кратчайшие сроки разработан и изготовлен уникальный игровой киберскафандр, выполненный в виде дорогостоящей и модной домашней одежды. Именно он и являлся одеяниями, в которых сейчас находился претендент, и в настоящее время в срочном порядке изготавливались сменные комплекты.

Виртуальная реальность в помещениях Величайшего Льва не отключалась никогда, дабы создать у него ощущение нахождения на собственном острове в тропическом океане, где Великий Доминион Мезтеки прячет его от сотен тысяч наёмных убийц, разосланных по всей Империи многочисленными конкурентами. Остров якобы имел высочайшую степень конспирации, мощную защиту, охрану из космоса, его координаты знали только андроиды, сам Мазатль и несколько абсолютно доверенных лиц из высшего управления Доминионом, и так далее. И если Величайший Лев не выдаст себя сам, то отыскать его здесь никакие убийцы не смогут.

Для придания данной легенде убедительности жизнь претендента была выстроена максимально приближенной к реальности: у Величайшего Льва имелась собственная прислуга и красивые ассистентки, роль которых исполняли женские андроиды, матрица которых была дополнена функциями телохранителей, и даже соседи по острову, якобы являющиеся учёными из местного океанологического научного центра, и их привлекательные и отзывчивые младшие сотрудницы. Чтобы претендент имел возможность быть в курсе событий и изучать свою будущую Империю, ему был предоставлен доступ ко всем имперским средствам коммуникации. С одним небольшим уточнением: весь мировой информационный траффик попадал в виртуальную реальность претендента через узловую станцию секретной службы.

Автоматика узловой станции следовала алгоритмам, заложенным специалистами, и видоизменяла входящую информацию так, как этого требовали указания экспертов. А именно: общие данные о происходящих в Империи и за её пределами событиях поступали в виртуальную реальность без искажений. Трансформации подвергалась только информация, касающаяся императорской гонки. В частности, Величайший Лев ничего не знал о существовании Величайшего Ашота и был уверен, что является единственным претендентом от Великого Доминиона Мезтеки. При этом ни Владыка Мазатль, ни кто-либо другой из контактирующих с Величайшим Львом должностных лиц никогда не заявляли прямо о его безоговорочной единственности. Позже, в день Мишкоатли, на финальном представлении претендентов, у Величайшего Льва не будет причин упрекнуть Владыку Мазатля во лжи.

Для того чтобы эта уловка сработала, вся информация об императорской гонке, поступающая в виртуальную реальность Величайшего Льва, обрабатывалась по той же формуле: в контексте всех Великих Доминионов упоминается только один основной претендент, данные о других стираются заранее. Вторым элементом психологической обработки являлась вымышленная информационная кампания, обильно добавленная в реальный поток имперской журналистики, регулярно вещающая о жестокой и кровавой взаимной охоте на претендентов, устроенной конкурирующими Доминионами. Предполагалось, что Величайший Лев, регулярно просматривая имперские новости, будет постоянно натыкаться на сообщения об очередном кровавом теракте, устроенном наёмными убийцами в другом Доминионе или где-то на ложном объекте. Это должно было побудить претендента тщательно следить за собственным инкогнито и не нарушать требования секретной службы.

Но на практике всё неожиданно оказалось значительно проще. Величайший Лев, едва покинув ложе медицинского кабинета, в котором он проходил процедуры, стабилизирующие психологическое состояние после похищения с родной планеты, был подключён к виртуальной реальности первого слоя. В котором Владыка Мазатль находится с ним в настоящую минуту. Оказавшись в роскоши собственного острова, претендент быстро освоился, не скрывая удовлетворения от свалившегося на него богатства. И почти сразу поинтересовался, есть ли в данной галактике виртуальные игры. Эксперты аккуратно опросили Величайшего Льва на эту тему и оперативно предоставили ему игровое оборудование, оптимизированное под выясненные пристрастия.

И результат превзошёл все ожидания. Величайший Лев полностью погрузился в игровую реальность и практически не интересовался ни императорской гонкой, ни восхитительными пейзажами тропического курорта, ни высокоинтеллектуальными соседями из научного центра. Он вообще не выходил на улицу и в буквальном смысле жил в виртуальной реальности второго слоя, то есть в играх. А после того как ему привезли женских андроидов-эскортниц, спешно дооборудованных функциями телохранительниц, и вовсе перестал покидать игровой зал. Величайший Лев засыпал прямо внутри очередной игры, там же питался и даже высказал просьбу, чтобы его игровой киберскафандр укомплектовали санузлом, чтобы ему не приходилось отключаться от игрового процесса ради отправления естественных надобностей.

Все капризы претендента были исполнены в кратчайшие сроки, что привело Величайшего Льва в полнейший восторг. Он настолько погрузился в виртуальную жизнь второго слоя, что совершенно не интересовался своей якобы реальной жизнью в слое первом. О такой удаче Владыка Мазатль даже не мечтал, ибо прежде Великому Доминиону Мезтеки доставались крайне проблемные претенденты. Сейчас же шансы на то, что Величайший Лев начнёт что-то подозревать относительно нереальности своего существования на тропическом острове и либо потребует объяснений, либо попытается саботировать виртуальную реальность, стремились к нолю.

Единственной сложностью являлось то, что ночью, когда Величайший Лев спал, измотанный своей игровой активностью, андроиды снимали с него киберскафандр, обеспечивающий подключение к первому слою виртуальной реальности. Оборудование было выполнено максимально похожим на домашнюю одежду, вследствие чего не имело устойчивости к длительной эксплуатации и требовало регулярного обслуживания. Поэтому половину ночи Величайший Лев спал вне виртуальной реальности. Иногда он просыпался и непонимающе озирался, пытаясь понять, где находится. В этот момент медблок отправлял его в сон принудительно, но в памяти претендента оставались обрывки ночных воспоминаний.

– Ваш личный врач сообщил мне о том, что вы жалуетесь на плохой сон, Величайший Лев. – Владыка Мазатль строго следовал полученным от медицинских специалистов рекомендациям по введению претендента в заблуждение. – Если желаете, я организую вам полноценный медицинский осмотр в правительственном госпитале столицы. Это не займёт много времени, через пять дней у вас гарантированно не останется никаких жалоб.

– Чё?! – Увлеченно тычущий в светосенсоры Величайший Лев аж замер. – Пять дней?! У меня отберут всё это на пять дней?! – Он показательно выпучил чёрные, как уголь, глаза: – Мне уже полегчало! Я здоров как бык! Беру свои жалобы обратно!

– Мы предельно серьёзно относимся к вашему здоровью, – укоризненно заявил Владыка Мазатль, – ибо вы являетесь не только нашим претендентом, но и надеждой на восстановление порядка и стабильности для всей Империи!

– Понимаю! – Величайший Лев с готовностью тряхнул курчавой головой. – Но у меня действительно всё норм! Просто снится иногда всякая непонятная фигня. Типа, просыпаюсь в каком-то то ли научном павильоне, то ли высокотехнологичном ангаре. Лежу на странной такой кровати вроде стенда для опытов по физике или химии, абсолютно голый. Кровать, кстати, мягкая, теплая и удобная, уходить не хочется… Вокруг никого нет и темно, только всякие индикаторы и иероглифы на стенах горят, их там десятки, даже на потолке полно!

Он неуверенно почесал затылок и продолжил:

– Пытаюсь встать, но получается только подняться, потому что дальше меня не пускает что-то невидимое, типа, силовое