поле! Начинаю звать на помощь, но тут у меня по всему телу становится тепло, словно кровь нагревается, глаза начинают закрываться сами собой, и я вновь засыпаю. Вот и весь сон! Ради такой фигни не согласен терять пять суток! Выдайте мне какую-нибудь таблетку, чтобы спать без снов, ну или вообще пофиг! Не буду обращать на сны внимания, и нет проблем! Понимаю же, что это психика перенапряглась из-за перемещения с Земли сюда! Само пройдёт!

– Врачи утверждают, что эффект странных сновидений со временем прекратится. – Владыка Мазатль с озабоченным видом смотрел на Величайшего Льва. – Но данное самостоятельное восстановление психологического равновесия может занять вплоть до нескольких месяцев. Вы уверены, что не хотите просто потратить пять суток для полного избавления от этой проблемы?

– Это фигня, а не проблема! – отмахнулся Величайший Лев. – Справлюсь с ней сам! Легко! Это не стоит пяти дней унылой тоски, если только в ваших больницах не установлены игровые залы!

– Нет, в больницах подобное оборудование исключено, – покачал головой Владыка Мазатль. – Вы же понимаете, Величайший Лев, медицинское учреждение не место для развлечений. Тем более подобное оборудование требует значительного объёма пространства. Которое разумнее применить под сугубо врачебные нужды.

– Тогда вопрос закрыт, если можно! – решительно заявил претендент. – Сны меня вообще не парят, так что пофиг! Спасибо, что беспокоитесь об мне, Владыка! Очень рад, что оказался в вашей галактике и у вас лично! Готов сотрудничать дальше! – Он покосился на хронометр своего личного компьютера: – Что желаете заказать? Никак не определюсь с любимыми блюдами, у вас тут всё офигенное! А вы что предпочитаете?

– Я позволю себе ограничиться десертным напитком, – Владыка Мазатль коснулся нужного сенсора, – ибо только что вернулся с официального делового обеда. Но вам, Величайший Лев, придётся пообедать как следует! Ваш личный врач взял с меня слово, что я прослежу за тем, чтобы вы устроили полноценный приём пищи.

– Тогда я быстро! – оживился претендент. – Девочки ждут! Остановил игру посреди ивента, нам сейчас босса траить!

Он принялся торопливо есть только что поданные автоматикой блюда, и Владыка Мазатль укоризненно произнёс:

– К чему такая спешка, Величайший Лев? Игровой зал в вашем полном распоряжении, как весь этот остров. Вы можете включить игру в любой момент, равно как закончить тогда, когда пожелаете. Вы ни от кого не зависите.

– Да вот кстати! – Претендент поспешно прожевал слишком большой кусок стейка. – Хотел попросить! Можно мне сделать доступ в общую игровую сеть? Ну, там, под каким-нибудь шифрованием, чтобы меня никто не вычислил… закрыть сетевой адрес, установить защиту и всё такое… Выяснил, что в Империи есть сетевые игры, очень хочу погонять с живыми противниками! Пытался подключиться сам, но не смог разобраться, как сделать это!

– Я отдам приказ инженерам, – согласился Владыка Мазатль. – Вас подключат к нужным сетевым порталам.

Величайший Лев выразил признательность с нескрываемым энтузиазмом и принялся доедать обед с ещё большей энергичностью. Последующие двадцать минут претендент, не прекращая жевать, делился впечатлениями на тему колоссальной увлекательности продуктов местной игровой индустрии, с гордостью сообщал о своих достижениях в каких-то местных играх и с ироничным пренебрежением рассказывал о дремучести и примитивизме виртуального игропрома на своей бывшей планете. Торопливо закончив с едой, претендент вызвался проводить Владыку Мазатля до правительственной яхты и очень воодушевился, узнав, что оная яхта стоит на внутреннем дворике его дворца, то есть фактически прямо за входными дверьми.

Лепестки люковых створ виртуальной яхты ещё не успели сомкнуться, закрываясь за спиной Владыки, а Величайший Лев уже спешил к игровому залу, на ходу подавая сигнал своим ассистенткам. Спустя несколько секунд претендент находился в игровом киберскафандре второго слоя виртуальной реальности и с упоением громил своих компьютерных врагов. Владыка Мазатль покинул секретную лабораторию, вернулся в свой столичный рабочий кабинет и вызвал на сеанс связи начальника секретной службы вместе с экспертным советом научно-политического института.

– Что имел в виду Величайший Лев, когда выразил желание соперничать с живыми противниками? – поинтересовался Владыка. – Он пытался самостоятельно установить связь с внешним миром. Это крайне рискованно в нашей ситуации!

– Мы полагаем, что в данном случае риск минимален. – Руководитель экспертного совета, знаменитый академик столетнего возраста, докладывал Мазатлю, одновременно сверяясь с обильным массивом собранных о претенденте данных: – Претендент одержим виртуальными играми, иметь в соперниках только Искусственный Интеллект он считает недостаточным. Поэтому Величайший Лев хочет соревноваться с другими живыми игроками. Он рассчитывает продемонстрировать всем своё превосходство, показать свою исключительность и дать почувствовать остальным, что они ему не ровня. Этого требует Серая составляющая его гибридной генетики.

– У него есть ассистентки, – нахмурился Мазатль. – Почему они его не устраивают?

– Чтобы не выдать андроидное происхождение ассистенток, – объяснил учёный, – мы ограничили их возможности в области виртуальных игр. Иными словами, они играют, как обычные живые люди. Это не даёт претенденту оснований заподозрить их в жульничестве или в неестественном происхождении. Мы стараемся избегать любого негатива, способного создать препятствия в проведении симуляции.

– Разве у него должны возникнуть такие подозрения? – Владыка непонимающе посмотрел на учёного. – Почему?

– Совокупность деградации и гибридизации вызвала в ДНК претендентов, попавших в нашу галактику с планеты Йоз, разрушительное доминирование гена эгоизма. – Седой академик вывел рядом с собой несколько ДНК-схем, снабжённых графиками расшифровок, и подсветил нужные элементы. – Это далеко не единственный дефект тамошних аборигенов, но прямо сейчас речь идёт именно о нём.

– Изложите коротко и доступно, академик, у меня мало времени, – велел Мазатль. – Завтра я посещу ваш НПИ и подробно ознакомлюсь со всеми выкладками.

– Если описывать картину несколькими словами, – старый академик кивнул и погасил экран с информационным массивом, – то претендент уверен в своей исключительности вообще и в абсолютном превосходстве над окружающими в области виртуальных игр. Ранее, на своей планете, он достигал в виртуальных соревнованиях неких значительных высот.

– Разве победу в виртуальном мире можно считать за хоть сколь-нибудь внятное достижение? – поднял брови Владыка. – Это же забава для богатых тунеядцев. У нас такое нормальными людьми не приветствуется.

– Деграданты считают иначе. – Седой учёный лишь пожал плечами, мол, с этим я не в силах что-либо сделать. – На родной планете претендента деградация и последующая за ней гибридизация превысили отметку в девяносто процентов. Деградировавшее сознание не склонно стремиться к сложным труднодоступным целям и тяготеет к упрощению жизни. Фактически их мечта – жить в роскоши, ничего не делая.

– Вполне понятное и объяснимое желание. – Владыка Мазатль шевельнул бровями. – Непонятно лишь, каким образом они планируют её достичь, если не хотят работать денно и нощно. Ибо задача далеко не из простых.

– Это одно из последствий деградации, – объяснил старый академик. – В их популяции имеется