* * *

Кристи вновь стояла на крыльце возле массивной двери, уже в четвертый раз сверяя адрес из старого блокнота с табличкой на стене. Дом изменился до неузнаваемости. Раньше ветхий и готовый вот-вот сложиться, словно карточный домик, теперь он стоял мощным особняком, по-прежнему выделяясь на общем фоне, но на этот раз своим богатством.

Треснувшие окна в кривых деревянных рамах были заменены на современные стеклопакеты, вместо деревянных покрашенных досок — белоснежный мрамор, скрип просевших ступенек был заменен холодным глухим отзвуком гранита. Дверь не изменилась, лишь была немного отреставрирована. Все тоже отсутствие звонка, все тот же бронзовый зверь с кольцом в пасти. Кристи трижды опустила кольцо, ожидая, когда ее впустят внутрь.

Собравшись в незапланированное путешествие к Старой Эн, Кристи не подумала, что старушка могла за прошедшее время скончаться или, например, переехать. Но девушка верила, что сегодня ей должно повезти.

— Я сейчас проверю, — услышала она глухой голос из-за двери. Дверь распахнулась, на пороге оказался Майкл. Такой же растрепанный, как и в их первую встречу, в таких же странных шортах, только немного возмужавший.

— Добрый де… — начал парень, но осекся, увидев неожиданную гостью на пороге. — Кристи?

— Привет, — дружелюбно поздоровалась девушка с маленьким (хотя он был младше самой девушки всего лет на пять, а с разницей в течении времени в мирах и того меньше) поганцем, который в прошлый раз не удосужился предупредить его о сумасшедшей бабусе. Нет, Кристи, конечно, понимала, что он и не должен был предупреждать, да и в конечном итоге сложилось все очень даже удачно, но осадочек, как говорится, остался.

— Ты как тут?.. Зачем?.. Как вообще…

— Я тут, пожалуй, пройду пока, — похлопала Кристи парня по плечу, оставляя его приходить в себя самостоятельно, проникая внутрь дома. — Есть кто дома? — крикнула девушка.

Внутри дом также преобразился, не осталось и следа от былой ветхости, все было новое, дорогое. Лакированный паркет из красного дерева, картины маслом на стенах, мраморная лестница на второй этаж.

— Ау! — еще раз воззвала Кристи, когда Майкл закрыл дверь и поспешил обогнать девушку в коридоре, пока та не отправилась на самостоятельные поиски по дому.

— Ба! У нас гости, — крикнул Майкл. Парень нервничал, но о хороших манерах не забыл, предложив Кристи взять у нее ее чемодан. — Проходи, садись, — указал он на ту же гостиную, где девушка в прошлый раз беседовала со Старой Эн. — Чая хочешь?

— О нет, мой друг, у меня вертолеты после прошлой кружки вашего чая три дня не проходили.

В коридоре послышались шаги, и вскоре Кристи увидела Старую Эн, входящую в гостиную. Женщина практически не изменилась, хотя казалась более статной и величественной. Кристи списала это на собственное восприятие, все-таки теперь она знала, что перед ней Великая Волшебница и бывшая Императрица.

— Разве мы кого-то сегодня ждали, мой мальчик? — поинтересовалась Старая Эн, внимательно разглядывая Кристи. — Кристина! Какой неожиданный сюрприз! Дай я тебя обниму!

Кристи не ожидала такого теплого приема, но, тем не менее, поднялась, чтобы позволить себя обнять. Старушка дважды поцеловала девушку в обе щеки, крепко обнимая за плечи.

— Вот уж не думала, что еще встретимся, — улыбалась Старая Эн, присаживаясь на диван напротив Кристины. — Я все-таки должна сказать спасибо тебе и твоей подруге. Благодаря ее смелым заметкам, я смогла позволить себе все это великолепие, — старушка развела руки, обводя шикарную гостиную взглядом. — Я так безмерно радовалась, когда смогла вновь пользоваться многими заклинаниями. Это фантастическое чувство, словно вновь научиться летать после сломанных крыльев.

— Я очень рада, что мы смогли вам помочь.

— Что ж, я сказала, что хотела, а теперь ты скажи мне, почему я не должна убить тебя прямо сейчас?

Кристи с запозданием припомнила слова Райема о том, что Старая Эн давным-давно сошла с ума. Но пути назад уже не было.

— За что? — не поняла Кристи столько резкого перехода от благодарности к угрозам.

— Как за что? Существуют правила, которые нельзя нарушать. Местные жители не должны знать о других мирах. В прошлый раз я оказала тебе услугу, отправив к твоей подруге. Ты каким-то образом умудрилась вернуться, так что мне хочется знать две вещи. Что же тебя привело на этот раз, и почему я не должна тебя убивать?

— Леди Эн, — неуверенно начала Кристи. — Я пришла, потому что моей подруге нужна помощь.

— Опять? Я так понимаю, речь о той же самой девушке?

— Да, — кивнула Кристи.

— Не много ли раз за одну человеческую жизнь приходится ее спасать? Может, стоит задуматься о заведении новых друзей?

— Я обязательно подумаю над вашим предложением, леди Эн, но сейчас нужна помощь именно этой подруге.

— Ты забавная. Но даже не проси, я не собираюсь тебя вновь отправлять в тот мир.

— А мне и не надо. Я просто хочу у вас кое-что узнать, передам эту информацию моему другу, а он сам уже все сделает.

— И что же это за друг такой?

— Его зовут Райем, он из того мира.

— Райем Дайрел? — старушка почесала подбородок, что-то вспоминая. — Наследник Темных? Интересные у вас друзья, Кристина. Хотелось бы узнать, как вы такие знакомства завели? Тем более за столь короткий срок?

— Убивать не станете? — настороженно спросила Кристи, глядя, как в глазах Старой Эн разгорается интерес.

— Зависит от того, насколько сильно вы сможете меня еще удивить. Хочу услышать историю о ваших приключениях в новом мире.

Кристи немного помялась, но историю начала рассказывать с того момента, как оказалась в подвале баронессы Мароши.

Лиса шла в сопровождении Эйдана по темным коридорам ночного дворца. В этой части замка девушке еще не доводилось бывать. Коридоры были освещены тусклым свечением редких кристаллов на стенах, в полумраке не удавалось различить практически ничего. Двое шли молча, тишину пустых помещений оглушало лишь эхо шагов. Эйдан шел быстро, Лиса еле успевала за ним. Волнение от предстоящей беседы заставляло девушку вздрагивать от любой тени вокруг. Все-таки она надеялась, что знакомство с Императором Темных пройдет в сопровождении Райема и в более традиционных обстоятельствах. Но у Темных все не как людей.

— Что ты наговорила моему отцу? — спросил Эйдан, когда они практически дошли до высоких дверей с символами императорской семьи. Наверняка это был вход в тронный зал, подумала Лиса. Голос Эйдана звучал тихо и раздраженно.

— О чем вы, лорд Дайрел? — все так же официально переспросила Лиса, стараясь продолжать невинно хлопать ресницами.

— Прекрати это! Ты знаешь, о чем я говорю!

— Вы про то, что ваш отец позволил себе угрозы в мой адрес при всех на вечере? Я не знаю, что на него нашло, мы только сидели и общались на нейтральные темы, все было хорошо, — начала лепетать Лиса, радуясь, что Райем вовремя снял полог тишины по ее сигналу, чтобы собравшиеся гости понятия не имели, чем вызвана вспышка гнева Дайрела-старшего.