Громко выругавшись, я все-таки с трудом дотянулась до шнурка и резко дернула его вверх. На свет тотчас показалось все мои несметные богатства — черный камень возврата в клан и мелкий гладкий камушек для связи, при помощи которого мы обычно общались с Русланом.

Уже ни на что больше не рассчитывая, я покрепче прижала к себе бессознательное тело рыжей подруги и сжала оба камня в испачканной кровью ладони.

Эх, была не была!

И одновременно с посланными мной зовами сквозь всполохи искр мелькнула знакомая черная моська щенка.

Все еще не веря, что такое возможно, я шире распахнула глаза и удивленно крикнула:

— Рокки?!

— Гауф! — звонко отозвался маленький угольно-черный безобразник, выныривая прямо из темноты откуда-то справа.

Не выпуская безвольного тела подруги, я протянула руку к своему милому безобразнику и почувствовала, как ладони касается холодный влажный носик. В тот же миг черноту пространства прорвала вспышка белого света, и неведомая сила швырнула меня в образовавшуюся щель.

Поперхнувшись холодным воздухом, я выпустила Натку и прикрыла глаза ладонью, чтобы защититься от чересчур яркого света.

— Гауф! Гауф! — недовольно тявкал Рокки, хватая меня за рукав и пытаясь утащить куда-то в сторону.

— Погоди, маленький, — простонала я, чувствуя, как боль в боку и колене начинает усиливаться с каждым вдохом колючего морозного воздуха, но щенок продолжал звонко лаять и тянуть куда-то в сторону.

С трудом разлепив веки, я осторожно оглянулась по сторонам, пытаясь понять, куда нас вынес мой любимый «как бы Цербер», и услышала треск и стон ломающегося дерева.

«Ну вот, теперь нам точно крышка», — предрек пессимизм, глядя на то, как огромная ель начинает заваливаться и падать прямо на нас с Наткой.

— Твою ж… — сквозь зубы выпалила я.

Забыв про боль, подскочила на ноги и схватила ведьмочку за руки.

— Вуф! — согласился со мной песик, тоже в свою очередь цепляясь за куртку девушки.

Но, несмотря на отчаянное сопение Рокки и мой тихий матерок, нам удалось сдвинуть Наточкино безвольное тело не дальше полуметра. Звук усиливался, и, не успела я даже помянуть в очередной раз Скол, как вековая ель обрушилась на нас сверху, придавив всех троих весом тяжелых ветвей.

Моя бестелесная оболочка наворачивала круги над елкой, под пушистыми ветвями которой покоилось тело, не испытывая даже крохотного желания возвращаться в полтора метра вздорного мяса. Почему-то это вместилище умудрялось постоянно влипать в неприятности, смертельные неприятности, что уже начинало немного надоедать. Но все же выбирать не приходилось…

Печально простонав, душа медленно, с явной неохотой забралась обратно в тело и устроилась на привычном месте, после чего я сделала шумный вдох и очнулась.

— Они здесь! Сюда! — закричал смутно знакомый голос.

Послышался хруст снега, несколько веток над головой зашевелились, а затем раздался ворчливый простуженный голос:

— Руслан, на кой ты долбанул по оборотням таким мощным снарядом?

— Я же не думал, что ель грохнется прямо на девчонок, — раздраженно откликнулся парень.

Сверху раздался звук, словно от удара топора, перерубающего ветки, а следом огромная еловая лапа, под которой покоилась часть моей полудохлой тушки, была отброшена в сторону, открывая вид на безумно счастливое лицо самого лучшего друга на свете.

— Линка! — расплылся в улыбке давно не бритый Руслан. — Я знал, что найду тебя!

И, несмотря на радость от неожиданной встречи, я все-таки не удержалась:

— Ты не нашел меня! Ты обрушил на меня елку!

Приятель смущенно улыбнулся и кивнул в сторону стоящего рядом мужчины.

— Это капитан Триммак, — представил он своего спутника.

Я оценивающе оглядела одетого в теплую, подбитую мехом кожаную куртку и такие же штаны мужчину. Смуглое лицо капитана заросло пышной рыжей бородой, в глаза лезли длинные слипшиеся пряди волос соломенного цвета, а зеленые глаза смотрели цепко, с подозрением.

Больше всего мужчина походил на разбойника с большой дороги, но я решила оставить свое мнение при себе и дружелюбно улыбнулась.

— Драсти! — вежливо поприветствовала капитана и с любопытством посмотрела на Руслана. — Откуда ты узнал, что портал даст сбой и выкинет нас именно в этот лесок?

Вместо ответа Ру показал камушек связи и поднял с земли топор. Махал им парень очень уверенно, что наводило на определенные мысли.

Отстегнув от пояса топорик чуть побольше, капитан Триммак обошел елку и заработал с другой стороны. Одна из веток пришла в движение, а после, пятясь хвостом назад, из-под лапника вылез Рокки и принялся радостно скакать, приветствуя Руслана.

— Вот это Линка тебя откормила, приятель! — усмехнулся парень, не прекращая спасательных работ.

Раздался приглушенный голос пришедшей в себя ведьмочки. И, судя по всему, девушка была крайне недовольна.

— Натуся, не ворчи! — крикнула я, не в силах сдержать облегченной улыбки.

Все обошлось. Мы живы, в относительной безопасности, и я наконец-то нашла Руслана. Сейчас еще немного поваляюсь, и можно будет отправляться на Светлые земли.

— Так как вы трое здесь оказались? — между делом уточнил приятель.

— У Натки с Рене была помолвка. Все прошло не слишком гладко, так что осторожнее с вопросами, — шепотом предупредила я друга. — Потом мы перемещались в портале, когда кто-то вредный и кровожадный попытался прибить нас прямо в потоке, — с трудом садясь, кратко пересказала я последние события и с любопытством огляделась по сторонам. — Кстати, а «здесь» — это где?

Руслан на миг остановился, утер пот со лба и, понизив голос, признался:

— Гора «Разбитых сердец», — пояснил он, принимаясь за очередную ветку. — Единственное место на Темных землях, куда, по легендам, спускаются Владыки Поднебесной. Мы пытаемся их найти.

* * *

— Ну и где они шляются? — недовольно нахмурилась Натка, вставая с валуна и нарочно громко шмыгнула носом. — Я, между прочим, уже успела замерзнуть!

Пожав плечами, я на миг прекратила апатично жевать оставленную Русланом ржаную булку и посмотрела на подругу.

— Не нервничай. Они придут.

Не удовлетворенная моим ответом Натка принялась прохаживаться по занесенной черным снегом площадке туда-сюда, меряя пространство широкими шагами.

Минули почти сутки с того момента, как нас пытались разнести на атомы прямо в портале, а следом Ру с испугу обрушил на нас дерево.

Все это время мы провели в небольшой землянке, зализывая раны и терроризируя приятеля вопросами. Несмотря на явное нежелание капитана-разбойника делиться с нами информацией, Руслан потихоньку сливал государственные тайны Темных земель.