Похоже, альены совершенно не желали бродить по окрестностям и терроризировать там всех подряд.

Что давало мне возможность подойти вплотную к их логову и выполнить задуманное.

— Вот только стоит ли оно того…

— Кхап.

— Заткнись…

В теории, задача упростилась минимум на порядок. А риск из неоправданно идиотского стал просто чрезмерным.

Соблазн же был велик, но справиться с ним неплохо помогало воспоминание о кошмарном монстре, чуть было не убившем моего персонажа всерьез и надолго…

Мои размышления прервал звук летящего вертолета.

Черная стрекоза появилась откуда-то с востока. Медленно пролетела в сторону холмов, зависла неподалеку от того места, где валялся раздолбанный робот.

Потом развернулась, двинувшись к городу.

Я снова взялся за бинокль.

Вертолетик оказался точно таким же, как и все остальные, виденные мной до этого момента. Небольшой, хищный, обвешанный пушками и ракетами. А еще — на его борту устроилась отлично знакомая мне эмблема «Детей Атома».

— Вы-то тут чего забыли… по мою душу, что ли, приперлись?

От балды сказанные слова неожиданно показались мне чертовски правдоподобными. С одной стороны, гонять ради мелкой мести целый вертолет — это глупо. Но с другой — почему бы и нет…

Крылатая машинка приблизилась настолько, что в бинокль стало видно шлем пилота. Я с любопытством уставился на него… а через пару секунд понял, что летчик тоже пялится в мою сторону.

— Вот де..

Спустя мгновение взрыв снаряда выбросил нас с питомцем на базу.

Буянить и ругаться я не стал. Вместо этого отправил экипировку на зарядку и починку, а сам начал думать о том, чем конкретно мне грозит появление врагов в непосредственной близости от города.

Собственно, ответ лежал на поверхности. Убегать по бесконтрольной зоне от расстреливающего тебя вертолета — это попросту приговор.

— Потеряю или совсем все, или самый крутой из имеющихся у меня артефактов… а взамен?

— Тхуссифый кхап.

Я проигнорировал недовольство питомца.

— Взамен же у меня появится возможность хапнуть совершенно неприличное количество опыта и всевозможных вещичек. Если повезет, конечно…

Соблазн постепенно усиливался. Питомец смотрел все более укоризненно. И решение в конце концов было принято.

Следующее утро мы с Эдиком встретили на том же самом здании, где вчера нас прихлопнул вертолет.

Я внимательно рассмотрел холмы, слабо освещенные выглянувшим из-за горизонта солнцем, вслушался в тишину, пытаясь понять, не летают ли где-то рядом враги… а затем спустился на землю и отважно вступил на территорию бесконтрольной зоны, готовясь при первых признаках опасности броситься назад.

Вокруг было тихо. Мы медленно уходили все дальше от города, но никаких опасностей рядом не появлялось — обстановка была совершенно такой же, как и в те времена, когда робот еще совершал свой бесконечный обход.

Через полчаса осторожной ходьбы нам удалось беспрепятственно расположиться на облюбованной вершине и как следует рассмотреть то место, откуда в прошлый раз появлялись чужие.

На соседнем холме не было ни единой живой души.

— Ну что, лети на разведку, — прошептал я. — Посмотри, есть ли там какая-нибудь дырка или что-то в этом роде.

— Ххосяин — ссфолощь…

— Вперед, твою мать. Это вообще твоя идея была, трусливый волосатый краб!

Таракан тихо, но злобно пискнул, взмыл в воздух и полетел вперед. Добрался до цели, сделал небольшую петлю, после чего шустро направился обратно.

— Едрена вошь…

За спиной у Эдика из-под земли показалась отлично знакомая мне голубая сволочь. Впрочем, на сей раз альен не стал покидать свою обитель и буквально сразу же скрылся обратно.

У меня отлегло от сердца.

— Рассказывай, — прошептал я, когда питомец шлепнулся рядом. — Что там?

— Тыха.

— Дыра? Глубокая?

— Та, — Эдик утвердительно мотнул усами. — Хлупохая тыха.

— Отлично…

Я достал энергоячейку и принялся обматывать ее веревками, создавая все условия для того, чтобы таракан мог держать импровизированную бомбу как можно крепче. Затем достал мачете и осторожно тюкнул обухом по одной из граней артефакта. Потрогал теплый металл, стукнул еще раз…

После третьего удара мне показалось, что батарейка начала постепенно разогреваться.

— Слушай задачу. Берешь эту хрень, летишь к той дыре на вершине холма, а затем спускаешься внутрь. Спускаешься как можно ниже…

— Ссфолощь!

— А ты — трусливый краб. Задачу понял? Выполняй!

Разгневанный Эдик схватил ячейку и снова направился к соседнему холму. Добрался до вершины, завис на одном месте… после чего нелепо дернулся и камнем рухнул вниз.

Система услужливо подсказала мне, что в ближайший час своего питомца я больше не увижу.

Секунд десять прошли в томительном ожидании. Потом на вершину холма вылез голубой альен.

Страшный пришелец осмотрелся по сторонам, целеустремленно двинулся к валявшемуся между нами роботу, но затем неожиданно остановился. Покрутил над собой щупальцами, вселил в мою душу лишнюю порцию трепета, после чего вернулся обратно, тут же скрывшись под землей.

Я позволил себе расслабиться и как следует обложить его по матушке. Правда, очень тихо.

Следующие пять минут не происходило вообще ничего. Разве что на соседний холм забралась двухголовая корова, взявшаяся с упоением щипать там чахлую травку.

Появление животного никак не входило в мои планы — чертова тварь вполне могла навлечь на себя, а заодно и на меня, гнев инопланетян. Но что-то с ней сделать мне все равно было не под силу. Оставалось только лежать и смотреть.

На исходе десятой минуты после смерти Эдика я окончательно уверился в том, что энергоячейка была профукана совершенно впустую.

Буквально сразу после этого все и произошло.

Твердь под моим животом вздрогнула, а спустя мгновение из облюбованного чужими холма вверх ударила мощная струя фиолетового пламени.

— Наконец-то.

До ушей долетел не слишком сильный, но весьма основательный грохот. Расположенный немного в стороне пригорок окутался огнем и пылью.

Корова очень шустро сдриснула со своего пастбища. Я, наоборот, прижался к земле, ощущая ее дрожь и наблюдая за тем, как с разных сторон от обители пришельцев вверх поднимаются легкие пылевые облачка. Судя по всему, внутри холма располагалось достаточно много пустот, которые сейчас оказались заполнены рвущейся наружу высокотемпературной плазмой.