— Что это такое?

— Это забота о своем ребенке, абсолютное принятие его таким, какой он есть, поддержка во всем, — начала перечислять мама, вставая с колен.

Рыжий задумчиво отвел глаза в сторону, а потом вдруг выдал:

— Я не видел от тебя такого по отношению к твоим детям.

Мама рухнула на колени снова, во все глаза глядя на первенца. Его слова настолько потрясли ее, что она смотрела на него, больше не зная, что сказать. Впрочем, его слова и во мне аукнулись болью недоставшихся чувств, эмоциональным голодом.

Рыжий повернулся ко мне и протянул руку:

— Сестренка, мы с тобой одинаковы. У нас есть сила, которая подчинит все королевство. Мои создания в каждом уголке каждого дома. С тобой мы навсегда положим конец войне на границе и покажем, кто такие ракхи. Тебя никто не поймет, как я. А ты понимаешь меня, я вижу в твоих глазах мою боль.

Я посмотрела на его руку. Длинные пальцы и такая мозолистая кожа. Должно быть, он сделал очень много поделок за эти годы. Как он и сказал — в каждом уголке, каждом доме. Он хочет уничтожить магов, потом всех моих близких, а потом всех горожан.

— Только ты и я и наши поделки, Мэд. Твой заповедник может занимать полкоролевства, если захочешь.

Только я и он, значит. Даже ракхов не хочет на завоеванную землю звать.

— Это же твоя мечта, Мэд? Заповедник Драко? Ты же столько о нем мечтала!

— Да, а еще я мечтала, что горожане будут тратить миди на его посещение, и моя семья больше не будет нуждаться. Мечтала, что моя сестра Касс сможет выйти замуж и быть счастливой. Что Ханни поправится, а племянники будут расти здоровыми. Что Ллойд найдет свой дар и способы его применения, не будет пить. А еще у меня появились новые мечты: что я еще много раз буду спорить со своим имбисом, что покажу ему свои любимые места.

Я говорила это и видела, как черствеет рыжий. Нужно обязательно сказать и про него, иначе катастрофа произойдет прямо сейчас.

— Еще я мечтаю, что травмы папы быстрее заживут, а материнское сердце успокоится, потому что мама найдет тебя — первенца, которого выкрали от мамы. Ради него она пришла в королевство, завела семью. Все эти годы она искала тебя. Мне очень жаль, что ты рос не с нами, а я узнала о тебе только недавно, но мама, как видишь, всегда искала тебя.

Мама утвердительно затрясла головой, а рыжий пренебрежительно покосился на нее, а потом требовательно посмотрел на меня:

— Выбирай: опускаешь купол и мои пчелы уничтожают магов или взорвемся все вместе на радость будущего короля.

В этот момент я поняла сразу несколько вещей. Первое — если бы на чаше весов стояла моя жизнь, а на другой — спасение всех жителей и моей семьи, я пожертвовала бы собой без колебаний. Второе: понятие моей семьи расширилось, и я уже думаю так не только о родителях, брате и сестре и племянниках, но и о Райяне с его родителями, Шэне. Это все мои близкие люди, за которых я могу растерзать когтями ракха. Третье, самое удивительное — я понимала новообретенного брата и его боль отзывалась моей болью.

Между тем, время отсчитывало секунды нашей жизни. Артефакт приближался, и неотвратимость сковывала тело и мысли. Есть ли из этой ситуации вообще хоть один выход? Блефует ли рыжий или действительно готов взорвать тут все и себя заодно?

— Ну же, сестренка, решайся. Погибнем все или только маги? Снимай купол.

Я помню, что он говорил до этого. В планы рыжего не входил никто, кроме нас двоих в мире своих творений. Он не пощадит никого.

— Сынок! — Мама вдруг вцепилась в ногу своему первенцу и подняла голову к нему в немой мольбе. — Не надо. Перестань. Я наконец-таки нашла тебя. Так хочу познакомить с семьей. У тебя есть четыре племянника, две сестры и один брат, а еще невестка и отчим.

— Я со всеми знаком. Ничего интересного. Брат пьянчуга, его жена слабохарактерная кукла, твой муж любит больше всего свою работу, а младшая сестра мечтает побыстрее выйти замуж и уйти из дома. Так себе семейное гнездышко. Разве что дети забавные.

Слышать такую оценку своим близким было настолько неприятно, что я не выдержала:

— Не говори так. Ты ничего не знаешь о них.

— Я давно следил за вами. Я знаю, — холодно ответил рыжий, словно давил сухими фактами.

— Папа не только любит свою работу, когда невестка заболела, он обежал весь город и потратил последние деньги на лекарства. Ллойд не пьянчуга, как только он нашел себя, так сразу взял под опеку всю большую семью, чтобы вернуть добро. Касс не мечтает уйти из семьи, она хочет найти любовь.

— А она? — рыжий опустил безразличный взгляд на все еще вцепившуюся в ногу мать.

Смотреть на гордую Анну-Марию в таком положении было больно. Ответить на этот вопрос еще больнее. Для того, чтобы показать рыжему маму со стороны, мне пришлось наступить на собственные эмоции и постараться оценить беспристрастно.

— Не она, а мама. Мама, которая из-за боли потери первенца бросила своих, вошла на вражескую территорию и мирным путем искала тебя все это время. Ты страдал, но и она тоже. Каждый день она думала, как найти тебя.

— Мирным путем? — старший брат скривился, будто съел лимон. — Это поэтому у нее создания без глаз? Кого ты убила? Моего отца?

Мама даже почернела вся, взгляд стал пустым, будто она вернулась в самый жуткий день своего прошлого:

— Твой отец медленно умирал и жутко мучился. Каждый вздох накрывал его волной боли. Он просил меня о пощаде. Взял с меня обещание, что я найду тебя любыми путями.

— Фыр! — рыжий отвернулся, сложив руки на груди. — Нашла? И что? Никчемная мать.

Анна-Мария Веджвуд резко подняла голову вверх, будто желала всем сердцем, чтобы у нее были проблемы со слухом. Нахмурилась, а потом морщинки на лбу медленно разгладились. Она отстранилась от ноги такого долгожданного сына, низко опустив голову. Поднялась на ноги и посмотрела в небо.

— Никчемная, — повторила она, и слово было словно черно-белым, без единой эмоции.

Мама посмотрела вверх, на зависший над нами артефакт, и я видела, как дернулось ее горло от комка горечи, который она сглотнула.

Я чутьем поняла, что она хочет сделать что-то непоправимое, бросилась к ней, но уже было поздно. Анна-Мария Веджвуд вдруг перламутровой стрелой устремилась вверх, пробила черную тучу насекомых и защитный купол, а потом магическая волна сбила нас всех с ног.

Это конец? Райян? Где ты? Хочу обнять тебя напоследок. Хотя бы увидеть.

Я скорее почувствовала, чем увидела, что черный дракон рухнул рядом, накрыв меня своим крылом, и тогда вторая волна, еще мощнее, прошлась по земле древних. Рядом лег еще один дракон. Эш!

А потом все стихло. Тепло крыла надо мной оставалось прежним, воздух искрил от магии и было тревожно тихо. Я вылезла из-под крыла и посмотрела вверх. Артефакт, что висел над заповедником, превратился в огромную жемчужину и медленно опускался на землю древних.