Даже если все здесь меня будет устраивать, я начну протестовать и возмущаться из чистого упрямства и чувства противоречия. И только отпустив на все четыре стороны, Темный может быть уверен, что я созрею до состояния «жить-без-него-не-могу» и вернусь.

Он знает. Он чувствует, что так будет правильнее. Но отпускать слишком тяжело…

Держа его за руку, я все так же медленно выпрямилась, окончательно вставая с его колен, и сделала крохотный шаг назад. Наши пальцы еще какое-то время были сплетены и, невзирая на расстояние, продолжали соединять нас. Еще один микроскопический шаг, и широкая, покрытая мозолями от постоянных тренировок с оружием ладонь Никлауса с глухих звуком безвольно упала к нему на колени.

Постояв пару секунд, глядя в умопомрачительно красивые серые глаза, полные любви, я мысленно залепила себе оплеуху, решительно развернулась и потопала к дверям.

— Поможешь? — останавливаясь перед препятствием в виде шкафа, забаррикадировавшего входную дверь, уточнила я у Темного.

— Не хочу мешать тебе проявлять самостоятельность, — ехидно бросил у меня за спиной Темный.

Оглянувшись, с прищуром глянула на улыбающегося мужчину и поняла очевидное — издевается.

— Так, значит… — скрещивая руки на груди, начала я и открыла рот, чтобы выдать громогласную тираду, но так и застыла.

За спинкой кресла, на котором продолжал восседать Никлаус, стремительно формировался портал. Из облака темных искр высунулась растрепанная голова Анхеля, и заметив меня, Первый приложил указательный палец к губам, а затем резко дернул на себя спинку кресла.

Изрыгнув громогласное проклятье, Никлаус оказался в портале еще до того, как успел сообразить, что происходит, и даже хваленая аномальная скорость, которой я втайне так завидовала, не помогла ему хоть как-то среагировать.

И пока я с открытым ртом гипнотизировала пустое пространство, где еще недавно вольготно развалился Темный, в дверь торопливо постучали.

— Линка! — зазвенел голосок Эмилии. — От двери отойди.

И едва я успела сделать шаг в сторону, как, поднимая облако пыли, с оглушительным грохотом упал шкаф, а затем во все стороны полетели крупные щепки — остатки выбитой воздушным тараном двери.

Из неровного провала показались физиономия Шарги и растрепанная голова Натуськи.

— Ну! И чего замерла, как нашкодивший Рокки? — прикрикнула подруга. — Живо на выход! Живо!

С трудом протиснувшись через получившуюся щель, я вместе с ребятами побежала по коридору, затем спустилась вниз по лестнице на первый этаж, где нас в нетерпении уже ожидали остальные.

— Анхель задержит его максимум на двадцать минут, — предостерег Рене.

— Значит, у нас меньше пяти минут, чтобы оказаться у портала! — скомандовала Наточка, подхватывая одну из своих многочисленных сумок, сваленных в холле.

Я кучу с вещами проигнорировала, оставив багаж парням. А что такого? Можно же мне в кои-то веки побыть хрупким, нежным существом! К тому же лишний груз заметно снижает скорость, а улепетывать предстоит как никогда быстро.

Пробежав вместе с Наткой по заснеженной черной дорожке к отдельному домику с порталом для перемещений по Темным землям, я оглянулась, проконтролировав, что делают остальные.

За нами длинной цепочкой бежали Темные — впереди паровоза неслись Гафс, груженный чемоданами и сумками, затем Кебил, почему-то с обнаженным клинком. Чуть позади, держась за руки, торопливо семенили Шарги с раскрасневшейся Эмилией, а замыкал процессию «срочно отбывающих» профессор Дарон.

«Хорошая вышла помолвка. Нечего сказать!» — хмыкнул пессимизм.

— Гребаный Скол! — выругалась ведьмочка, споткнувшись буквально на ровном месте и ласточкой летя к земле.

— Подъем! — подхватывая подругу за локоть, заорала я, и, словно в подтверждение закона подлости, откуда-то со стороны дома раздалось разъяренное «Ангел!».

Теперь настала моя очередь ругаться, причем исключительно неподобающими девушке словами.

С трудом подняв ведьмочку на ноги, мы рысью помчались дальше. Пользуясь получившимся отрывом, первыми вбежали в небольшую комнатку с плитами перемещений, почти полностью идентичными нашим. Надеюсь, и принцип работы у них похожий, а иначе… Боюсь даже предположить, что может быть в таком случае!

— Сюда! — скомандовала Натка, кивком головы указывая на уже активированную, мерцающую площадку с самого края.

Вскочив на платформу, мы краем глаза заметили мелькнувшего в открывающихся дверях Гафса и облегченно выдохнули, едва вокруг замелькали сиренево-черные всполохи.

Что происходит какая-то чертовщина, стало понятно сразу же, как только я почувствовала резкий толчок в бок. Вопреки заявлениям орущей от страха логики, что в портале не может быть ощущений подобного рода, я скривилась от боли и схватилась ладонью за пострадавшую часть. Кончики пальцев тут же оказались измазаны в чем-то горячем и мокром.

Кровь? Но кто мог…

Додумать я просто не успела, потому что в вихре темных искр неожиданно вскрикнула Натка и повалилась на мои полтора метра.

«Кто-то атакует наше перемещение, — заголосил здравый смысл. — Скорее всего, по нам стреляют на выходе из портала».

«Нас расплющит на атомы», — несколько апатично предрек пессимизм, прикладываясь к пузырьку валерьянки.

«Зато тратиться на похороны не придется!» — как всегда радостно заметил оптимизм.

Скол! Правое колено сильно обожгло еще одной атакой. Покачнувшись, я каким-то неведомым чудом осталась стоять на ногах. Стиснув зубы, неуклюже перехватила потерявшую сознание ведьмочку и потянулась свободной рукой к вороту куртки.

Так как переброска на большие расстояния требовала особой тщательности и соблюдения всех заложенных параметров, настройкой порталов занимались только самые опытные маги. Перестраховщики, обеспокоенные тем, чтобы люди выходили из порталов в целости, сохранности и с тем же количеством частей тела на положенных местах, исключили возможность перестройки или экстренного прекращения перемещения, тем самым лишив нас с Наткой хотя бы минимального шанса на спасение.

Даже если неизвестным не удастся укокошить нас в ближайшие пару секунд, они с легкостью доделают начатое, едва портал выкинет двух раненых девиц, не способных защищаться.

Помирать вот так, без музыки, оркестра, красной ковровой дорожки и трогательных речей, было крайне обидно, поэтому я всеми силами тянулась к шнурку, висящему на шее.

Черный камушек возврата в клан на территории Темных земель вряд ли заработает, но может немного искривить траекторию портала и выкинуть нас в каком-нибудь другом месте. Желательно за пару километров от неизвестных, жаждущих нашей смерти.

«А я говорил, что надо остаться дома, — как всегда вовремя встрял дракончик, наматывая вокруг моего запястья круги. — Почему умных и красивых рептилий никто никогда не слушает!»