Доминиону Хуч-Пэчуа и войска Ица-Уэргов захватят всё пространство чешуйчатых. Это элементарный здравый смысл, и на месте Владыки Золина он поступил бы аналогично. Не секрет, что всё пространство Пэчуа придерживается одинаковых позиций, а нахождение их территорий в тылу Ица-Уэргов серьёзно усугубляет опасность. Если бы во время минувшей императорской гонки в разгар боевых действий между Великими Доминионами Мезтеки и Ица-Уэрги Пэчуа ударили в спину квадратным карликам, то даже купленные флоты не спасли бы Ица-Уэргов от поражения.

Но что произошло, то произошло, история не имеет сослагательного наклонения. Пэчуа не повезло, и у всех остальных вновь появились шансы усадить на престол собственного Императора. Для достижения этой цели Владыка Мазатль намерен сохранить к дню Мишкоатли минимум двоих претендентов, и реализация этого замысла начата уже сейчас. Пока никто из участников императорской гонки не начал охоту за конкурентами всерьёз, одного из претендентов эксперты посоветовали разместить на частной территории. Какое-то количество лет никто не станет искать Величайшего Льва именно здесь.

План, разработанный экспертами, был неплох. Секретная служба Великого Доминиона Мезтеки через подставных лиц приобрела частный дворец в данном районе столицы. Дворец был дарован одному из офицеров секретной службы, с почестями отправленному в отставку по достижении предельного возраста. Условием дарения было согласие отставника на то, что в подвале одного из корпусов его дворца будет размещена кибернетическая лаборатория секретной службы, в которой несколько специалистов займутся изучением краденых технологий пространства Хаоса. Доступ в лабораторию будет осуществляться посредством аппаратуры телепортации, покидать подвал специалистам не потребуется, и домашние отставника пересекаться с ними не будут.

Всего-то и требуется, что делать вид, будто в твоём дворце данного подвала не существует. И вовремя пресекать излишнее любопытство прислуги и домочадцев. Отставник, разумеется, с удовольствием согласился и подошёл к вопросу с изрядным профессионализмом. Что на самом деле расположено в секретной лаборатории, он не знал и интересоваться не пытался. Подобная модель на данном этапе устраивала секретную службу, и Владыка Мазатль дал согласие на этот риск. Лаборатория была укреплена изнутри, снабжена идеальной звуко- и виброизоляцией, оборудована по последнему слову техники и укомплектована андроидами, матрица которых принадлежала лично Мазатлю. Теперь всё зависит от правильности тактики сбережения претендента, выбранной экспертами научно-политического института.

– О Владыка! – возле выходного контура телепортатора Мазатля встречал лидер лабораторной команды андроидов. – К вашему визиту всё подготовлено! Вы можете подключиться к реальности претендента немедленно!

– Подключайте! – распорядился Мазатль. – Как его состояние? Он понимает, что находится вне реального мира?

– Нет, о Владыка! – Лидер андроидов указал на игровой киберскафандр, стоящий внутри док-стенда, напичканного сложным электронным оборудованием. – Прошу вас! Претендент ни о чём не догадывается. Он уверен, что всё, происходящее с ним внутри виртуальной реальности, является истинной действительностью. И лишь ночью он иногда видит странные сны, вызывающие у него дискомфорт своей непонятностью и однообразием. Но мы тщательно следуем указаниям специалистов службы медицинского контроля и применяем медикаментозное воздействие для подавления возникающего у претендента чувства беспокойства. Лечащий врач претендента просил предоставить вам его краткие рекомендации для разговора с претендентом.

Андроид отправил Мазатлю пакет данных, Владыка коснулся светосенсора, загорающегося на дисплейной поверхности личного компьютера, и направился к игровому скафандру. В воздухе вокруг Мазатля вспыхнул светосенсорный интерфейс, и пока андроиды облачали его в скафандр и готовили к подключению, Владыка ознакомился с инструкциями медиков, состоящими из пары иероглифических абзацев. В целом всё было ясно: симуляция реальности проходила успешно, претендент ни о чём не догадывается, абсолютно уверен в том, что всё так и должно быть, всем доволен и не чувствует себя узником. Что и требуется Экстервиту. Убедить в этом нормального человека было бы крайне тяжело, но с данным претендентом всё оказалось проще. На что и сделали ставку эксперты.

– Запуск симуляции! – объявил лидер андроидов. – Есть подключение к первому слою! Можно заходить в игровой зал!

Облачённый в киберскафандр Владыка Мазатль подошёл к двери, отделяющей служебные помещения лаборатории от жилой зоны претендента, и вежливо постучал. Ответа, как обычно, не последовало, и Владыка вошёл внутрь. Дверь за ним автоматически захлопнулась, Мазатль мысленной командой заблокировал виртуальное наполнение симуляции и осмотрелся. С прошлого раза здесь ничего не изменилось, разве что воздух получил аромат джунглей, цветущих после тропического ливня. Жилая зона претендента состояла всего из трёх помещений, каждое из которых являлось игровым залом.

Залы были напичканы игровой аппаратурой высшего уровня, любой квадратный метр пола, стен и потолков представлял собой сложную поверхность с изменяемой геометрией и исчерпывающим набором имитаторов: воздушная, безвоздушная, водная среды, дождь, снег, ветер, перепады температур и так далее. Но помимо специализированной аппаратуры здесь не имелось практически ничего. В первом зале, служащем в качестве жилого пространства, стояли имитаторы кровати, стола, санузла и пары кресел, всё это имело изменяемую геометрию для эмуляции разнообразия. Второй зал предназначался для эмуляции улицы и был немного крупнее, но бытового наполнения в нём было ещё меньше. Третий зал не имел никакой симуляции и являлся самим собой, то есть игровым помещением.

В общем, условия абсолютно аскетичные. Владыка Мазатль возобновил виртуальное наполнение симуляции, и картина вокруг мгновенно изменилась. Теперь он находился посреди роскошно обставленной дворцовой гостиной, сверкающей хрусталём обстановки и золотом убранства. Массивная лестница ручной ажурной работы уходила на второй ярус гостиной, выполненный в виде ансамбля из балконного полупериметра, переходящего в приватную зону антресоли. Всюду располагалась элитная мебель и ультрадорогая электроника самых дорогих брендов. Претендента в гостиной не было, дверь, ведущая в симуляцию улицы, была заперта изнутри, и Владыка Мазатль перешёл в третий зал.

Величайший Лев, как в прошлый раз, находился здесь, внутри своего игрового киберскафандра. Скафандр рывками перемещался по залу в окружении женского эскорта андроидов, часть которых, судя по всему, имитировала какое-то противодействие команде претендента. Мазатль включил виртуальную симуляцию второго уровня и оказался в тропических джунглях, вспухающих взрывами тяжёлых зарядов и пронзаемых ливнями зарядов более лёгких. Претендент, в реальности весьма толстый, прыщавый, низкорослый и донельзя неуверенный в себе, в настоящий момент был мускулистым мачо двух метров ростом, облачённым в штурмовые доспехи. Джунгли вокруг него кишели разнообразными врагами, но претендент лихо отстреливал противников пачками, применяя разнообразный арсенал, и его команда, сплошь состоящая из молодых сексуальных девушек, продвигалась вперёд, к виднеющемуся вдали над лесными верхушками куполу военного космодрома.

– Величайший Лев, прошу простить мне вмешательство, – с вежливой суровостью произнёс Владыка Мазатль, – однако другого времени посетить вас мне найти не удалось. Вас должны были предупредить о моём визите.

– Чё? – Претендент недовольно обернулся, но увидел Мазатля и мгновенно поменялся в лице. – Блин! Простите, Владыка, заигрался! – Он