отсвечивал пугающей чернотой и одновременно серебром вязи магических рун.

Ситуация складывалась патовая, ведь я сама позволила гостям войти в дом, да и в отношении Глории претензий не имела. Что же делать?

– Не надо меня нюхать, – произнесла в конце концов строго и прошла в направлении приемной, бесстрашно повернувшись к неоднозначным посетителям спиной. – Рик, убери оружие. Дернется в мою сторону снова – разрешаю убить. – После чего обернулась через плечо и смерила строгим взглядом вампира. – Надеюсь на ваше благоразумие, Леонель.

– Я бы не надеялся, – презрительно процедил химер, но оружие убрал.

Я тоже догадывалась, с какой именно целью меня планировали «нюхать», но все же являлась противником бессмысленного кровопролития. Ничего страшного не произошло. Пока…

Интересно, это очередной фокус-покус мироздания или обычный рабочий момент нелегкой жизни хранителя? Как с этим справлялась бабуля? Эх, жаль, уже не спросить!

– Итак… – Я устроилась за столом, жестом радушной хозяйки предлагая гостям занять диван. Ведь не зря же Глория пришла ко мне не одна, а в компании с неадекватным приятелем. – Я вас слушаю.

В отличие от Леонеля, который сразу занял самый дальний угол и предпочел изучить обстановку, лишь бы не смотреть на меня, Глория прошла к столу, прижав руки к груди, и низко поклонилась с покаянным выражением лица. Выглядела она при этом так искренне, что я даже слегка озадачилась. Она считает себя настолько виноватой?

Рик, удерживая ситуацию под контролем, замер справа от моего стола, готовый в любой момент вновь пустить в дело клинок, который даже и не подумал спрятать. Интересно, где он держит холодное оружие в мирное время? Даже не знала, что оно у него есть!

– Я прошу прощения, что подвергла твою жизнь риску, хранительница, – подавленно произнесла вампирша, не поднимая глаз. – Леонель Монтего – мой младший брат, и я несу ответственность за его поведение. Клянусь, если он снова позволит себе хоть какую-либо вольность по отношению к тебе, его ждет самое суровое наказание. Я признательна за то, что ты уведомила меня о своем решении принять обязательства рода и позволила приобрести новую порцию живой воды. Скажи, могу ли я просить тебя продать живую воду моему брату?

– Почему он не попросит сам? – задала я закономерный вопрос.

– Он… – Глория поморщилась и бросила на меня виноватый взгляд исподлобья, до сих пор так и не выпрямившись до конца. – Боюсь, сейчас он не способен общаться с тобой в деловом ключе. Твой запах для него слишком привлекателен.

– В гастрономическом плане? – хмыкнула я понимающе.

– Нет, – ошарашила ответом Глория. – Все немного сложнее…

– Так. Ладно. Ясно. Понятно, – забормотала я, торопливо переплетая пальцы, которые охватила нервная дрожь. Мне еще поклонника-вампира до кучи не хватало! – Хорошо. Кто твой брат? Чем занимается, где живет, социальный статус?

– Мы происходим из южной ветви приморских владетелей, – озвучила непонятное мне словосочетание Глория, благодарным кивком давая понять, что признательна за наличие закономерных вопросов и отсутствие категоричного «нет». – У клана собственное дело в Ниране, это прежде всего сеть аптек, модных салонов и артефактная мастерская. Несколько наших аптек есть и в Аникаммо. Леонель – талантливый артефактор, его услугами интересовались даже при дворе императора. Вчера днем стало известно о том, что скоропостижно скончался Фридек Збружецкий… – Вампирша бросила на меня пытливый взгляд, но я сидела с каменным выражением лица и понадеялась, что ничем себя не выдала. – Вместе со всеми своими сподвижниками.

И снова я лишь слегка наклонила голову, давая понять, что внимательно ее слушаю.

– Леонель оказался единственным прямым наследником, несмотря на наше дальнее родство с Збружецкими. Я старше его, но добровольно отказалась от титула, поэтому бремя ответственности за земли и всех вампиров, на них проживающих, ляжет именно на его плечи. По нашим меркам, Леонель еще молод, ему всего триста сорок, но мы все понимаем, по какой именно причине не стало Фридека, и не желаем повторить его судьбу. Я прошу… Умоляю, позволь ему стать достойным правителем нашего народа!

Я задумчиво прищурилась, снова ругая себя за то, что до сих пор не изучила литературу по нелюдям, после чего бросила пытливый взгляд на Леонеля и увидела, как неотрывно он смотрит на меня, слегка подавшись вперед.

Пристально, жадно… Совсем не так, как если бы всего лишь ожидал ответа.

Внутренне передернув плечами (чур меня!), я задала самый важный на текущий момент вопрос:

– Убивал?

Вампир отвел взгляд, помрачнел… И отрывисто кивнул.

Хм, стыдится, уже хорошо.

– Как часто?

Он встрепенулся, явно не ожидав, что продолжу беседу, и снова в глазах зажглись искорки надежды.

– В юности. До ста лет. – Замялся, но снова оказался честен. – Не скажу точное число жертв. Около тридцати, пока не научился контролировать жажду. Может, ближе к сорока… Но точно не больше пятидесяти.

Я с осуждением качнула головой и Глория, почувствовав переломный момент, поспешила добавить:

– Древние вампиры не убивают.

Я усмехнулась, иронично изогнутой бровью намекая на того же Збружецкого, и Глория меня прекрасно поняла, едва заметно сморщив свой идеальный носик.

– Я имею в виду адекватных вампиров. Граф был психом и парией даже среди своих, но все же графом. Наш клан чтит древнее соглашение, подписанное старейшинами региона, по которому любая жизнь считается священной. Молодняк, не умеющий себя сдерживать, кормится в криминально неблагополучных районах столицы под строгим контролем старших родственников. Уверяю тебя, ни одна жертва не была невинной или полезной обществу.

Хм, ну раз так…

– Хорошо.

Без лишних слов и угроз я вынула из сумки два флакона и подвинула их в направлении Глории, чьи глаза расширились от удивления и искренней благодарности.

– Мы… признательны за оказанное доверие, хранительница, – прошептала вампирша и, порывисто подскочив ко мне сбоку от стола, крепко обняла, шепнув на ухо: – Спасибо-спасибо!

Что удивительно, Рик не счел ее действия за угрозу и продолжал спокойно стоять с другой стороны. Наобнимавшись, Глория взяла себя в руки и один за другим выложила из своего саквояжа на мой стол не два, а почему-то три мешочка с монетами. Я озадаченно приподняла бровь, но мисс Монтего была категорична и, качнув головой, предельно серьезно произнесла:

– За моральный ущерб. Спасибо, что не держишь на нас зла. Со своей стороны обещаю не потерять оказанного доверия. Если позволишь, я сообщу о тебе остальным. Милая блузка, тебе очень идет. Кстати, твое платье уже почти готово. Как и обещала, пришлю его на твой домашний адрес вечером. Была рада увидеться, береги себя. Леонель, идем.

В отличие от сестры, которая под конец своей речи порхала по приемной, словно тропическая бабочка, и фонтанировала искренней радостью, Леонель был задумчив… и капельку грустен. Плавно поднявшись с дивана, вампир шагнул было ко мне, но Рик едва уловимо приподнял клинок, и молодой граф передумал.

Поджал губы, расправил плечи, вздохнул… И, глядя мне в глаза побитым щенком, произнес:

– Благодарю за оказанное доверие, хранительница. Мне бесконечно жаль, что я был превратно понят. Надеюсь, вы не держите на меня зла. Да хранит вас