— Не могу не согласиться. Вы хотите сказать, что вы сильная женщина?

— Я не могу об этом судить, пусть судят другие.

— И все-таки я хотел бы услышать вас, — с нажимом потребовал Темный.

— Я потенциально высший маг. Я обучена ближнему бою, владею холодным оружием. Участвовала в последней эльфийской войне, все три месяца возглавляя собственный отряд в составе шести человек, не понеся потерь. Подобные навыки приветствуются в вашей Империи, Темнейший. Если это то, что пугает ваших советников, — Лиса не знала, как закончить уже начатую фразу, чтобы это не выглядело, как попытка научить Императора, кого надо брать в совет. На ум не приходило ничего, так что пришлось заканчивать, чем было. — То я не знаю, как правильно на это реагировать.

— Названные вами вещи, безусловно, ценятся в Империи. Но это качества для мужчин. Своих женщин мы хотим видеть кроткими и послушными.

— Не сочтите за дерзость, мой Император. Я могу говорить откровенно?

— С удовольствием послушаю, — позволил Темный, немного поведя руками.

— Лев никогда не возьмет в жены овцу. И овца никогда не сможет родить льва. Я допускаю, что в своих суждениях могу ошибаться, возможно, еще плохо зная культуру вашего великого народа. И заранее прошу меня за это простить. Но, насколько я понимаю, трону нужна сильная кровь. А из слабости ее не получить. Сильнейшие мужи, как Вы, как ваш сын, эту силу видят и ценят, иначе я бы здесь перед вами не стояла. И я никогда не позволю себе оскорбить или унизить Райема, ни словом, ни действием. Зато ваши советники своими намеками по поводу меня стараются вашего сына дискредитировать. Если они считают, что он не способен справиться с простой человеческой женщиной, это они должны стоять здесь перед вами и отчитываться о нанесенных оскорблениях. Если я ошибаюсь, прошу меня простить, впредь я подобных взглядов придерживаться не буду, — закончила Лиса, внеся нотки покорности, в надежде не распрощаться со своей головой.

Темный сидел и обдумывал слова девушки. У Лисы начало появляться впечатление, что Темный Император не такой страшный и сумасшедший, как его принято описывать. Возможно, это была маска. Как Райем для всех был несерьезным шутником и повесой, так и Император играл роль сумасшедшего затворника.

— Ты говоришь разумные вещи, женщина. Позор рода, когда нашим детям приходиться заключать союзы с эльфами. Травоядные… Нам следовало давно стереть их с лица мира, а не договариваться о браках, — Император посмотрел за спину девушки, видимо намекая, что говорит об Эйдане. — Мой брат всегда стремился занять мое место. Амбициозный, но слишком резкий и несдержанный. Он всегда был хитер, но сил, чтобы побороть меня в честном сражении у него не было.

Лиса старалась понять, к чему клонит Император, но внешне по нему трудно было что-то определить.

— Ответь мне, девочка, ты намеренно спровоцировала Дайрела на вспышку гнева?

— Да, — честно ответила Лиса, не задумываясь.

— Молодец. Пусть ему будет уроком, позор для темного показать свои эмоции на людях. — Вы мне нравитесь, леди Мароши. И надеюсь, еще не раз повеселите старика, выводя из себя Кайлена. Но наказать вас все же придется…

Лиса только посчитала, что все заканчивается так хорошо, как вдруг сердце рухнуло в пятки, услышав последнюю фразу темного. Хотелось закричать «За что?», но девушка сдержалась.

— Я велю отослать вас от двора, скажем, на две недели. Пусть брат думает, что вы получите по заслугам. Но поверьте, это будет только для вашей пользы и безопасности. Мне не хотелось бы, чтобы мой сын лишился своей невесты до того, как вы родите ему сына.

Император замолчал, взмахом руки демонстрируя, что Лиса может быть свободна. Лиса низко поклонилась и вышла из зала, все также в сопровождении Эйдана. На выходе девушка остановилась, чтобы подождать, пока Эйдан закроет двери в тронный зал. Без его помощи она все равно не сможет вернуться в Северное крыло по тускло освещенным лабиринтам ночного дворца.

Эйдан, закончив с дверью, подошел к Лисе, но вместо того, чтобы двинуться в путь, он неожиданно обнял девушку, крепко прижимая ее стальной хваткой к своей груди. Сначала Лиса была в шоке от подобного жеста, застыв на месте, но стоило ей попробовать оттолкнуть темного, как тот сам отстранился и двинулся в путь, так и не сказав ни слова.

Эйдан шел по коридорам молча, торопясь поскорее оказаться в своих покоях, подальше от человечки. Лиса следовала за ним, не нарушая тишины. Демонов Император, никогда нельзя знать, что старик сделает в следующий момент. Сколько раз Эйдану приходилось стоять вот так, за спиной говорящего в круге, ожидая услышать смертный приговор. Один взмах Императорской ладони, и наточенный меч темного лорда сносит голову с плеч очередного бедолаги. Без суда, без разбирательств. Скольких за долгие годы царствования последнего Императора так казнили? Скольких пришлось убить лично Эйдану? Он перестал считать уже давно. Привык.

А сегодня не мог стоять спокойно, ожидая вердикта. Смотрел на маленькую человечку и медленно сходил с ума. Казалось, что он не дышал все время, пока они были в тронном зале, до головокружения, до сдавливающей боли в груди, в ожидании смертоносного взмаха царской руки. Маленькая храбрая человечка. Стояла там, гордо расправляя плечи под давлением старого монстра. Проклятый круг тянул силы из любого, кто входил в него, давая Императору возможность насытиться страхом, слабостью собеседника. Давая Императору возможность распознать малейшую ложь.

Сколько раз Эйдан видел, как взрослые мужчины падали на колени, не в силах больше стоять на ногах под действием Проклятого круга. А его хрупкая девочка держалась, продолжая гордо держать голову, глядя зверю в глаза. Поправка. Не его. Больше не его…

Он так хорошо знал ее, помнил ее тело. И видел как она, сколько бы ни храбрилась перед Темным Императором, все равно нервничала. Легкое движение лопатки, шелест шелковой ткани ее одеяния, едва заметный поворот головы. Эйдан словно чувствовал, как бешено бьется ее сердце, пока она вела беседу.

Все обошлось на этот раз. Святой Творец подарил девушке всю удачу мира, не иначе. И силу духа, которой нельзя было не восхищаться. На выходе из зала, на лице девушки вновь не было ни единой эмоции. Выпитая Проклятым кругом больше чем на половину, она нашла в себе силы оттолкнуть Эйдана и даже шла сейчас самостоятельно, не отставая от него ни на шаг.

Что бы он сделал, если бы аудиенция закончилась иначе? Если бы Темнейший приговорил девушку к смерти? Смог бы Эйдан поднять клинок и выполнить свой долг перед короной? Эйдан не желал думать об этом. Еще по пути к залу эти мысли затуманивали его разум. Что если?

Он убил бы ее? Или послал бы в Бездну всю Империю и убил бы кровавого Императора? И что дальше? Бежать, прихватив человечку с собой? Предать брата и видеть ненависть в ее глазах до конца дней? Или остаться ждать сначала императорскую стражу, а затем смертной казни? Зато Лиса будет жива и счастлива в браке. Может, при таком исходе событий она хотя бы раз сможет посмотреть на него без содрогания?