поспешно обернулся к своим спутницам: – Девочки! У меня срочное дело! Полчаса перерыв!

Величайший Лев отдал нейроинтерфейсную команду, и ИИ игрового зала прекратил симуляцию. Претендент с нескрываемым восхищением окинул помещение, напичканное недоступной его цивилизации аппаратурой, и заторопился к Владыке.

– Хотел погеймить полчасика, пока вас не было! – испуганно оправдывался претендент. – Не заметил, как время прошло! Сорян! То есть простите, Владыка! Больше такого не повторится, клянусь!

– Что означает понятие «согян»? – уточнил Мазатль. – Лингвотрон не перевёл данное слово.

– «Сорян», – уныло поправил его Величайший Лев, – просто я букву «р» не выговариваю… Это по-английски! То есть это по-русски! Или как… – Он на секунду задумался и подытожил: – Короче, забейте, Владыка, это фигня, типа, сленг! Хотел сказать «извините»! Рад, что вы пришли! – На лице претендента внезапно отразился испуг: – А что случилось? Пропустил новости сегодня… Меня хотят убить?!

– Нет, – сдержанно успокоил его Мазатль. – Ваша безопасность находится на максимальном уровне. Математическая модель выдаёт показатель надёжности в сто процентов и прогноз на сохранение этого уровня в ближайший год при условии, что вы сами не предпримете никаких компрометирующих себя действий.

– Да ни за что! – Величайший Лев иронически фыркнул. – Я не аутист! Не наступаю на горло собственному счастью! Готов провести на этом острове хоть все пять лет!

– Собственно, я пришёл, чтобы уточнить, не требуется ли вам что-либо. – Владыка Мазатль жестом предложил претенденту покинуть игровой зал. – Пойдёмте, побеседуем за обедом. Ваши камердинеры жалуются, что вы игнорируете полноценные приёмы пищи и постоянно питаетесь походными рационами игрового зала.

– У вас тут такие игрухи – полный улёт! – восторженно заявил Величайший Лев. – Виртуальная реальность нереального уровня! Графон круче, чем моя прошлая жизнь, блин! Не хочется вылезать! Вот и ем на ходу. Кстати, рационы в игровом зале круче, чем блюда в пафосных ресторанах на Земле. Приходится переедать!

В его взгляде вновь возникло уныние, и он посмотрел внутрь игрового скафандра на своё жирное тело:

– Потребил гипнограмму, в которой было сказано, что ваша медицина может сделать меня… ну… постройнее… Можно мне такую процедуру?

– Как пожелаете, Величайший Лев, – серьёзным тоном ответил Мазатль. – Я дам указание вашему лечащему врачу, он подготовит всё необходимое и сообщит вам о времени проведения операции.

– Это больно? – испуганно спохватился претендент. – Можно мне наркоз? Боли боюсь с детства!

– Ваш комфорт для нас превыше всего, – с достоинством заверил его Владыка. – Вы ничего не почувствуете. Медики получат приказ провести вам все требуемые воздействия во время ночного сна. Вы проснётесь в том виде, который сами согласуете с медицинскими специалистами перед сном.

– Крутяк! – обрадовался претендент. – Тогда пойдёмте поедим, а то уже голодный!

Он принялся вылезать из игрового скафандра, и Владыка Мазатль с интересом пронаблюдал за действиями претендента. Величайший Лев покинул игровой скафандр, оставаясь в лёгком домашнем облачении, состоящем из летних штанов и тонкого поло, выполненных в стиле лучших дизайнеров Великого Доминиона Мезтеки. В силу особых обстоятельств данный наряд только подчёркивал безобразную жирность уродливого тела претендента, но это было необходимо для бесперебойного исполнения данным одеянием своей истинной функции.

Тем временем Величайший Лев дошёл до двери, ведущей в имитацию гостиной, и ещё раз окинул игровой зал счастливым взглядом. Он распахнул дверь и направился к ведущей на второй уровень лестнице, пафосно восклицая:

– Комп!

В воздухе вокруг него вспыхнул светосенсорный интерфейс личного компьютера, и Величайший Лев довольно сообщил:

– Настроил запуск интерфейса на голосовую команду! Мне зашло! Технологии тут нереально крутые! Был айтишником, думал, что шарю в техах. Но даже не представлял, что такой уровень возможен в принципе, да ещё у меня в пользовании!

Он принялся подниматься по лестнице и продолжил, довольный собой:

– Немного разобрался в вашем оборудовании и освоил управление умным домом! В смысле, ИИ жилища, кажется, так это у вас называется. Если вы не против, похозяйничаю за столом? Покачаю скилл! В смысле, потренирую навык работы с ИИ!

– С удовольствием побуду вашим гостем, Величайший Лев, – одобрительно ответил Владыка Мазатль. – Если желаете, мы предоставим вам подробные гипнограммы по управлению различными типами наиболее общеупотребительного оборудования имперских стандартов.

– Давайте потом, если можно? – Претендент вопросительно посмотрел на Владыку. – Хочу пока отдохнуть от Земли и спокойно погеймить в своё удовольствие! Раньше, когда колледж оканчивал, был профессиональным геймером, играл на чемпионатах, даже на Европе участвовал! – Он грустно вздохнул: – Потом реакция начала падать, походу, из-за возраста. После универа меня уже не брали в команды…

Взгляд претендента вновь воспылал счастьем:

– Всегда мечтал иметь такую работу, чтобы можно было просто геймить столько, сколько хочется, и ни о чём не заморачиваться! Не думал даже, что моя мечта исполнится, да ещё так круто, как сейчас! Абсолютно счастлив! Так что всякие заморочки после, если вы не против, Владыка! Погеймлю в удовольствие, сколько можно! Обещаю потом делать всё, что положено претенденту! Ну, там… учиться рукопашному бою… если это можно сделать не больно… Видел видео с финала императорской гонки… Эта сексуальная киска Юлиана, блин, реально какой-то отмороженный спецназовец! Страшно как-то…

– Не переживайте, Величайший Лев, сражаться с ней врукопашную вам не придётся, – уверенно заявил Владыка Мазатль. – Расчёты показывают, что наиболее эффективно сделать ставку на бег. Если бы Величайший Сла-В-Ик, претендент от Великого Дома Кетцали, вместо того чтобы с разбега толкать Величайшую Юлиану, обежал бы её по максимально возможной дуге, то с вероятностью в восемьдесят девять процентов именно он сидел бы сейчас на троне Империи. Мы провели тщательный анализ финального отрезка императорской гонки и сделали выводы. К следующему дню Мишкоатли вы будете надлежащим образом подготовлены. Но до дня Мишкоатли ещё пять лет, и наши эксперты советуют начать специализированную подготовку через год. Пока же вы можете наслаждаться жизнью так, как пожелаете. Единственное, чего я настоятельно прошу, это соблюдения оговоренной нами ранее конспирации.

– Полностью согласен и готов! – мгновенно отрапортовал Величайший Лев, усаживаясь за изготовленный по эксклюзивному дизайну обеденный стол. – Дайте мне безлимитно геймить и доступ к топовым играм! – Он издал иронический смешок и нарочито шутливо добавил: – Не трогайте меня, пока я в игре, и тогда обо мне вообще никто не вспомнит хоть все пять лет!

Владыка вежливо улыбнулся, и претендент принялся командовать ИИ обеденного стола, заказывая блюда. Мазатль отдал нейроинтерфейсную команду и получил отчёт от аппаратуры биомониторинга. Величайший Лев не лгал и действительно был счастлив. Подобный успех можно было смело считать большой удачей, ибо шансы на идеальное проведение данной операции не являлись однозначными.

Хитрость предложенного экспертами метода заключалась в том, что Величайший Лев никогда не покидал созданной ему виртуальной реальности. Специально для него был в