Вампиры ушли, хлопнула входная дверь, и я убрала деньги в нижний ящик, всего лишь по весу определив, что в каждом – ровно сотня золотых монет, стандартная цена большого флакона. Н-да, и я еще в начале недели беспокоилась о том, что мне нужна работа!

– И все же, что он хотел на самом деле? – спросила у воздуха, но ответил Рикардо, убравший клинок, но не отошедший от стола:

– Думаю, почуял в тебе невесту.

– Кого? – Я оторопело уставилась на своего телохранителя.

– Женщину, которую можно обратить в вампира без печальных последствий, – терпеливо пояснил Рик. – Видишь ли, на самом деле вампиров крайне мало. В былые времена их безжалостно истребляли, так что сейчас во всем нашем регионе не наберется и трех сотен высших, тогда как тысячи лет назад их насчитывались целые поселки. Мироздание распорядилось так, что полноценным высшим вампиром можно только родиться. Те, которых обратили, – жалкое подобие.

– Упыри, – кивнула понятливо.

– Не всегда, – возразил химер. – Древний высший может провести ритуал и поднять из мертвеца не упыря, а вампира, хотя и низшего. Он будет бледен, бояться яркого солнечного света и далеко не так силен, как высший, хотя и в разы адекватнее того же упыря, который по сути – животное. А еще низшие стерильны в плане продолжения рода. Но невесты… Это малоизученный и крайне редкий феномен. Обычно женщины, но я слышал и о мужчинах. Такие люди после ритуала становятся полноценными высшими, причем именно вторыми половинками тех, кто их учуял. Поэтому… – Рик выразительно ухмыльнулся, – надо было его убить.

– Кошмар! – Я возмущенно откинулась на спинку стула и уставилась в потолок, обращаясь в первую очередь к мирозданию. – А попроще закрутить сюжет нельзя?! Что за грибной дождь из женихов самых разных сортов и модификаций?! Неужели мое скорейшее замужество – единственное, что важно?!

– Что за шум, а драки нет? – К нам выглянул Алан и не увидел никого постороннего.

И тут кукушка выглянула из своего домика и чинно проинформировала:

– Час пополудни, дамы и господа. Ку-ку. Время обеда.

– Глория заходила, – пояснила я с грустным вздохом. – Вместе с братом, который стал наследником графа Збружецкого.

– Ага, – понятливо кивнул братишка. – А в чем проблема? Что за похоронный тон?

– Вампир унюхал в ней свою невесту, – ухмыльнулся Рик, пристраиваясь задом на край моего стола, предварительно сдвинув бумаги в сторону.

Ну что за дурная привычка? Медом им там намазано, что ли?

– Вот дерьмо! – обескураженно выдохнул Винтерфелл, но, пока не начал возмущаться дальше, я его торопливо перебила:

– Это лишь предположение, успокойся. И вообще, идемте обедать. Заодно расскажете мне, как обычно в Аникаммо празднуют День цветения магнолий. Если помните, я не местная, и мне безумно интересно знать все. Алан, ты уже пригласил кого-нибудь на гуляния? Норт, Джил, привет! Знакомьтесь, мой телохранитель – Рикардо Кабреро.

– Черный Рик, – хмуро протянул Нортон, а Джиллиан просто смерил химера неприязненно-оценивающим взглядом.

Ой, вот только не надо начинать! У меня и так настроение на нуле!

– Парни, мне решительно плевать, что вы о нем слышали, знаете, додумали или вообразили, – произнесла я капельку стервозным тоном, поднимаясь из-за стола. – Рик – мой телохранитель и всего десять минут назад спас меня от высшего вампира, а позавчера – от смерти. Поэтому либо вы ведете себя прилично и уважаете мой выбор и мое окружение, либо я сделаю вашу жизнь невыносимой. Всем все ясно?

– А ты девочка с характером, – неопределенно хмыкнул детектив, бросая последний косой взгляд на невозмутимого химера. – Но ты в курсе, что он близкий родственник Дженкардо?

– Конечно.

Я была спокойнее айсберга, и Нортон, качнув головой, успокоился. Джиллиан, подойдя ближе и обменявшись с Риком приветственным рукопожатием, сдавленно крякнул, судя по взгляду, проникся к химеру уважением, и на этом вливание в коллектив благополучно завершилось.

Мы отправились на обед.

Уже в кафе я напомнила мужчинам о своем вопросе про праздник, и Алан с Джилом охотно посвятили меня в суть празднования. Все начиналось ровно в полдень, и прежде всего – массовыми гуляниями по центральной площади, прилегающему к ней парку и набережной. К этому времени специальная городская служба, ответственная за торжественные мероприятия, всего лишь за одну ночь украшает город специальными гирляндами из лент и магических фонарей, которые вечером превращают парк в настоящую сказку. По заверениям Алана, танцевать ночью в таком парке под кронами цветущих магнолий – истинное удовольствие и настоящее волшебство. Суббота – первый день празднования, которое неофициально растягивается на всю последующую неделю. В эти дни полагается налаживать родственные связи, традиционно заключаются помолвки и нередки свадьбы. Ветка цветущей магнолии, преподнесенная мужчиной девушке, считается официальным предложением руки и сердца.

– Не принять нельзя, – сразу предупредил Алан, мгновенно уловив хмурую мысль, промелькнувшую в моих глазах. – Считается, что тогда Первостихия будет сердиться. В то же время принятая ветка ни к чему тебя не обяжет ровно до тех пор, пока ты не сорвешь с нее цветок и не вручишь его дарителю, тем самым давая согласие на брак.

Я благодарно кивнула, подумав, что никто не заставит меня это сделать. И вообще?! Почему меня буквально принуждают к браку? Не хочу! Не хочу – и все! У кого там что припекает? Брачуйтесь и рожайте сами! Мне и в статусе «мисс» прекрасно живется!

– Обычно городские службы заранее заботятся о том, чтобы день выдался погожим, поэтому многие выбираются на пикник прямо в парк, – продолжил рассказ Алан. – Есть несколько традиционных блюд именно к этому празднику: ягодно-цветочный морс, яблочные булочки и печенья с позитивными предсказаниями. Многие женщины стряпают что-нибудь вкусное сами, но, если не захочешь – не беда, завтра вся набережная и центральные улицы будут в лотках с угощениями. Остальная еда – на твое усмотрение, каких-то особых ограничений нет, хоть мясо в горшочках, лишь бы было удобно есть на природе.

– Это ты так тонко намекнул, что хочешь на ужин? – рассмеялась, когда Алан смачно облизнулся и задорно блеснул глазами, давая понять, что я угадала. – Не знаю, не знаю… Николас не говорил, куда мы пойдем и что будем делать, так что не уверена, стоит ли затевать что-то сложное. Тем более, вечером мы приглашены к бургомистру… А там что будет?

– Обычный светский прием с небольшой поправкой на наряды, – беспечно отмахнулся дракон. – Женщины в «цветочных» платьях, мужчины – в смокингах и с цветком в петлице. Фуршет, танцы, торжественные речи и чествование граждан, принесших городу пользу. Скукота та еще. Мне, кстати, тоже приглашение прислали, так что, в случае чего, буду поблизости и спасу.

Алан белозубо улыбнулся, отчего шедшая к нам официантка запнулась о собственную юбку, но сидящий ближе к ней Норт ловко придержал девушку, и непоправимого не произошло.

– Простите, – пролепетала она, сочно краснея, и поставила передо мной тарелочку с воздушным десертом, который я не заказывала. – Это вам от господина за угловым столиком.

Все четверо моих спутников в едином порыве обернулись в указанном направлении, но угловой столик был пуст, а растерянная девушка не смогла внятно объяснить, как выглядел пресловутый господин.

– Не нравится мне это, – хмуро заявил Алан, мгновенно отодвигая