прямиком через лес идти, да вправо забирать. Глядишь и наткнешься на тропу-то? Только коня ты парень не бери с собой. Сгубишь жеребца. И трава еще не показалась, да и в горах вдруг лазить придется?Лучезар задумался. А ведь старик прав. Что его ждет в горной стране неизвестно. А Гром может погибнуть почем зря. И хоть тяжело богатырю было даже и помыслить о разлуке с верным Громом, да по другому нельзя.- Вот что, дед Бахарь. Здесь я только тебе и могу довериться. Оставь Грома у себя, покамест я не вернусь. Я тебе и монет заплачу, лишь ухаживай за Громом как за своим, да никому не продавай.- Можешь не переживать - сохраню жеребца.Перед тем как уйти, зашел Лучезар в конюшню, попрощаться с Громом. Жеребец, словно почуяв близкую разлуку, тревожно заржал.- Ну, будет тебе, Гром. Я же ведь не на век прощаюсь. Коли жив останусь, вернусь за тобой. Пойми, по другому нельзя. Пропадешь ты среди голых скал.Лучезар потрепал жеребца по морде, а Гром лизнул шершавым языком руку хозяина.

Увидев, что по склону соседнего холма, навстречу несется группа всадников, Лытко радостно вздохнул. Потом сорвал с голову шапку и приветственно замахал приближающимся всадникам в черных плащах. По разочарованному лицу Лытко, Ярыш понял, что молодой приказчик ожидал более теплого приёма. Воины племени Тарха, как ни в чем не бывало, окружили путников. Мийна, невозмутимым голосом, словно видит Лытко впервые, спросила:- Зачем вы явились в Бескрайние Холмы?Лытко растерялся:- Да как же, зачем? Вот же, перстень мне царь Есислав передал от великой Яххи. Мол, ждут тебя в холмах, торговое дело налаживать…- А ты зачем пожаловал в Бескрайние Холмы, степной человек?- все также бесстрастно спросила Мийна.Ярыш только открыл рот, но Лытко его опередил:- Так он меня сопровождает. Мало ли. Время нынче такое, всяко можно ожидать…- Следуйте за нами.Лытко недоумевал. Он-то ждал теплого приёма, с почестями и угощениями. А тут даже хлеб с солью не поднесли. Странные они, эти волшебницы. Ярыш же, оставшуюся дорогу до стоянки волшебниц, думал, как он скажет великой Яххе о своем желании остаться в холмах. Если уж незадачливого Лытко, с которым намеревались вести торговлю, так холодно приняли то, что уж говорить о нем, Ярыше?Лайда вместе с Хэйлой возвращались с конной прогулки, когда один из конюхов, принимая у волшебниц лошадей, заметил:- Вон опять кто-то в наши холмы явился.Девушки посмотрели в сторону, указанную конюхом. К лагерю приближались воины Тархи, среди которых были и два чужака. Одного из них, Лайда быстро узнала - молодой торговец, весельчак и балагур. В этот момент солнце вышло из-за облаков, слепя глаза. Лайда, закрываясь от солнца ладонью, пыталась рассмотреть второго чужака. Мужчина был высок и статен. Даже верхом на лошади угадывалась его богатырская сила. Но вот лицо никак не удавалось рассмотреть. Солнце мешает. Всадники были совсем уже близко, когда Лайда заметила на правой щеке чужака большой свежий шрам. Волшебница вздрогнула. В памяти всплыли три ужасных дня, которые она провела в долине предков, моля великую Тарху указать на того, кто станет для Лайды лучшим мужем. И то видение, которое можно было принять за сонный бред, теперь исполняется в точности.- Лайда, ты что, оглохла?- волшебница очнулась. Её подруга Хэйла, нетерпеливо трясла за плечо.- Что тебе, Хэйла?- Ты уснула никак? Я говорю, это же тот степной человек, что вместе с Лучезаром от разбойников отбивался.- А, наверное… Хэйла, что-то мне нехорошо. Я пойду, отдохну,- и Лайда поспешила в свой шатер, чтобы привести мысли в порядок.К счастью, в шатре никого не было. Батюшка Эней пас волшебных овец, а брат Юлай после того, как его провозгласили воином, жил отдельно. Лайда уселась перед очагом, протягивая руку к огню.«Так значит, это всё таки был не сон. Значит, великая Тарха считает, что этот чужак будет лучшим для меня мужем?! Но как такое может статься? Он же чужак, в нем нет ни капли крови народа Тарха! Уж не смеётся ли надо мною великая? И каким только ветром принесло этого чужака в холмы!».Великая Яхха с доброй улыбкой приняла гостей. Сердце Лытко сразу оттаяло, и обида от холодного приема сразу улетучилась. Ярыш поведал седой волшебнице, что знал о Лучезаре и том, чем же закончились их приключения на пути к Княжеску. Лытко тоже не молчал, лишь речь заходила о молодом царе Есиславе, приказчик обязательно вворачивал пару словечек, показывая, что он в курсе всего, что творится в Златограде.- А теперь, дорогие гости, вам пора отдохнуть с дороги. Жить вы будете в шатрах, на половине молодых мужчин,- великая Яхха хлопнула в ладоши и тут же в шатер заскочила молоденькая девушка. Лытко тут же оценил красоту и грацию волшебницы и даже успел подмигнуть ей.- Райя, позови Юлая и Того.Девушка, молча поклонилась и беззвучно покинула шатер.Через несколько минут в шатер явились молодые воины. Того был невысокого роста крепышом, и рядом с высоким и худощавым Юлаем смотрелся комично. Ярыш не смог сдержать широкой улыбки - то ли от вида Того, то ли от радости встретиться с братом Лучезара. Юлай тоже обрадовался степняку.- Юлай, Того - будьте гостеприимны с нашими друзьями и поселите их в своих шатрах.Ярыш обратился к великой:- Великая Яхха, могу ли я просить о разговоре наедине?Волшебница лишь кивнула головой, и этого было достаточно, чтобы молодые воины покинули шатер, прихватив с собой и удивленного Лытко.- Великая Яхха, я степной человек, сын хозяина степи Айлука. Чтобы избежать междоусобицы и братоубийства, я по воле отца покинул степь. Мой брат Колуч теперь единственный наследник и будущий хозяин степи. С той поры как я покинул родные края, мне пришлось побывать в разных местах. Был я и в славных городах Златограде и Княжеске. Поднимался в горы, шел через болота. Но нигде мое сердце не находило покоя - тянет меня в родную степь. И только в Бескрайних Холмах дышится мне также легко и свободно, как в родной степи. Могу ли я просить твоего разрешения поселиться в холмах, жить вместе с твоим народом?Великая волшебница пристально посмотрела в глаза степняку. Через несколько минут, она, наконец, ответила:- Твои помыслы чисты, сердце полно отваги, а в душе твоей нет корысти и злобы. Оставайся в холмах, народ Тарха примет тебя.Лучезар, последовав совету деда Бахаря, шел через лес, забирая вправо. Все дальше и дальше уходил он в сторону от дороги, ведущей в горную страну. Куда же выйдет он, когда лес закончится - приходилось только