свободном мире, влюблялись и всячески прожигали жизнь, Калантар уже высаживался в десантных капсулах на дикие планеты, сражаясь с непокорными дикарями или бойцами конкурирующих корпораций. В общем, жил полнокровной и счастливой жизнью воина.

Да, дни наполненные схватками и сражениями были именно такими. Калантар Вэй был солдатом корпорации. Его мир был прост и понятен. Ему не нужно было забивать голову лишними мыслями и размышлениями. Просто выполняй приказы, убивай тех, на кого укажут. И получай приличное жалованье, которое можно тратить на любые удовольствия, которые только доступны служивым людям. Жизнь его текла мимо, оставляя шрамы на коже, а вместе с ними и драгоценные крупицы опыта. Калантар оказался достаточно умён и удачлив, чтобы пережить многих из своих «одноклассников». Более того, ему удалось проявить смекалку и хитроумие, что позволило ему выбиться в младшие офицеры. Не будучи профессиональным военным, не имея в голове продвинутых тактических боевых баз, Вэй умудрился получить под своё командование отряд из почти трёх десятков отъявленных головорезов. Начальство его ценило. Такие бойцы, не скованные никакими нормами морали, действующие на уровне инстинктов, зачастую становились крайне болезненной занозой, путающей планы штабов противника.

Возможно, Калантар сгинул бы в одной из самоубийственных миссий, куда его отправляла корпорация. Возможно, он бы сумел прожить достаточно долго, чтобы его отправили в почётную пенсию, сделав образцом для подражания для молодых солдат. И тот, и другой вариант полностью устраивали Вэя. Он даже не помышлял о том, что у судьбы могут быть другие планы.

Тот день, когда всё перевернулось, ничем не отличался от своих предшественников. Вэй как раз вернулся из очередной «командировки». Впереди маячили две недели разгульной жизни в одном из столичных миров, где его корпорация держала под контролем едва ли не всю планету. В общем, он был фактически в раю. Но прежде чем с головой окунуться в царство пьянства и разврата, Калантар решил выспаться. Он рухнул в койку, провалившись в глубокий сон.

Из которого его грубо вырвал сигнал тревоги. Будучи закалённым солдатом, он не тратил время на размышления и бессмысленные рассуждения. Подхватив верный игстрел, Вэй кинулся прочь из своей комнаты. И не пройдя ещё и десятка шагов по коридору, лицом к лицу столкнулся с инсектом. Огромная, с ног до головы закованная в хитиновую броню, насекомоподобная тварь. Только многолетний опыт боёв дал ему шанс выжить. Вэй высадил в противника почти полную обойму, прежде чем тот успокоился и перестал дёргать лапами. Перешагнув через сочащийся ихором труп, Калантар поспешил дальше. Впрочем, если бы он знал, какой ад увидит дальше, то не стал бы так торопиться.

Как потом рассказывали всякие «умники» и «эксперты», инсекты провернули невероятно хитрую и сложную военную операцию. Они высадились на полюсе, укрывшись в вечных льдах. Там они размножались на протяжении нескольких лет. И когда их численность исчислялась миллионами боевых особей, эта хитиновая орда, возглавляемая не знающими жалости вожаками, хлынула в города. Планета относилась к числу «курортных», поэтому большинство её обитателей были праздными бездельниками, не знающими, с какого конца браться за игстрел. Лишь солдаты корпораций имели хоть какой-то шанс противостоять натиску насекомых. Будь у них время на подготовку. Однако, инсекты сделали всё чётко, можно сказать, идеально. Их атака была молниеносной и невероятно эффективной. Спустя всего пару дней на поверхности не осталось ни одного уголка, который бы контролировался лубасири. Выжили лишь единицы, да и те предпочитали прятаться в укромных местах. Калантару повезло выжить. Он прибился к небольшой группе гражданских, среди которых оказался аристократ. Именно его служба охраны и построенный в незапамятные времена тайный бункер и дали им всем шанс не умереть в первые дни осады планеты. А после месяца оккупации, когда на планету обрушились ядерные заряды, ещё и пережить их.

Когда их, посылавших сигнал о помощи, эвакуировали с планеты, Калантар считал, что вытащил счастливый билет. Он выжил там, где не должен был. Вот только на этом везение кончилось. Корпорация, которой он верой и правдой служил все эти годы, вышвырнула его, как сломанную куклу. Так солдат, ветеран, чья жизнь была выстроена вокруг понятий «верность» и «дисциплина», оказался один в реальном мире. Никому не нужный, не знающий ничего о том, как стоит себя вести и что делать.

Конечно, он не пропал. В конце-концов, его боевой опыт был тем ресурсом, который крайне востребован в определённых кругах. Вэй стал наёмником, человеком, продающим свои навыки за деньги. Предательство корпорации подкосило дух лубасири, отчего он озлобился и отгородился от всего мира. Он брался за самые разные задания, не гнушаясь и самой грязной работёнкой. Лишь бы платили. Лишь бы ему хватало денег на алкоголь, который один только и мог приглушить душевную боль и заполнить, пусть и на время, пустоту в сердце.

Калантар опускался всё ниже, стремясь достигнуть самого дна жизни, найти самое тёмное и беспросветное место реальности. Можно сказать, он хотел смерти, искал её. Будучи воином по натуре, лубасири не мог убить себя. Единственный способ прервать своё мучительное существование, который пришёл ему в голову — это найти достаточно злобного врага, чтобы тот сумел, наконец, убить его. Но, прежде чем такой попался на узкой тропе, Вэй встретил Ширен.

Миссия, на которую она его подрядила, была самоубийственной. Именно поэтому Калантар ухватился за неё обеими руками. И почти достиг своей цели — оказался в одном шаге от смерти. Вот только умереть ему было не суждено. Ширен проявила несвойственную обычному заказчику черту характера — она вернулась за наёмником, вытащила его из пекла. Этот поступок что-то перемкнул в голове вечного солдата. Никогда ранее за него не вступалось вышестоящее начальство. Никогда ни один из офицеров не рисковал собой, чтобы спасти рядового. Это было высшее проявление благородства, настоящего, не на словах, не ради славы. Когда они выбрались и оказались в безопасности, Калантар принёс клятву верности. Впервые со времён своего детства. Причём эта его клятва была дана полностью осознанно. Ширен, после некоторого раздумья, согласилась. Так она получила в своё распоряжение верного солдата, который очень быстро стал для неё «правой рукой».

Вэй нашёл своё место в жизни. Его мятущаяся душа обрела некое подобие покоя. Ровно до того момента, как в банду пришёл этот странный новичок. Мэд, космический шахтёр, неуклюжий увалень, абсолютно ничего не знающий о войне. Такие обычно погибают первыми. Этот же просто отказывался умирать! Более того, он не просто выживал всякий раз, но ещё и спасал других! Такая «неправильность» коробила потомственного вояку, каким был Вэй. Это противоречило всему, чему его