гадать. Лучезар не знал и не ведал, как он будет искать свою невесту, как в одиночку справится с хвостатыми воинами. Одному, конечно, туго придется, но и рисковать жизнью своих друзей тоже не годится - потому и не сказал ничего Ярышу да Дитяте.В лесу снег лежал плотным покрывалом. Как под этим покровом угадать заветную тропку? Ходят ли по ней горные жители зимой? Следы, если и попадались богатырю, то только звериные. Все больше зайцы, да лисы. Не ровен час на волков наткнешься. Одно хорошо - медведь еще спит.Когда на лес стали опускаться сумерки, молодец начал приглядывать место для ночлега. Зимой в лесу, да ночью без огня не обойтись - значит и дровишки надобно найти. Благо, сухого дерева в лесу хватало. Собирая дрова для костра, парень не терял бдительности. Кто знает этих хвостатых, где они околачиваются?Вдруг послышался Лучезару чей-то зов о помощи. Прислушался. И впрямь кто-то кличет. А голос, словно из-под земли идет.«Уж не леший ли балует?». Осторожно ступая, отправился молодец на зов. В одной руке зажат топор, другая на рукоятке меча. Сделает несколько шагов и остановится - слушает. Голос все ближе, да чудится парню, что девица кличет. Что кричит не понятно, а только чует сердце - о помощи просят.Через несколько шагов Лучезар, наконец, понял откуда идет зов. Посреди белого снега зияла черная пасть медвежьей ямы. Видать еще летом вырыли охотники ловушку для медведя, а сейчас туда кто-то угодил. Приблизился молодец к краю ловушки и заглянул туда. В яме прямо на земле сидела черноволосая девица. Облокотившись спиной о земляную стену ловушки, девушка время от времени принималась кричать.- Эй, ты как сюда попала?- Лучезар присел на корточки над ямой.Девица вдруг подскочила, будто ужаленная. Вскочив на ноги, она с испугом посмотрела на богатыря.- Да не бойся, не обижу. Сейчас я тебя вытащу.Лучезар достал из заплечного мешка моток веревки и кинул один конец веревки девушке.- Обвяжись веревкой за пояс,- для наглядности парень показал жестами, что нужно делать.Незнакомка хоть и косилась на молодца, однако оставаться в медвежьей яме ей не хотелось. Поэтому она молча сделала так, как просил богатырь. Вытянуть девицу из ямы для такого молодца как Лучезар было пустяком. Девица что пушинка.Очутившись на поверхности и развязав на поясе веревку, незнакомка тут же отбежала от Лучезара на расстояние и остановилась.- Вот чудная! Говорю тебе, не бойся, не обижу! Эх, да ты, видать, из горной страны и не понимаешь меня… - Лучезар озадаченно почесал голову. Затем, приложив руку к груди, произнес:- Лучезар.Девушка недоверчиво смотрела на парня. Её черные волосы спутались, карие глаза наполнены страхом. Серое суконное платье было в лохмотьях, а короткая шуба из козлиной шкуры не могла скрыть на шее девушки большой кровоподтек. Разглядев незнакомку, Лучезар вздохнул:- Видать, натерпелась ты, бедняга. Пойдем со мной, я тут костер сейчас разожгу. Отогреешься, да и проголодалась, небось?Девица нерешительно сделала несколько шагов навстречу. Потом вздохнула и с сильным акцентом сказала:- Мое имя Чара.

Глава 2

Изголодавшаяся Чара набросилась на скромное угощение, которое разделил с ней Лучезар. Девушка ела с такой жадностью, что можно было только догадываться, сколько же ей пришлось голодать. Однако, Лучезар не спешил с вопросами. Чара и так была чем-то испугана, пусть немножко придет в себя.Насытившись, девушка посмотрела благодарным взглядом на своего спасителя:- Спасибо тебе, богатырь! Спас ты меня от голода, да видать и от смерти, что ждала меня в медвежьей яме. А теперь надобно распрощаться нам.- Куда же ты отправишься на ночь-то? Уже стемнело в лесу. Зверье бродит. Коли так спешишь куда, то пережди до утра.Чара грустно вздохнула:- Некуда мне спешить теперь, молодец. И голову преклонить негде. Иду, куда глаза глядят, да куда ноги ведут.- Поделись со мной своей кручиною? Глядишь, помогу тебе чем, да и просто тяжесть с сердца снимешь.Чара задумчиво посмотрела на пламя костра. Усевшись ближе к огню, девушка начала свой рассказ:- Я из горной страны родом. Жила в речном селении вместе с батюшкой и матушкой. Жили мы хорошо. Селение у нас не бедное - река рядом. А батюшка мой языками владел разными - и язык земель Солнца знал, и язык каченеев. Это он меня научил по-вашему говорить. Частенько просили моего батюшку быть толмачом, когда селяне ездили по торговым делам в чужие земли.А потом всё переменилось. Пришла в наш дом беда. Сначала слегла матушка, и через несколько дней лихорадки померла. А вслед за ней и батюшка умер - не смог пережить такой утраты. Осталась я сиротой.А потом пришли в наше селение воины Таргитая с вестью недоброй - от каждого селения нужна одна девушка невинная, да незамужняя. Девушек этих продадут каченеям. Таргитай не первый раз дань такую собирает со своего народа. Столько уж этих девушек продал - и не счесть.Селяне пошушукались, да и решили меня отдать. Сирота я, заступиться некому. А кто же свою дочь отдаст, когда можно чужую? Вот и отдали меня воинам Таргитая, которые уже вели несколько девушек к Круглому озеру. Круглое озеро - это граница между горной страной и землями каченеев. Там и продают наших людей в рабство.Шли мы долго, заходили в каждое селение и забирали новую несчастную. Обращались с нами воины хорошо - товар должен быть в лучшем виде.Чара горько усмехнулась и немного помолчав, продолжила.- Я решила убежать. Куда бежать не знала. И когда до Круглого озера осталось два дня пути, я решилась. Особо нас не стерегли - кто ж будет бежать, когда вокруг никакого селения и зверье голодное бродит? Да и долго ли нагнать пешую девицу? Ночью, когда наши сторожа задремали, я и дала дёру. Сначала бежала по дороге, а как стало светать, свернула в дикие скалы. Так я там плутала, чтобы сбить со следа погоню, что и сама заплуталась. Думала уже, что помру от голода. А потом вышла к реке, к незнакомому селению. Приютили меня люди добрые, накормили, обогрели. Думала я уже там и остаться. Да нашелся один корыстный человек, который решил меня за монету сдать воинам Таргитая. Насилу вырвалась я от этого злодея. Убежала. Как в лесу очутилась и не помню. Так обрадовалась, что жива и цела осталась, что бежала сломя голову. Так и попала в яму.Лучезар только головой покачал - бедная девица, как же ей несладко пришлось.- Чара, а зачем Таргитай девушек каченеям продает? Неужто, не жаль? Да и зачем каченеям столько девушек