статус запасного претендента, который необходим любому участнику императорской гонки. На случай непредвиденных катастрофических событий, в которых мы крайне не заинтересованы. И мы сделаем всё, я подчёркиваю, всё для того, чтобы таковые события не произошли никогда. Основным претендентом от Великого Доминиона Мезтеки являетесь вы, Величайший Ашот, и мы весьма признательны вам за благосклонность и содействие.

– Да-да, нет проблем! – Величайший Ашот заторопился, воспряв духом. – Я с вами! Просто хотел уточнить для себя, кто есть кто, ну, чтобы понимать всю картину!

– Это очень вдумчиво с вашей стороны. – Владыка Мазатль сделал свои интонации уважительно-одобрительными. – Будущий Император должен уметь видеть полную картину событий. И вы, не сомневаюсь, видите, что открытие портала Ловчей Сети забирает жизнь Регента. Если Регентов не осталось, то Экстервит заберёт жизнь Величайшего. В том числе Императора. Именно поэтому высокая численность Регентского Совета крайне важна вам как будущему хозяину Империи. Воспроизводство Регентов тем выше, чем больше Величайших, особенно Величайших мужского пола. Приобретение нами Величайшего Льва – это ещё одно деяние на пути служения Императору. То есть вам! Вам пригодятся Величайшие, плодящие Регентов, лишними они не будут.

– Ааа… – До Величайшего Ашота дошёл смысл сказанного, и он довольно заулыбался: – Блин! Спасибо! Не сразу догадался! А ведь и точно! Кто-то должен плодить Регентов, об этом же в гипнограмме было сказано! Блин, не надо было пить с самого утра, но у вас тут винишко – просто кайф! Тогда всё ок! Спасибо, Владыка, я у вас в долгу! Взойду на трон – обязательно сделаю вашу команду своими доверенными управляющими, или как там правильно?..

– Императорским Доминионом, – подсказал Мазатль.

– Нет проблем! – Величайший Ашот решительно тряхнул головой. – Договорились!

– Я рад, что вы поощрили Великий Доминион Мезтеки своим доверием. – Владыка Мазатль поднялся. – С вашего позволения, мне пора вернуться к государственным делам. Если у вас возникнут какие-либо надобности, сообщите о них своим референтам. Они организуют всё необходимое либо свяжутся со мной, если потребуется моё вмешательство.

– Нет проблем! – Претендент подскочил и собрался провожать Мазатля до входного свечения телепортатора. – Спасибо, Владыка, очень рад, что оказался у вас! Можете на меня рассчитывать!

Владыка Мазатль покинул курортный атолл и вновь оказался в секретном холле.

– К претенденту номер два! – коротко приказал Мазатль.

Сопровождающие повели его к второму телепорту, и Владыка принялся обдумывать детали только что закончившегося разговора. В сравнении с изворотливым, двуличным и виртуозно подлым Величайшим Гилем его новый основной претендент просто наивный младенец. Управлять им посредством удовлетворения его примитивных желаний будет несложно. Позже с ним гарантированно возникнут трудности, так бывает со всеми претендентами по мере увеличения срока их жизни. Но на горизонте ближайших пяти лет перспективы взаимодействия с Величайшим Ашотом вполне понятные и оптимистичные. И со вторым претендентом они должны быть такими же.

Охрана дала добро на переход через второй телепортатор, и Владыка Мазатль оказался в частном дворце одного из спальных пригородов столицы. Этот район традиционно привлекает к себе состоятельных граждан столичной планеты, недвижимость здесь стоит очень дорого, и потому свойственная столице густонасёленность выражается тут со своей спецификой: вместо скопления спальных кварталов здесь имеет место скопление ультрадорогих дворцов и асьенд. Каждое владение занимает солидную площадь, три четверти которой, согласно регламенту о столице, занимают зелёные насаждения всевозможных видов. Это позволяет роскошным особнякам скрываться в густой растительности, что существенно усиливает степень конфиденциальности.

Место сохранения претендента номер два было решено устроить в частном секторе. Эту рекомендацию разработали специалисты созданного ради победы в императорской гонке научно-политического института, и мотивирована она была тем, что противники традиционно ищут претендентов друг друга на различных секретных, правительственных, военных и прочих государственных объектах. Частные владения к процессу сбережения претендентов не привлекаются из-за высокого риска утраты лояльности владельцев. Каким бы крупным ни было личное состояние владельца объекта, всегда есть шанс на то, что очень богатый противник, например Ица-Уэрги, заплатит ему настолько огромную сумму, что владелец не устоит перед соблазном предательства.

Конечно, всегда есть какое-то небольшое число абсолютно преданных и лояльных сотрудников, но стопроцентно уверенным в их неподкупности и несгибаемости можно быть только постфактум, и потому рисковать в таком деле не станет никто. По этой причине сохранение претендентов возможно исключительно на правительственных объектах со сложными взаимно переплетёнными алгоритмами безопасности, когда сеть охранников претендента постоянно подвергается перекрёстным проверкам инспектирующих лиц, которых, в свою очередь, подвергают регулярным проверкам другие контролёры, не имеющие доступа к охране Величайшего. Система сложная, дорогостоящая и требующая наличия персонала высокого уровня квалификации.

Однако сейчас до дня Мишкоатли ещё пять лет, и научно-политический институт считает, что борьба на уничтожение претендентов среди участников императорской гонки далека от предстоящего пика своего накала. Если параметры предстоящих открытий порталов Ловчей Сети сохранятся хотя бы наполовину, то до дня Мишкоатли порталы вспыхнут не менее чем дважды, если не четырежды, и в Галактику Теутио Тик*Аль попадут от четырёх до восьми с лишним десятков претендентов. Это порядка сотни Величайших. Это понимают все участники, и потому концентрироваться на уничтожении претендентов конкурирующих сторон прямо сейчас не станет никто. Война Ица-Уэргов с бывшим Императорским Доминионом Пэчуа не в счёт. Все понимают, что это не столько сражение за трон, сколько вендетта квадратных карликов вообще и Владыки Золина в частности.

Ибо разведки Большой Четвёрки практически одновременно, в первый же день восхождения на престол Императора Леонида, сообщили высшему руководству своих Доминионов слова герцога Тототля, произнесённые в пьяном угаре в момент праздничной оргии на борту линкора стар-полковника Янай. В тот момент бывшая любовница Владыки Юкойя и командир эскадры охраны Тототля распивали некую, как выразился герцог, символическую бутылку редчайшего «Эзтли Ксиухкоатль». Символ победы Пэчуа опустел очень быстро, и Тототль перешёл к другим, менее символическим бутылкам. Упившись в хлам, лидер фракции Регентов-Пэчуа требовал от Янай немедленной связи с Владыкой Юкойя и столь же немедленного исполнения обещания Владыки.

Якобы оное обещание было дано Владыкой Юкойя в те времена, когда Тототль и прочие Регенты-Пэчуа рисковали жизнью в тайной борьбе за победу Пэчуа в императорской гонке, и гарантировало полное расчленение Великого Доминиона Ица-Уэрги на отдельные планетарные субъекты. Которые будут вручены в дар герцогам Пэчуа в качестве единоличных владений. Судьба Владыки Золина в этом контексте упоминалась пьяными оскорбительными намёками, не сулящими квадратному карлику ничего хорошего. Неудивительно, что Ица-Уэрги, едва представилась возможность, поспешили не просто выбросить бывший Великий Доминион Пэчуа из императорской гонки, но и на долгое время лишить его имперских перспектив.

Сам Владыка Мазатль не сомневался, что очень скоро Владыка Золин отыщет предлог для объявления войны Малому