко ухватил его за грудки потрепанного комбеза и упал на спину, выставляя вперед ногу. Бросок через себя получился просто эталонным, как на показательных выступлениях. Мой школьный тренер по борьбе загляделся бы.

С вышибленным из груди непотребным ругательством профессор пролетел пару метров, шлепнулся на бок и съехал по скользкому краю бруствера в самый центр фосфоресцирующего озерца. Изумрудные брызги накрыли его с головой.

Захлебываясь в вязкой суспензии, ученый вынырнул и рванулся в сторону в тщетной попытке выбраться на берег. Я заметил, что половины кожи на нем уже нет, а лохмотья комбеза стремительно истлевают.

Отчаянный крик разнесся над Янтарем, перекрывая даже грохот выстрелов и громогласные приказы командира «долговцев» о начале штурма.

— Сделай мне книксен, — попросил я распадающегося на части ученого. — Тьфу… Погано танцуешь, ну и фиг с тобой. Прощай, братец профессор.

Лата отвернулась от неаппетитной картины и убрала артефакт в подсумок.

— Забирайтесь в этот грузовик, он на ходу, — крикнула она Госту с Зеленым. — Мы с Минором прикроем отход пушкой «Урагана». Доберетесь до Кордона — бегом к Радисту. Знаете такого?

— Да, — осторожно заталкивая Дроя в кабину, сказал Гост.

— Скажите ему, что я просила помочь в счет его прошлых долгов. Он укроет, обеспечит медобслуживание, не задаст лишних вопросов. И имейте в виду: сегодня вечером будет выброс. Живее шевелитесь, чтобы успеть к этому времени добраться до убежища.

— Быть не может, — с сомнением сказал Зеленый, выдирая из-под приборной панели провода и чиркая ими. — Выброс только что был. Подряд случаются только двойные, а они очень редки.

— Поверь, сегодня к закату шарахнет так, что пол-Зоны перекорежит, — пообещала Лата, забираясь внутрь катера по пандусу. — Минор, не зевай.

Я без лишних сантиментов пожелал удачи сталкерам и заскочил в задний отсек. Лата тут же включила зажигание и задраила дверь. Она ловко пробежала пальцами по приборам, взялась за рулевое колесо и обернулась:

— Дело такое… Я только пару раз этой хреновиной без инструктора управляла, так что если куда-нибудь впечатаюсь — не обессудь.

Я перелез через бортик, сел в штурманское кресло и пристегнул страховочный ремень. Откинул красную заглушку предохранителя и положил большой палец на гашетку, повертел рукоять управления пушкой, с удовольствием отмечая, как ствол, торчавший сверху над обзорным стеклом, хищно поводил раструбом пламегасителя из стороны в сторону.

Шума аэронагнетателей в кабине почти не было слышно, и я еще раз мысленно поблагодарил неизвестного инженера, разработавшего звукоизоляцию для десантного катера «Ураган-2» за предоставленный комфорт.

Машину пару раз качнуло туда-сюда, но Лата довольно быстро приноровилась к управлению и меньше чем через минуту вывела катер на пятачок перед входом в бункер. В броневые пластины по обоим бортам бодро застучали пули: и пулеметчики «Чистого неба», и солдаты «Долга» поняли, какого монстра они прозевали, поливая друг друга свинцом.

Мы убедились, что ведомый Зеленым грузовик надежно прикрыт кормой, и начали плавно продвигаться к полуразрушенному КПП.

Неожиданно перед катером возник силуэт чернокожего полковника, который, видимо, был контужен и слабо соображал, куда прется. Он мотался из стороны в сторону, еле держась на ногах, и рефлекторно закрывал изуродованное ударами Дроя лицо руками от пыльного воздушного потока, рвущегося из-под днища «Урагана».

Я выхватил в перекрестие прицела одинокую фигуру, навел на нее ствол 22-миллиметровой пушки. Цыкнул зубом и, церемониально склонив голову, произнес:

— Прощай, братец негр.

После чего без сожаления нажал на гашетку.

Пиф-паф, ой-бо-бо. Негоже в честном бою со сталкерами подло поступать. Негоже.

Говорят, нельзя заснуть стоя. А еще я слышал, будто невозможно забыться сном, когда слишком холодно или жарко, когда мучает голод, жажда или когда рядом притаилась опасность и нервы напряжены до предела.

Чушь.

Если очень хочется, можно заснуть даже в центрифуге при перегрузках в полдюжины g. У меня столь экстремального опыта, конечно, нет, но я лично знавал человека, который во время тестов на пределы выживаемости умудрился задрыхнуть в работающем аппарате. А его меж тем крутили по двум пространственным осям. Жесть, ничего не скажешь.

В общем, я выключился сразу, как только убедился, что грузовик с раненым Дроем вырулил на трассу, ведущую на юг, и «долговские» боевики не собираются его преследовать. Лата вывела «Ураган» к развилке и бросила машину по бездорожью, лавируя между аномалиями. Глаза у меня закрылись. К накопленной за несколько дней усталости добавились симптомы допинг-отходняка и эффект только что полученной легкой контузии.

Так что срубило меня на раз-два — даже сонм незаданных вопросов, висящих темными сгустками над душой, и опасные петли, выписываемые катером между аномалиями, не стали тому помехой.

Сон взял свое…

Разлепить веки удалось лишь спустя пару часов, когда Лата, дав хороший крюк в обход военного форпоста, притормозила на окраине Рыжего Леса и заглушила двигатель. Несмотря на то, что зверски не хотелось просыпаться, я заставил себя несколько раз моргнуть, справился с резью в глазах и, щурясь, выбрался из кабины.

Каждая клеточка организма несла в себе тяжесть пережитых авантюр, и казалось, что тело вот-вот откажется мне повиноваться. Ноги отекли и гудели, словно их сутки держали в ванне с раскаленными углями, спина не гнулась, все мышцы будто накачали теплым воском и резко охладили. От запаха пота, запекшейся крови и налипшей поверх изодранной брони грязи тошнило.

— Очухался, — констатировала Лата, увидав мои попытки размяться. — Выглядишь, как пожилой зомбак с перепоя. Всю кабину изгваздал.

Я поравнялся с ней и небрежно сдвинул девушку плечом подальше от подозрительно дрогнувшего воздуха на обочине. Лата хотела было возмутиться, но всмотрелась в очаг аномалии и захлопнула варежку. Я швырнул болт, и все окончательно встало на свои места: разряженный «трамплин» с хлопком выстрелил железкой в листву ближайшего дерева, из глубины потревоженной кроны посыпалась ржавая труха.