Но вот опять! Очень крупный зверь тигрового окраса резко ворвался в воды заводи, а навстречу ему янтарной молнией рванулся Такар. Страшно было смотреть, как они летят друг на друга, хотелось закрыть глаза... В последний момент Такар перевернулся на спину и проскользнул зверю под брюхо. А в следующее мгновение поднял его над водой, со всего размаха бросил снова и тут же свернул ему шею.

Все буквально взревели, потому что прием был очень рискованный. И если Такар собирался произвести впечатление, он его произвел. Пока что это было самое эффектное выступление, ему дружно прочили победу. Охотники уже поднялись на террасу.

Получалось, что внизу сейчас остался только Далгет. Но его нигде не было видно.

Тишина над розоватой заводью. Уже и воды, взбаламученные предыдущими боями, успокоились. Лотосы теперь мерно покачивались, заросли едва заметно шевелил ветерок...

А у Леры сердце упало.

ГДЕ он? Где Далгет?

Казалось, секунды тянутся вечность. Что с ним могло случиться в этих проклятых тоннелях? Почему не появляется? Лера видела, как хмурится и смотрит вниз Саха. Замер в неподвижности, к чему-то прислушиваясь, Захри. Все эти гости, вытягивавшие шеи от любопытства. 

Нет. Она отказывалась верить, что с ним могло случиться что-то плохое.

«Все будет хорошо, ИматАани».

«Ты обещал мне!» - твердила она про себя, холодея от беспокойства. - «Ты обещал...»

Додумать не успела. Потому что в тот момент в наступившей тишине со стороны одного из тоннелей послышался шум и плеск. Забыв обо всем на свете, она повернулась в ту сторону, пытаясь разобрать. И застыла от изумления.

Это был зверь. Белый, без единой отметины, с гладкой блестящей шкурой и очень длинными загнутыми рогами. Быстрый, ловкий, по-своему прекрасный.

Он летел по воде, закинув назад рогатую голову. А рядом...

Рядом с ним скользил по воде Черный Наг, стремительная кобра. Наг был быстрее, он заходил то с одного, то с другого бока, заставляя зверя все время менять траекторию движения. Подходил все ближе, но не атаковал.

С террасы ему уже кричали, торопили, подбадривая советами. Однако ДалгетХан не спешил и все еще гонял зверя по заводи. И Лера вдруг поняла, что он делает! 

А Черный Наг, улучив момент, вдруг оказался на спине зверя. Только не Змеем, а человеком. Одно резкое слитное движение - и он уже уселся этому невероятному водному быку на шею, плотно обхватив ее ногами, а руками вцепился в основание рогов.

В первый момент зверь был дезориентирован и на какие-то доли секунды застыл в ступоре. Однако эти мгновения прошли, и он словно взбесился. Стал брыкаться, заваливаться на спину, скакать, вертеться в воде, совсем как настоящий бык на родео. Но наездника скинуть было не так-то просто, он упорно держался несмотря ни на что. И постепенно зверь стал уставать, сопротивление делалось все более вялым.

Наконец бык смирился и признал седока. Склонил вперед рогатую голову и низко, утробно замычал. Мороз по коже...

Пока продолжалась эта борьба, зрители на террасе ревели от восторга, теперь там творилось нечто невообразимое. А Лера застыла, завороженно глядя, как ее мужчина мягко похлопывает быка между рогов, разворачивает и направляет к ее ложе.

И вот он замер прямо перед ней.

Все еще разгоряченный, грудь вздымалась от тяжелого дыхания, черные волосы разметались. И на контрасте с этим - внешне невозмутимое лицо, лишенное эмоций. Как будто не было только что этой гонки и укрощения дикого зверя. Только в глазах - неостывший азарт борьбы и теплые искры.

Внезапно весь этот внешний шум пропал. Их словно отрезало, накрыло куполом, под которым они остались только вдвоем. Плевать на все, на незваных гостей, заполонивших его дом, на врагов, на интриги, опасность. Мужчина делал своей женщине подарок.

Да какой...

Лера слова вымолвить не могла, прикрыла рот ладонью, от избытка чувств к глазам подступили слезы.

- Его жизнь принадлежит тебе, ИматАани, - произнес Далгет.

Его низкий зычный голос разнесся по террасе. А в ответ - невероятной силы всплеск змеиных эмоций. Ярких, разных, противоположных - восторг, досада, зависть. Это все заставило Леру очнуться.

Она перегнулась вперед и прокричала:

- Если он принадлежит мне, я хочу, чтобы он жил!

И, глядя прямо ему в глаза, одними губами добавила:

- Спасибо.

Он на секунду смежил веки, губы едва заметно дрогнули в улыбке, а потом у него проскочил быстрый лукавый взгляд. Лере невольно подумалось, что одним «спасибо» она не отделается, и сердце сладко сжалось.

Далгет кивнул. Соскользнул со спины быка, мгновенно становясь Нагом. А белый бык так и остался стоять на месте, словно не знал, что ему теперь делать. По знаку главы рода явились воины клана, зверя стреножили и увели куда-то.

И только после этого хозяин дома поднялся на террасу к гостям.

***

Лере хотелось бежать к нему, броситься на шею и целовать. А заодно отругать! За то, что заставил ее так нервничать. И потом целовать снова за прекрасный подарок. За то, что угадал.

Но ведь вокруг слишком много глаз. Вокруг одни Змеи, так и ждут, что она споткнется, чтобы на этом подловить. Чем меньше чувств и эмоций, тем меньше власти над собой ты даешь другим. Она это уже усвоила.

- Лерааа, - завороженно прошептала рядом с ней Наиля. - Я бы никогда не подумала...

Глаза у подруги блестели от восторга, она оглянулась в ту сторону, где стоял окруженный гостями ДалгетХан, сглотнула и выпалила, закатывая глаза:

- Это сказка...!!!

Это страшная сказка, хотелось ответить Лере, но она просто улыбнулась подруге. Тем более что к ним уже шел Саха. И Наиля быстренько спряталась за ее спиной.

Светловолосый голубоглазый красавчик поднялся к ним в ложу, скользнул строгим взглядом по гостье и нахмурился, а в следующую секунду сделал вид, что той вовсе не существует. Все его внимание уже принадлежало Лере.

- Ну что, болела за меня? - спросил, вскидывая бровь.

- Конечно! Мы так орали! Ты что, не слышал?

Тут он вдруг улыбнулся и проговорил:

- Если честно, то я вообще ничего не слышал, мне в первый же миг бык так залепил, что я набрал воды полные уши.

Это прозвучало настолько юношески непосредственно, что Лера невольно прыснула в кулак. Саха с Таньмой смеялись тоже. В какой-то момент красавчик вдруг заметил, что гостья смотрит на него, приоткрыв рот, и сразу сделался серьезным.

- Пойдем, Лера. Все ждут тебя.

Передышка кончилась.

На террасе в окружении глав родов стоял ДалгетХан. Невозмутимо спокойный, принимал поздравления, делился впечатлениями. Мужчины обсуждали увиденные приемы. Такар держался в стороне. Бросил на нее один быстрый взгляд исподлобья и отвернулся. Зато остальные гости пялились, просто ели глазами.