Дальше все было немного проще. Тонкие следы в воздухе, характерный след магии, что привел нас сюда от самого моего дома, тянулся в подземелья. Это было весьма символично, как мне показалось.

Несколько вылетевших на шум прислужников, мелких пикси, увидав нас с Кетом, тут же юркнули в разные стороны, стараясь укрыться под упавшими дверцами шкафов или выбраться наружу через разбитые окна. Кое-где еще оставалась защита, так что это удалось не всем.

Один из таких шустрых и вредных врезался в преграду, спружинив об нее и отлетев к противоположной стороне комнаты.

– Сюда,– Кетудриавиль, за спиной которого трепетали как изодранные тряпки, крылья, махнул мне рукой.

– Какая печаль… – дверь еще не успела полностью открыться, как раздался тягучий, с ленцой и патетикой голос Ша. Оперевшись на лабораторный стол, заставленный какими-то булькающими ретортами и склянками с серебрящейся пылью, в глубине комнаты нас ждал хозяин поместья, пряча одну руку за спиной. Медные пряди в его волосах слабо мерцали в свете магических светильников, а веснушки казались рассыпанными особенно густо. – Как грустно, что вы сюда все же явились.

Почувствовав, как на затылке зашевелились волосы, я отступил чуть в сторону, входя в лабораторию, давая место Кету стать рядом. Эсмиэден, племянник нашей королевы, намеревался использовать против нас артефакты старших. Но хуже всего было то, что я и предположить не мог, какой именно из древних магических предметов был в его распоряжении.

– Эсмиэден, не сопротивляйся, и останешься жив,– совсем не надеясь на успех, предложил я, но рыжеволосый Ша только усмехнулся.

– Даже предположить не могу, почему не верю тебе Нимедасофер. Может из-за того, что на человечке, что так умело отыгрывала оборванку на балу, оказался твой браслет?

Я сжал зубы, чтобы не ляпнуть лишнего. Я бы и правда мог оставить ему жизнь, но без крыльев и в одной из комнат ледяной темницы моего отца. Так что лжи в моих словах не было.

Крутанув запястьем, сбрасывая напряжение, сковавшее тело, я медленно и плавно шагнул в сторону Эсмиэдена. Кет, оставив одну руку свободной для чар, двинулся в другую сторону. Дверной проем, слабо мерцая, вполне явно затянула тонкая пленка. Туда рыжему племяннику Эды было не пробиться. По крайней мере, пока мы оба можем стоять на своих ногах.

Я ждал, что Эсмиэдет на меня, так как Кет считался более сильным мечником, хотя и использовал свои навыки куда реже, но Ша бросился к Мастеру равновесий, практически не вынося вперед тонкий длинный клинок, почти на ладонь короче, чем тот, которым орудовал Кет. Но это почти не имело значения. Здесь все решали только скорость и мастерство.

Вместе со стремительным движением в сторону Кета, Эсмиэден запустил в меня каким-то темным шаром, больше всего похожим на сферу из тонкого стекла, которую наполнили густыми чернилами. От нее исходило такое явное гудение, что у меня мгновенное затрещала голова от концентрации магии. Вероятно, еще пару часов назад я бы даже не сумел ее даже поймать. Но теперь шанс был.

Сбрасывая клинок, позволяя ему раствориться, я вытянул обе ладони, ожидая вспышки боли, как частенько бывало при контакте с враждебной магией. Руки обожгло. Жидкое темное пламя, окутывающее сферу, растекалось до локтей, награждая целым букетом непередаваемых ощущений.

Собрав все силы, я распахнул крылья, не позволяя черное энергии сферы захлестнуть меня целиком. Я мог ее удержать. Теперь мог.

По телу прошла волна мягкой прохлады, окутывая меня с ног до головы и стыягиваясь к сфере, словно бы сжимая ее в этом коконе прохлады. Глубоко вздохнув, проследив, как изо рта вверх поднялось облачно пара, я попытался разжать пальцы на непрозрачном, томном шаре, который вдруг стал покрываться коркой инея, и не сумел. Они словно бы прилипли, но это удушающее давление магии, напряжение от нерастраченных чар, больше меня не угнетало. Разве что совсем немного.

Понимая, что могу теперь с этим совладать и удержать сферу в руках, какой бы артефакт ни прятался внутри, я поднял голову на Кетудриавиля. Два Ша, перекидываясь то в малый, то в человеческий облик, носились по лаборатории. На пол летели, задеваемые, реторты и склянки с зельями, осыпая обоих искрами и волшебной пылью, но пока защита держалась, отражая слабую магию, как и большую часть ударов. Вот только зная уровень мастерства обоих – это не могло продлиться долго.

Вот тонкий и длинный, клинок Кета высек сноп искр из защиты Эсмиэдена, отлетев по неширокой дуге в сторону. Рыжий Ша отбивался умело, но то, что выпад приняло на себя не оружие, а магия, говорило о многом: Кетудриавиль был сильнее. И быстрее.

Он не только успевал отразить выпад противника, но и контратаковать. Вспышки и быстрая смена размеров Кета, который то превращался в сияющее пятно, мгновенно перемещаясь за спину Эсмиэдена, то вновь возвращаясь к исходному размеру, сбивали рыжего Ша с толку.

Выпад, взмах. Искры, разлетевшиеся в стороны от столкнувшегося оружия. Треск защиты, которая не выдерживала напряжения. И вновь вспышки. Все завертелось с такой скоростью, что я просто не успевал следить за действиями обоих. Кажется, они сместили время вокруг себя, покинув привычное линейное пространство, что случалось нечасто.

Медленно, стараясь не спровоцировать лишних реакций, я шагнул прочь и лаборатории. Сфера все еще сжимаемая в руках, не позволяя мне подключиться помочь Кету. Да и теперь я бы не сумел этого.

Я только успел шагнуть в темный коридор, как в лаборатории все замерло. Не было больше ни треска защитных чар, ни кружения волшебной пыли. Только две фигуры, изогнувшиеся в невероятных позах, от которых словно пульс, исходили волны вибрации. Сощурившись, пытаясь рассмотреть детали, я резко отпрянул в сторону, рискуя нарушить равновесия сферы.

Взрыв был достаточно силен, чтобы снести все здание, кроме клети, за которой прятался источник дома, но на наше счастье, перекрытия здесь были деревянные, а крыша не достаточно тяжелой, чтоб удержаться на месте от ударной волны. Ее просто снесло, словно из под земли брызнул фонтан невероятной силы.

Прикрыв сферу, радуясь, что стены в подвале все же достаточно крепкие, я крепко зажмурился. Уши заложило основательно, но сфера пока вела себя спокойно, не реагируя на сильнейший выброс энергии.

Чувствуя себя все еще оглушенным, я несколько раз тряхнул головой, скидывая с головы налетевшую, сквозь защитный купол, пыль. В носу защекотало, и я не, сдержавшись, оглушительно чихнул.

– Будь здоров,– утомленно отозвался Кет, выползая в полуразрушенный коридор из того, что осталось от лаборатории.

– Да уж, – мне страшно не хватало возможности почесать нос, но отпустить сферу было нельзя, –не думал, что Эсмиэден так силен.

– Королевская кровь,– философски изрек Кетдриавиль, принадлежавший к другой ветви того же дома, – но прятался он все же умело.

– Наследники хоть есть,– пожал я плечом. Эсмиэдена в любом случае ждал не самый радужный конец, и хотя я сожалел, что всю работу сделала Кетудриавиль, то, что род не прервется, радовало.