Искунг – единственное королевство, куда эльфы сами ездят как туристы. Не по работе, а для души, так сказать. Нападать на друзей ушастых гордецов себе дороже.

Сейчас есть ещё одна причина. Рассказанная мне Дедионом история произошла более двенадцати тысяч лет назад, почти сразу после окончания Второй Всеобщей Войны Магов. Искунг до сих пор жив. Он один из самых старших магов планеты. Но это не всё: у него в ближниках двое магов старше него самого, оставшиеся со своим монархом ещё с тех самых пор. Итого, три Древних из двух сотен, проживающих на этом континенте, официально защитники одного королевства – Искунга.

Упоминание об официальности не случайно, как и редкости такой преданности среди Старших и тем более Древних магов. С возрастом магам всё меньше нужны скрепы и сдерживающие факторы. Самые результативные способы развития Силы – внутренние. Поэтому большинство Старших и Древних не состоят во всяких там армиях и стражах. Живут сами по себе, посвящая всё время развитию Силы и другим своим интересам. И королевства, где они остановились, стараются обеспечить им для этого все условия. Как в недавно посещённом мной королевстве Норсалии, где из семи Старших лишь один был на службе короны, но корона фактически содержала их всех.

Даже в таких случаях, как у Искунга Жизнедышащего, монарх обычно отстраняется от политической суеты, создавая советы, парламенты и прочее. Часть времени отдавая общему контролю за созданной структурой, остальное посвящая себе и своей Силе. И небольшой кусочек бюджета королевства можно на себя любимого потратить – те же артефакты или Кристаллы прикупить. Многие монархи, достигнув определённого уровня Силы, с радостью покинули бы своё королевство, но “Высшей Магии” такое не по нраву. Поэтому в пророчествах при упоминании монарха, имеется в виду не тот дурачок, что был оставлен трон просиживать, а именно ты – побегун, решивший, что стал достаточно взрослым, чтобы нагнуть “Высшую Магию”. И в результате провала такого пророчества монарх также окажется в списке жертв. Вот они и сидят большую часть жизни в родном королевстве.

Конечно, всегда бывают исключения. Уверен, найдутся и те, кто став…

А куда делись эти двое?!

– “Влад!.. Я же прямо в голове у тебя кричу, как тут можно прослушать?”

– “Где они?”

– “Прошли. Поверни голову вправо… Вон идут, ещё можно разглядеть.”

– “Посмотрю, куда это они намылились.”

А о чём я вообще до этого с Дедионом спорил?

Активировал Звукохват. На всякий случай. Двинулся за этой парочкой. Держался далеко. Вряд ли упущу в такой местности.

– “Ты заметил сколько у них всяких украшений висит? Не наблюдал раньше такого ни у кого.”

– “Конечно. Зачем носить побрякушки? Они ведь ничего о тебе не говорят и только мешают.”

– “Согласен. И почему они их таскают?”

– “Раньше была одна категория ублюдков, что таким баловалась – Паства Некромантов.”

– “Давай подробности.”

– “Долго рассказывать.”

– “У тебя дела?”

– “Ладно. Не особо приятная тема. Некромантия. Чем же эта магия так опасна? Некромантия – это одновременно антипод и единое целое с Жизнью. Она ей кормится, искажает, выворачивает наизнанку.

Именно для искажения Жизни нужна вся эта символика. Зачем врага распинать? Зачем вставать в определённые позы, одевать одинаковую ритуальную одежду? Зачем резать его этим кривым лезвием, которое внешне похоже на какую-нибудь каракулю? И это ещё враг. А если речь просто о незнакомце? А если ты умерщвляешь близкого тебе Разумного? Всё это не имеет смысла. Любой мир – не самое доброе место. Катинол тоже. Мы убиваем друг друга ради достижения каких-либо целей, которые все в конечном итоге сводятся к Силе.

Но бессмысленное насилие, бессмысленно исполненное – что может быть неразумнее?

При таких вот ритуальных убийствах само мироздание искажается, и возникает она – Некромана. В таком виде она не может воздействовать на окружающих, зато её может поглотить Некромант. За этим и нужна Паства: если он сам будет творить свою хрень, Некроманы будет минимальное количество, ведь для Некроманта цель логична – Усиление. Потому Пастве по возможности не говорят правды, чем меньше они понимают из того, что творят – тем лучше для Некроманта результат. Отсюда куча символики, предметов культа и другой шизофренической ерунды.

Как ты уже мог заметить из моего рассказа, у Некромантов есть особенность, отличающая их от других магов. У них есть свои шкалы магии, их меньше шести, но тем не менее в этом они похожи на остальных. Эти шкалы растут с возрастом, мана в них постепенно накапливается, если её израсходовать на заклинания. Вот только Некромант не ограничен этим. Он может поглощать Некроману сверх своей шкалы без всяких последствий для себя. В минимальных количествах она появляется даже при гибели цветочка у дороги. Но Некромантам нужно больше. Поэтому запасы маны даже у десятилетнего Некроманта могут сравниться с тысячелетним магом и даже превзойти его. Скорость активации и другие параметры будут слабыми, но Некроманты и не являются боевыми магами – они действуют в тени. Создают всякую нежить или чего похуже и отправляют творить ужасы. Именно ужасы – нежить направлено причиняет как можно больше боли и страданий, чтобы выделить больше Некроманы, которую поглотит её хозяин.”

– “Так можно бесконечно становиться Сильнее. Наверное, отчасти поэтому их все ненавидели – они нарушают всю концепцию Силы.”

– “Не совсем, в те времена и концепция была другой. Их ненавидели за то, что они творили ради Силы. Пытки ради пыток, боль ради боли, одни Разумные съедающие других Разумных живьём, массовые оргии, перетекающие в массовые самоубийства. Повсеместно. Чем Сильнее жертва, тем больше Некроманы из неё можно получить. Случаев, когда безумная, с одними лишь палками в руках толпа бежит со всех сторон на одного мага, которому приходится их убивать, надеясь что маны на всех хватит, и его в итоге не забьют до смерти, разорвут на части или начнут отрывать от него куски зубами, опережая Регенерацию, не счесть.

Нельзя сказать, что осознание этого зла пришло только к Первой Всеобщей Войне Магов. Понимали и раньше. Всегда. И боролись. Но безуспешно. Официально начало этой войне положило полноценное объединение всех несогласных с жизнью в качестве безмозглой скотины, именуемой Паствой, во главе Некромантов, не только на континенте – вообще по всей планете. И началась война. Долгая. На истребление. Вторая Всеобщая Война Магов длилась восемьсот пятьдесят лет. А Первая – двадцать пять тысяч лет. В этой войне не могло быть переговоров, сдачи и требований контрибуций. Только полное уничтожение. И Некроманты шли до конца. Прятались, чтобы накопить Сил и снова ударить. Несколько раз у них были шансы