— Ты никто иная, как дешевая трактирная шлюха, которой никогда не стать Императрицей! — прошипел Дайрел, прожигая девушку взглядом насквозь. — Я не знаю, как ты добилась клятв от отряда, но и они не смогут тебя защитить, я сделаю все, чтобы ты сгнила в могиле еще до того, как откинется старый дурак. Ты только и можешь, что…

Лиса засмеялась во весь голос, такая реакция еще больше взбесила Дайрела-старшего.

— Вы стареете, лорд Дайрел, и теряете хватку, — прошептала девушка, наклонившись к самому уху Кайлена. — За пологом нужно следить лучше, прежде чем начинать мне угрожать.

Кайлен посмотрел вокруг, бледнея. Его последние слова слышали все вокруг, отряд Райема смотрел на темного с презрением, каждый воин держал руку на своих клинках. Совет семерых тоже не пропустил гневную тираду мимо ушей.

Лиса невинно хлопала глазами, на которых готовы были вот-вот навернуться фальшивые слезы. Гордо выпрямившись, девушка тихим голосом испуганного олененка заговорила так, чтобы окружающие ее услышали.

— Я не знаю, чем вызвала подобное отношение с вашей стороны. Но я не позволю портить столько прекрасный вечер. Я прощаю вам ваши слова, высказанные явно под действием алкоголя, а не разума. Приятного вечера, — закончила Лиса, намереваясь присоединиться к Райему, который из последних сил сдерживал хохот.

— Он этого просто так не оставит, — заметил Райем, когда Лиса подошла к нему.

— Конечно, но разве он что-то сможет теперь сделать, не наводя на себя подозрения?

— Мне кажется, я воспитал монстра, — прошептал Райем, приглашая Лису пойти еще потанцевать.

— Не обольщайся, я им всегда была, — отшутилась в ответ девушка.

Не успели молодые люди начать танец, как их прервал Эйдан, подошедший к ним в сопровождении двоих воинов императорской стражи.

— Демон, — выругался Райем, Лиса вопросительно на него взглянула. — Быстро же работают отцовские доносчики.

— Лиса. Император требует, чтобы ты немедленно явилась к нему на встречу, — произнес Эйдан. — Нам велено тебя проводить. Райем, тебе запретили идти.

Лиса смотрела на Райема, ища поддержки.

— Извини, я не смогу пойти, — сказал Райем, опуская взгляд. — Ничего не бойся, — шепнул он ей на ухо, наспех обнимая, прежде чем Эйдан начал их торопить.

Лиса покидала зал, видя волнение в глазах Райема и довольное выражение лица Кайлема.

— Лорд Дайрел! Объясните мне, почему я, Великая Королева Зеленого леса, должна играть роль полнейшей идиотки, не говоря уже о том, чтобы терпеть унижения от своей подданной!

Эльфийская королева уже двадцать минут выхаживала по покоям Дайрела-старшего, гневно выстукивая каблуками по паркету. За окном была уже глубокая ночь, вечер помолвки закончился практически сразу после ухода главной виновницы торжества. Эйдан ушел с вечера с ненавистной баронессой и до сих пор не объявился, так что Алия решила улучить момент, чтобы обсудить с Кайленом Дайрелом их общие дела.

— Я высочайшая особа Империи, вы обещали мне корону, вы обещали, что баронесса будет позором для принца. И что я вижу?! Она получает бриллианты, ей кланяется ваш совет, ей приносят клятвы, пока меня унижают на глазах у всех. От меня потребовали снять корону на вечере! Мне, ребенку леса, ваш племянник осмелился преподнести мертвое растение в качестве подарка на помолвку, я должна говорить о туфлях, пока какая-то третьесортная баронесса обсуждает политику…

— Прекратите истерику, — спокойно произнес Кайлен, продолжая холодно смотреть сквозь тонкую эльфийскую фигуру. Сейчас он уже был спокоен, хотя еще час назад в нем кипел огонь. Низкая выходка ненавистной девчонки может надолго испортить его репутацию среди членов совета. Одна отрада, Император не стал закрывать глаза на сложившуюся ситуацию. Может быть, старый дурак уже и выжил из ума, но проигнорировать вздорное поведение человечки в очередной раз все-таки не смог. Кайлен сидел и надеялся, что девчонка получит по заслугам. Хотя бы раз любовь Императора к быстрой расправе сыграет Кайлену на руку. Он-то позаботился, чтобы Император получил «верную» информацию о происшествии на вечере.

— Мне кажется, что вы действительно теряете хватку. Девчонка и вас выставила в дурном свете перед всем высшим обществом сегодня, лорд.

Несмотря на то, что Дайрел был уже далеко не молод, со своего места он вскочил с молниеносной скоростью. Алия не успела ничего понять, когда лорд уже оказался возле нее, с силой сжимая свои пальцы на ее тонкой шее.

— Не сметь, — приказал он, оскалившись, словно дикий зверь. — Здесь вам не Вечный лес и не ваше королевство. Я могу свернуть вам шею прямо сейчас, и мне за это ничего не будет. Здесь вы никто! Во всяком случае, пока.

Дайрел отпустил девушку, делая два шага назад, чтобы дотянуться до своего бокала. Алия обхватила свою шею руками, потирая только сдавленное место. В глазах предательски отобразился страх перед темным.

— Если вы когда-нибудь хотите стать нашей Императрицей, вы будете делать то, что я вам велю. Без споров, без пререканий и без истерик, — холодно продолжил Кайлен, присаживаясь в свое кресло.

— Выходка девчонки ничего не значит, — сказал Дайрел, отпивая из бокала крепкую настойку. — Я уже сделал так, чтобы ее за это наказал сам Император. Она пожалеет о содеянном.

— Но…

— Молчите. Пусть сегодняшний вечер будет для вас уроком. Молчание золото. Много лет принц исполняет роль шута при дворе, и никто и никогда не брал его в расчет как серьезного соперника. Вы будете придерживаться подобной тактики. Ни один нормальный мужчина не потерпит рядом с собой сильной женщины. Удел женщины — почитать своего мужа и его окружение. Вы должны воплощать в себе все женские идеалы для окружающих, чтобы выгодно выделяться на фоне взбалмошной девчонки. Никому не нужна Императрица, которая будет наделена властью, дорогая леди Алия. Пусть до поры до времени совет видит в вас лишь красивое личико, которым смогут управлять. Баронессе могут улыбаться сейчас, но как только дело дойдет до коронации, никто из совета не потерпит над собой неуправляемую куклу. Вы уже спали с моим сыном? — прямо спросил Дайрел, глядя на смущение королевы.

— Я не собираюсь это обсуждать с вами, — категорически ответила Алия.

— Вы будете это со мной обсуждать. Вы будете приходить и рассказывать, где, когда и в каких позах вы это делаете, если мне это потребуется, — отрезал Кайлен. — Рождение ребенка для вас — самый лучший способ закрепить свои позиции. А пока я только и слышу, как баронесса каждую ночь раздвигает свои ноги перед принцем. Если она понесет, нам будет намного сложнее исполнить все задуманное, девчонка итак собрала вокруг себя слишком много внимания.

— Но мы еще даже не женаты, — попыталась напомнить Алия.

— Вас с вашими любовниками это никогда не останавливало, — отмахнулся Дайрел от пустой отговорки. — Вы сегодня же должны лечь с Эйданом, в ближайшие дни вам передадут чай, который поможет вам быстрее зачать ребенка. Поверьте мне, стоит вам родить сильного мальчика, ни совет, ни сам Император не будет стоять на вашем пути к короне. А с баронессой и принцем я сам разберусь, без вашего участия.