побежал по тропе, ведущей к своему водному убежищу.

Прямо у впадины стоял скорпион. Он будто в своё отражение смотрелся.

Только этого не хватало! Поверь на слово – ты страшный, как сама смерть.

Влад достал флакон с измельчённым и высушенным Темником.

Второй рукой использовал Вспышку. Скорпион убежал во тьму…

Рахлес! Сколько их вокруг!?

Рывок! Рывок! Влад откупорил флакон.

– “Живее!”

Жало скорпиона ударило под ноги, подняв пыль и осколки. Перепрыгнул. Паутина пролетела рядом с головой. Сбоку выскочил ещё один паук. Клацнули жвала. Скоро здесь будет не протолкнуться.

Влад швырнул флакончик, разбрасывая его содержимое над впадиной.

Рахлес! Клешня скорпиона вцепилась Владу в плечо! Рывок! Влад буквально с мясом его вырвал.

Рывок! Рывок!

Влад нырнул (скорее плашмя грохнулся) во впадину. Вода быстро стала окрашиваться в красный. Одно… два… три… жала скорпионов пронзили воду, только чудом не проткнув Влада насквозь.

Ладонь Влада поднялась над поверхностью воды.

Вспышка!!!

Темник обладает несколькими интересными свойствами, полезными для магов. Влада они не интересовали. Его внимание привлекло то, что для Мастеров Микстур является главной проблемой Темника – он крайне взрывоопасен. Настолько, что воспламеняется даже от яркого света.

Вроде Вспышки.

Темник вспыхнул. А уже вслед за ним…

Взрыв. Влада оглушило ударной волной. Поверхность его водной защиты пошла рябью.

Влад вынырнул. Лечение! Регенерацию он активировал ещё под водой. Выхватил меч.

Пора. По всей пещере всё ещё были очаги света и огня. Приличная часть тварей лежала без движения. Но не все.

Рывок! Удар. Голова паука падает вниз. Удобно. Они от страха взрыва и света прижались к земле. Руби головы и руби.

Рывок. Удар. Рывок. Удар. И повторить.

– “Влад, змеюка ещё шевелится.”

– “Рахлес!”

Рывок! Рывок! Рывок!

Влад оказался перед головой змеи. Огромные красные глаза рептилии смотрели прямо него.

– “Чего ты ждешь? Она смотрит на тебя.”

– “Веки змей всегда закрыты. Они представляют из себя прозрачные чешуйки. Она вполне может быть мертва.”

Голова змеи начала подниматься с земли в воздух.

– “Что ещё могут делать мёртвые змеи?”

Рывок! По самую рукоять. Прямо в глаз. Только не сильно помогло. Змея вскинула голову, зашипела, начала трясти ей из стороны в сторону. Меч так и остался в её голове.

– “И что теперь?”

– “Потом ей займусь. Пока свет совсем не погас, дорежу остальных подранков.”

– “Ножом?”

– “Есть другие идеи?”

Тьма тушит огонь. Особенно, если он пришёл извне. Но если суметь разжечь огонь уже внутри тьмы, он держится дольше. Но не слишком долго.

Влад продолжил резать оглушённых, несопротивляющихся членистоногих.

Через три минуты очаги света полностью погасли. Влад стоял посреди пещеры с ножом в руке. Почти ничего не видно и не слышно. Тьма должна давить, но… постоял, покрутился и двинулся вперёд. В зоне видимости, которая на третьем уровне уменьшилась до трёх с половиной метров, появлялись мёртвые тела или их части, слизь разного цвета, и редкие цветы, трава и мох, сильно пострадавшие от огня.

Когда впереди “вынырнула” голова змеи, Влад вздрогнул. Сжал нож в руке. Но быстро расслабился – пока он занимался другими тварями, эта сама отмучалась. Её последние телодвижения были просто агонией.

Влад аккуратно взялся за рукоять меча. Рывок. Провернул его в ране. Нет реакции.

– “Садист.”

Выдернул меч из раны.

– “Во тьме ещё остались живые твари.”

– “Знаю. Погуляю немного. Дам им поохотиться на меня.”

– “Это ещё кто на кого будет охотиться?”

***

Снаружи лил дождь. Хотя, лил – это сильно сказано. Вернее, не сильно – дождь действительно лил. Но это только начало сезона дождей – дальше будет ещё хуже.

Сейчас он льёт здесь, а через пару недель переместится на север. В лес Шоршена и дальше – в лес Крирда.

Влад вышел из пещеры с двумя мешками, набитыми добычей.

Оно того не стоило. Влад почти месяц каждый день лазил в этой пещере. Прошёл все три уровня. Вырезал всех Некрозверей.

Методично. Расчётливо.

При наступлении утра он заходил во тьму, где ничего не видно и не слышно. Где вокруг только твари, что хотят тебя съесть. А потом он выходил оттуда. Ночью, когда тьма была уже и здесь. Чтобы повторить всё заново.

Странные ощущения. Странное время.

Я был рад, когда оказалось, что третий уровень этой пещеры последний.

Сегодня он её прошёл. Теперь он должен что-то делать дальше.

Я этого момента ждал. Я этого момента боялся.

– “Твои кустики подгорели. Нужно промыть, если не хочешь, чтобы они потеряли свои свойства.”

– “Сейчас.”

Влад вывалил содержимое мешков прямо себе под ноги.

– “Дождь. Как удачно.”

Ради этого ты рисковал жизнью весь этот месяц.

Влад отошёл чуть дальше. К Хвойнику. Большое раскидистое дерево. Под которым Влад спит весь этот месяц.

Сел. Прижался спиной к стволу.

– “Всё, что ты вытащил из пещеры, превратится в бесполезную листву с первыми лучами солнца.”

– “В пещере я их и Вспышками, и взрывом подсветил.”

– “Это другое. Все Некрорастения теряют свои свойства при контакте с естественным, солнечным светом.”

– “Значит, нужно будет их собрать до рассвета.”

Часть разбросанных листьев ручейки разносили в стороны. К утру от этой кучи ничего не останется.

– “Давай продолжим наши занятия.”

Хоть к чему-то Влад ещё проявляет интерес.

– “Хорошо. Ты готов?”

– “Начинай.”

Собрал информационный пакет. Направил. В очередной раз поражаюсь его скорости приёма.

Влада затрясло. Мелкая дрожь, не страшно.

Через пару минут он полностью пришёл в себя.

– “Долго ещё мне учиться?”

– “Не отвлекайся. Прорабатывай полученную информацию. Прокручивай её в голове. Нельзя чтобы ты что-то забыл.”

– “Знаю-знаю.”

Ещё на пять минут Влад погрузился в раздумья. Усваивает пакет.

– “Так долго ещё? Уже два месяца прошло.”

– “Ещё столько же.”

– “Ради одного артефакта. Я серьёзно только им одним смогу пользоваться?”

– “Ты же и сам теперь понимаешь основы рунной магии. Вот и скажи: сможешь хоть один из кубов, что со мной создавал, сделать самостоятельно?”

– “Нет. Я в них даже пяти процентов не понимаю.”

– “Вот и ответ.”

– “Каждый день ты мне в голову целый том информации загружаешь. Теперь понимаю, почему рунную магию нужно изучать десятки лет.”

Надеюсь, этот интерес не наигран.

– “А ведь выходит, что ты меня обманул. Назвал реликвии просто удобными эльфийскими рубашкой и штанами.”

– “Нечего разбрасываться добром.”

Так и есть. Когда Влад решил отправить реликвии эльфов обратно хозяевам, было несложно его убедить, что прихваченные из хранилища эльфийские предметы гардероба являются стандартной работой их портных. Да, на них вышиты руны, но ведь это основа Артефакторики, а не что-то более серьёзное. Влад повёлся и оставил вещи себе. Тем более не снимать же их?