– А Петра плывет с нами? – спросила Рин.

– Нет. Она останется на корабле Цзиньчжи. – Нэчжа помедлил. – Но, кстати, отец сказал, что как только мы воссоединимся с флотом моего брата, ты должна возобновить встречи с ней.

– Даже во время военных действий?

– Ты больше всего интересуешь их именно во время военных действий. Петра обещала, что не будет сильно тебя отвлекать. По часу в неделю.

– Может, тебе и кажется, что это немного, – пробормотала Рин. – Ты-то никогда не был подопытным кроликом.

Три флотилии готовились к отплытию от Красных утесов. Первая, под командованием Цзиньчжи, собиралась дойти по Мурую до провинции Заяц, сельскохозяйственной житницы севера. Вторая, во главе с Тсолинем и генералом Ху, будет патрулировать берега провинции Змея и уничтожать корабли из провинции Тигр, прежде чем те успеют высадить войска.

Вместе они зажмут северо-восточные провинции в клещи между атаками по суше и с моря. Дацзы придется сражаться на два фронта, причем в обоих случаях с воды, а ополчение к этому плохо подготовлено.

Но если говорить о численности войск, то империя по-прежнему обладала серьезным преимуществом. У ополчения на десятки тысяч человек больше, чем у армии Республики. Но если флот Вайшры справится с задачей, если гесперианцы сдержат слово, есть неплохой шанс на победу.

– Стойте!

– Только не это, – пробормотал Нэчжа.

Рин обернулась и увидела бегущую к ним по пристани босую Венку. Она прижимала к груди арбалет.

Когда Венка замерла перед ними, Нэчжа откашлялся.

– Слушай, Венка, сейчас не самое подходящее время.

– Вот, возьми, – выдохнула Венка и протянула Рин арбалет. – Он из мастерской моего отца. Последняя модель. Перезаряжается автоматически.

Нэчжа смущенно покосился на Рин.

– В этом нет…

– Он прекрасен, правда? – спросила Венка и провела ладонью по арбалету. – Видишь? Механизм спуска. Мы наконец-то разобрались, как все должно работать, это только прототип, но думаю, он готов…

– Мы уже должны идти на корабль, – прервал ее Нэчжа. – Чего ты хочешь?

– Возьмите меня с собой, – выпалила Венка.

Рин заметила за спиной Венки вещмешок, но девушка была не в военной форме.

– Исключено, – отрезал Нэчжа.

Венка покраснела.

– Почему? Мне уже намного лучше.

– Ты даже не можешь согнуть левую руку.

– Ей это и не понадобится, – сказала Рин. – Если она будет стрелять из арбалета.

– Ты что, рехнулась? – возмутился Нэчжа. – Она же не сможет носить такой огромный арбалет, моментально выдохнется.

– Тогда мы установим его на корабле, – предложила Рин. – А Венке не придется быть в гуще сражения. Ей понадобится защита, пока она будет перезаряжать, так что окружим ее лучниками. И она не пострадает.

Венка триумфально взглянула на Нэчжу.

– Вот, ты слышал?

– Не пострадает? – изумленно повторил Нэчжа.

– Она будет в большей безопасности, чем любой из нас.

– Но она еще не… – Нэчжа оглядел Венку с головы до пят, явно пытаясь подобрать верные слова. – Ты еще не…

– Не излечилась? – спросила Венка. – Ты это хотел сказать?

– Венка, прошу тебя.

– Сколько, по-твоему, мне нужно времени? Я бездельничаю уже несколько месяцев. Да брось, я готова.

Нэчжа беспомощно посмотрел на Рин, в надежде, что она как-то все утрясет. Но каких слов он от нее ожидал? Рин даже не понимала, в чем проблема.

– На кораблях наверняка найдется место, – сказала она. – Разреши ей поехать.

– Это не тебе решать. Она может погибнуть.

– Побочные риски, – сказала Венка. – Как у всех солдат.

– Ты не солдат.

– Почему это? Из-за Голин-Нииса? – Венка закатилась лающим смехом. – Думаешь, после изнасилования уже и солдатом нельзя быть?

Нэчжа неловко переминался с ноги на ногу.

– Я не это хотел сказать.

– Именно это. А даже если и не сказал, то подумал! – голос Венки сорвался на визг. – Ты думаешь, что раз меня изнасиловали, я никогда не вернусь к нормальной жизни.

Нэчжа положил руку ей на плечо.

– Ну нужно так, меймей.

«Меймей». Младшая сестренка. Не по крови, а из-за близости их семей. Нэчжа попытался прибегнуть к ритуальному обращению, чтобы отговорить ее от поездки.

– То, что с тобой случилось, ужасно. Никто тебя не винит. Никто здесь не согласен с твоим отцом или моей матерью…

– Я знаю! – выкрикнула Венка. – И мне на это насрать!

Нэчжа выглядел задетым.

– Я не сумею тебя уберечь, если ты поплывешь с нами.

– А когда это ты меня оберегал? – Венка скинула его руку с плеча. – Знаешь, о чем я думала, когда жила в том доме? Я надеялась, что кто-нибудь за мной придет, так надеялась. И где был ты, а? Нигде. Так что пошел ты, Нэчжа. Ты не можешь меня уберечь, просто дай мне драться.

– Нет, могу. Я генерал. Возвращайся обратно, или я прикажу оттащить тебя силой.

Венка выхватила арбалет из рук Рин и прицелилась в Нэчжу. Болт просвистел прямо у щеки Нэчжи и с громким шлепком вонзился в столб в нескольких шагах за его спиной.

– Ты промахнулась, – спокойно произнес Нэчжа.

Венка бросила арбалет на причал и плюнула Нэчже под ноги.

– Я никогда не промахиваюсь.

У сходней «Ласточки» цыке ожидала капитан Салхи – худая и миниатюрная женщина с коротко остриженными волосами, узкими глазами и смуглой кожей, но не совсем темной, как у южан, скорее, как у загорелого северянина, который слишком много времени проводит на солнце.

– Видимо, мне следует обращаться с вами как со всеми остальными солдатами, – сказала она. – Вы будете участвовать в наземных операциях?

– Разберемся, – ответила Рин. – Я объясню, кто на чем специализируется.

– Было бы неплохо. – Салхи немного помолчала. – А что насчет тебя? Эриден рассказал о твоей… проблеме.

– У меня по-прежнему есть две руки и две ноги.

– А еще трезубец, – добавил из-за ее спины Катай. – Пригодится для ловли рыбы.

Рин удивленно обернулась.

– Ты с нами?

– Я могу плыть либо на этом корабле, либо вместе с Нэчжей. Но честно говоря, мы с ним действуем друг другу на нервы.

– В основном по твоей вине, – заметила Рин.

– Нет, как раз по его. Ну ладно, плевать. К тому же ты мне все равно больше нравишься. Разве ты не польщена?