Семьдесят четыре дракончика одновременно моргнули красными глазами, и я гордо улыбнулась. Моя маленькая армия! Ведь именно этого я и хотела, когда приобретала заповедник: заселить его своими поделками, которых выращу. Каждому я придала свою индивидуальность. Каждый был особенный. Толстенькие и худенькие, вытянутые и округлые, с гребнями и без, с разными мордочками, разными хвостами и лапами.

— Кря! — торжественно приземлился рядом Эш и поприветствовал молодежь.

И не успели мы с Райяном открыть рты, чтобы предупредить его не учить плохому, как семьдесят четыре деревянные фигурки вдруг загомонили:

— Кря-кря-кря!

— О нет! — схватилась я за голову.

— Не переживай. Здесь батя.

Райян встал, отошел в сторону, убедился, что стихия держит зеленых гостей под куполом, и обернулся в дракона.

Деревянные поделки, у которых еще даже не оформилась чешуя и четко проступала структура дерева, восхищенно застыли. Черный дракон раскрыл крылья и заревел во всю мощь, а мелкие выпучили глаза так, что казалось, они разом вылетят из орбит и поскачут по земле, как драгоценные рубины.

И тут эта маленькая армия начала пробовать рычать. Сначала это звучало как «кр-р-р-р-ря», у редких малышей получалось выдать чистый рык, но постепенно у них выходило все лучше и лучше. Эш тоже решил авторитет не терять и как следует рыкнул, показывая, что просто забавлялся.

— Надо их запустить на заросшие территории заповедника, — предложил Райян. — Им нужно как можно быстрее вырасти. Сколько времени это займет?

— На обычных сорняках — долго. У Эша был самый большой скачок роста, когда он съел часть зачарованной от проникновения изгороди в день нашего с тобой знакомства.

— Да? — задумчиво переспросил Райян. Ответ ему явно не требовался, он погрузился в свои мысли. А потом вдруг оживился: — Где мама?

— В доме.

— Скажи, что она мне нужна.

— Зачем?

— Будет знакомиться с моими родителями.

Я застыла на полушаге к дому.

— Моя мама, Чарити Рендольф, лучше всех накладывает охранную магию. С нее дракончики вымахают в один миг.

— Но мама…

— Что «мама»? Им давно пора было познакомиться.

— Она может что-нибудь ляпнуть.

— Твоя мама прекрасно знает, как себя вести, особенно когда ей что-то надо. Это в ее интересах. Она же хочет побыстрей увидеть сына?

Мама действительно не собиралась уходить и плотно засела в заповеднике. Дом для нее даже сделал собственную комнату с отдельным входом. Семье она писала письма, что помогает мне с обустройством, приедет, когда убедится, что я в порядке. Папа был слишком увлечен своей профессорской деятельностью, чтобы проверить, поэтому поверил на слово.

И теперь Райян хотел, чтобы наши мамы познакомились. Уж не хитрит ли он?

Я посмотрела в глаза имбису и попыталась найти в этом предельно честном выражении лица подвох. А потом подумала: какого черта я делаю? Маме нужно проветриться!

— Только отправляешь в путь ее ты, — попросила я.

Райян подставил щеку и похлопал по ней указательным пальцем:

— А поцелуй?

Я покосилась на Шэна, который говорил уже сутки без остановки, и решила, что так будет быстрее — чмокнула имбиса в щеку.

— Ну, в бой! — сказал Райян и направился к домику.

Мама возмущалась бурно: что не по правилам, не по этикету, не по совести ей идти в дом к родителям жениха.

— Кроме вас, некому, леди Веджвуд. Все остальные при деле, а Мэд и пальцем пошевелить не может.

Мамина внутренняя борьба длилась ровно поляну сорняков, которые съели мои новоявленные дракончики. Потом я просто предупредила:

— Дальше пусть едят зеленышей по одному.

И проняла маму до глубины души.

— Я тебя не так воспитывала, Мэд.

— А как? — тихо спросила я, но мама сделала вид, что не услышала.

Через час и еще две рощи съеденной зелени чета Рендольфов прошла через ворота заповедника. Я успела только умыться, переодеться и старалась мужественно подпирать плечо Райяна, встречая их. Сухие от инструментов пальцы вдруг покрылись потом — я нервничала.

Что они обо мне подумают? Что скажут? Знают ли родители имбиса, какой именно наш брак? Сказал ли он обо мне? Как мне себя вести?

— Ты… — шепнула я, глядя, как величественно держит подбородок лорд Кристиан Рендольф и как плавно движется леди Чарити по неровной, изрытой корнями дороге заповедника.

— О твоем происхождении я ничего не говорил, но мои родители не глупые, — шепнул имбис. — Не переживай, пока ты на нашей стороне — они на твоей.

И что это значило — нашей? Нашей — нашего королевства? Нашей — замужем за Райяном?

— Мама же должна была только пригласить их сюда, верно?

Захотелось пить, убежать и провалиться под землю одновременно, потому что родители Райяна ни капли не удивились, когда увидели моих красноглазых поделок, а вот с черноглазых зеленышей не спускали глаз.

— Они видели Эша, когда он еще помещался у меня в клетке, — шепнул Райян. — Я тогда не знал точно, откуда он, но папа всегда был хорошо осведомлен о том, что происходит в моей жизни.

Меня заколотило от нервов еще сильнее. Особенно потому, что взгляд супругов наконец сосредоточился на мне.

Кристиан Рендольф замер в метре от меня, ни один мускул не дрогнул на его лице. Чарити подражала супругу, будто копировала его поведение, но менее удачно и хладнокровно.

— Мама… папа?.. — Райян, казалось, был в некотором замешательстве.

И тут вдруг родители имбиса бросились на меня с такими крепкими объятиями, что у меня закружилась голова от недостатка воздуха и шока.

— Дочка! — чмокнул меня в щеку лорд Кристиан Рендольф.

— Милая! — чмокнула во вторую щеку леди Чарити.

Голова пошла кругом. Я взглянула на Райяна, а он впервые выглядел смущенным и покрасневшим. Имбис пожал плечами, глядя на меня:

— Ну… они всегда мечтали о невестке, которой я не отдавлю ноги.

Кристиан Рендольф лихо сменил сына под предлогом моей бледноты. Леди Чарити с жаром принялась зачаровывать всю растительность заповедника, а моя мама совершенно растерялась. Сначала оттого, что меня так тепло приняли родители имбиса, потом от прыти свекра и свекрови в помощи, а потом оттого, как я еле-еле мямлила им в ответ и не особо сопротивлялась.

— Устала, Мэд? — спросила она, пока Райян провожал меня в дом.

А мне действительно нужна была помощь: создать семьдесят четыре дракона — это вам не шутки. Мои ноги после обнимашек подогнулись и больше не выпрямлялись, как бы я ни старалась. Я падала без сил.