Схема обороны была простой, но надежной. Минные поля отчасти защищали слабые места, скрытые до поры безоткатные орудия и полоса бетонных бункеров гарантировали неплохие шансы уравнять нас в силах с врагом. Я с трудом выдрал из лап связистов их тщательно оберегаемую святыню — сканер-пеленгатор, который по трем датчикам, устанавливаемым в пяти километрах друг от друга, создавал трехмерную карту с электронными целями в реальном времени. Их установкой занялся лично я, так как все были заняты.

Взял себе в помощники Стаса и Сержа Блатова, и мы скрытно покинули территорию базы. Днем ходить по джунглям проще, но все твои чувства притуплены обманчивым солнечным светом, и ты расслаблен. Ночью все иначе. Каждый нерв словно под высоким напряжением, органы чувств обострены до предела. Так легче почувствовать угрозу. Каждый из нас тащил за спиной по цилиндру из зеленоватого металла, один из боков которого был снабжен виброострием для упрощения установки в твердую землю или скалу. Теперь мы были на территории, где полновластно хозяйничали сиамы. Здесь их дом, а люди — незваные гости. Мы сто раз убеждались, что даже короткие электронные сообщения легко могли нас выдавать этим лесным бестиям. Те чуяли на расстоянии всякие радио- и электронные возмущения, поэтому мы общались жестами. Задание было непростым, так как цилиндры необходимо было установить в самых недосягаемых для врага местах, иначе сканеры будут быстро обнаружены и выведены из строя, а мне этого не хотелось бы.

Густые испарения джунглей влажным осадком оседали на стеклах шлемов, раздражая ноздри запахом перегноя и затхлой вонью болот. В небе собирались дождевые тучи, обещая превратить землю в непроходимую грязь.

«Значит, атаки сегодня не будет», — с облегчением подумал я.

Сиамы, в отличие от гуров, воду не любили и не могли перетаскивать свои громоздкие артиллерийские орудия по раскисшей почве во время дождя. Они предпочитали спокойно рыть норы под землей, но никаких подкопов под нашим холмом заметно не было — я специально дал приказ разведчикам попробовать их выявить с помощью сейсмических сонаров. Результат был отрицательный.

Осторожно перешагнув через нору остроклюва, я поднял из примятой травы кусок щепы красного дерева, похожей на разломанный наконечник стрелы. Рядом с местом обитания рептилии всегда можно найти массу интересных вещей, которые эта дрянь с маниакальным упрямством тащила к себе в нору. Жестами подозвав Сержа и Стаса, показал им находку, велев обшарить здесь все, даже если придется вытащить хозяина из норы и вытряхнуть из него душу. Словно прочитав мои мысли, из норы лениво показались три головы, а затем и все пятиметровой длины тело. Молниеносным движением метнув свой клинок в позвоночник остроклюва, располагающийся чуть ниже шеи, я отпрыгнул в сторону. Острие угодило удачно — точно в спинной мозг, вызвав мгновенную смерть твари. Распотрошив зеленое брюхо, я с мрачным удовлетворением нашел в желудке остроклюва полупереваренный сиамский башмак и пятнистый кусок мяса, который, надо полагать, наш дружок отхватил от ноги сиама-растяпы. Жеваные куски стрел, найденные у входа в нору, не были тронуты вездесущим грибком, покрывавшим любую вещь, пролежавшую в лесу больше трех часов. Это означало, что сиамы проходили совсем недавно. В пользу группы особей говорили многочисленные следы на мягкой земле. Порядком наследив, они спешно убрались в глубь леса, даже не отомстив нахальной твари.

«Какие могли быть дела у сиамов в этой части леса?! Известно какие — никакие. Если только они не замыслили разведку, — размышлял я. — Обычно днем они сюда не суются».

Порывшись еще немного в норе, мы обнаружили горсть заплесневелых патронов от плазменной винтовки ВР-99 с ручной перезарядкой, кожаный мешочек с благовониями и полусъеденный брусок пластиковой взрывчатки, которую сиамы лихо мастрячили из растений вроде каучука. Подивившись находкам и прожорливости остроклюва, отправились дальше. Уже через полтора часа мы вышли к озеру, кишащему хищниками и паразитами, и стали решать, как лучше воткнуть в дно первый из цилиндров, чтобы его не нашли и он располагался вертикально.

Серж предлагал взрывом оглушить живность, дойти до середины озера вброд и спокойно установить первый из трех датчиков. Я не согласился. Привлекать взрывом излишнее внимание было ни к чему. Обнаружив растущее неподалеку от озера железное дерево, я быстро взобрался на него. Держась за верхнюю ветку, дошел до середины толстого ствола, свисающего над водой, и, сняв цилиндр с плеча, острием вниз уронил его в озеро. Он пронзил толщу воды и до середины погрузился в илистое дно.

Над головой сверкнула молния. Упали первые капли дождя, уже через миг хлеставшего как из ведра. Джунгли затянуло паром. Видимость упала до десяти метров.

— Есть пеленг?

— Первый датчик активен. Осталось еще два, — удовлетворенно заметил Хрящ, умывая лицо под дождем. — Давай поскорее закончим с этим делом и вернемся обратно. На душе неспокойно.

— Очко играет? — ухмыльнулся Стас.

— Тут заиграет. Видал? — Серж указал на далекую стаю птиц, поднявшуюся в небо над мрачными громадами деревьев. — Эти шипохвосты, способные растерзать слона в считаные минуты, они страшно не любят летать в дождь. Их что-то вспугнуло.

— Согласен, — поддержал я Хряща. — Уходим отсюда, и поживей.

До рассвета мы лазили по зарослям, но все же нашли еще два подходящих места для установки оставшихся датчиков. Одно было на вершине скалы, на тридцатиметровой высоте, а второе прямо под выходом кварца на поверхность, где устроила гнездо химера. Ее удалось согнать с места с помощью направленного ультразвука. Когда она вернулась в гнездо, мы закончили все свои дела и спрятались на безопасном расстоянии. Убедившись, что ничего не подозревающая химера улеглась в гнездо прямо на цилиндр, взяли курс на базу. Сквозь кроны деревьев краснел рассвет. Скоро мы снова станем слепыми и глухими. Пройдя минные поля, мы вышли на широкую просеку, хорошо расчищенную от растительности.

— Молодцы, черти! — похвалил я. — Всю ночь рубили. Зато любо-дорого посмотреть.

— Просто никому не хочется умирать, вот и стараются. Нагнал ты на них страху.

Земляной ров был вычищен от грязи, утыкан стальными кольями под напряжением и обвит виброструной. Темные провалы дотов уже не выглядели покинутыми, а орудия — ржавыми железками. Мощная двухсотмиллиметровая батарея, способная вдребезги разнести любую цель на расстоянии десяти километров, теперь снова внушала страх.

— Ингвар, у нас плохие новости, — встретил нас на плацу взволнованный Фрэнк.

— Нам вообще отказали в стройматериалах? — сквозь маску грязи иронично улыбнулся я.

— Да нет, при чем тут это?! Пришло сообщение по кодированной линии. Два наших форта, Эр-30 и Эр-44, атакованы сегодня на рассвете. Один из них всего в десяти километрах на севере, а второй на юге на таком же расстоянии. Начальство лихорадит, а помощь обещают выслать лишь к послезавтрашнему утру. Нам выделили десять коробок с пехотой хо.

— Иного я и не ждал от этих крохоборов. С паршивой овцы хоть шерсти клок! Ну и черт с ними. Выводи всех, кроме дежурных, на построение. Нужно подсчитать оставшихся в строю людей, способных держать оружие, и огласить вводную. Пусть знают, зачем всю ночь, не смыкая глаз, пахали, словно проклятые…