виду предложение Финиста. – Мне просто нужно вернуть меч Кощею и тогда…

– Ты не сможешь, – перебил меня Финист. – Даже если бы я согласился тебя провести в замок Бессмертного, который сейчас занял Святогор – ничего бы не вышло.

– То ты предлагаешь помощь, то говоришь «если бы я согласился», – процитировала я слова мужчины. – Так ты предлагаешь помощь, или нет?

– Я согласен предоставить тебе защиту и поддержку только на тех условиях, что уже озвучил, – непреклонно произнёс Финист.

– Должен быть другой способ, – я задумалась, от волнения закусив губу. – Я могу призвать Серого, он сможет проводить меня...

– А ты правда считаешь, что у Святогора нет плана на такой случай? – тихо рассмеялся Финист. – Ты либо слишком наивна, либо откровенна глупа.

– И много тебе известно о его планах? – насупилась я.

– Достаточно, – ответил Финист. – Елена, ты пойми, что всё это, – мужчина провёл рукой, рисуя в воздухе круг, – Святогор планировал с того момента, как узнал, что его племянница станет сердцем Кощеевым.

– Вероятно он не всё продумал, раз я сейчас сижу перед тобой и планирую, как его обойти, – не согласилась я с заявлением.

– Не стоит недооценивать Святогора, царевна, – покачал головой Финист. – Перехватить Ядвигу и внести свою волю в её ворожбу у него вышло, поэтому ты вернулась сюда позже, чем было задумано Алатырь-камнем. Далее, он очень точно рассчитал момент, когда можно было заменить тобой Василису…

– Но он не ожидал, что Кощей догадается и передаст мне меч, – перебила я его. – Он считал, что Кладенец достанется Василисе.

– Думаешь? – рассмеялся Финист. – Это он тоже предусмотрел. И вынудит тебя отдать ему…

– Никогда! – категорично заявила я, глядя Финисту прямо в глаза. – Я не отдам ему меч.

– Да! – поддержала меня Кладенец. – Только Коше… Кощею, то есть.

– Именно, – ответила я ей.

– Думаешь, он спрашивать будет? – лениво уточнил Финист.

– А без моего добровольного согласия ему не обойтись, – напомнила я. – Я, может, и не всё помню про устройство этого мира, но этот момент знаю.

– А что ему помешает выдать тебя замуж? – безразлично спросил Финист. – За меня, или за того же Соловья?

– Так он меч не получит, – покачала я головой.

– Ребёнок, – прошептала Кладенец.

– Какой ребёнок? – повернула я голову в её сторону.

– Видишь, меч понимает, – усмехнулся Финист.

– Ты – сердце Кощеево, – пояснила мне Кладенец. – В тебе сейчас половина силы Бессмертных. И как ни крути, если тебя сейчас выдадут замуж – твой ребёнок унаследует крохи этой силы. И этого будет достаточно, чтобы он смог меня взять.

– И добровольно передать Святогору? – закончила я за неё. – Я всё равно не понимаю…

– Тебе это пока не нужно, – отмахнулась Кладенец. – Елена. Соглашайся на предложение Финиста. Это единственный способ подобраться к Кощею безопасно и не вызывая подозрений.

– Это глупо и… – я не смогла подобрать подходящее определение.

– Это сработает, – устало выдохнула меч. – Конечно, многое от тебя будет зависеть, но в целом… В любом случае, решать тебе. Своё мнение я высказала.

Никогда в жизни мне не было так трудно определиться с выбором.

– Зачем тебе это? – тихо обратилась я к Финисту. –  Зачем согласен помочь мне? В чём твоя выгода?

Я не верила в его бескорыстность. В этом мире всем от кого-то было что-то нужно. Разве что, кроме зверей.

Вот им я могла поверить безоговорочно.

Людям – нет.

– Знаешь, – немного помолчав, так же тихо ответил мне Финист. – Я ведь бывал в царстве Салтана. Жили мы бедно, у нас с братом не всегда крыша над головой была, но… – он усмехнулся чему-то в своих мыслях. – Знаешь, насколько это поразительно? То, что сделал твой отец и его народ? Он ведь никого не принуждал. Я знаю, что царь собрал людей на площади и попросил помощи. И никто не отказался. Добровольно согласились обернуться камнем, лишь бы спасти свою маленькую царевну.

– Если все согласились… – слова довались мне сейчас не просто. – То как ты об этом узнал?

– Святогор, – коротко ответил Финист. – Его очень возмущал поступок подданных Салтана. Мол, не ту сторону они выбрали.

– Твои слова не отвечают на мой вопрос, – я обхватила себя руками за плечи. – Почему ты предлагаешь мне помощь?

– Ты единственная, кто может вернуть царству его первоначальный вид, – серьёзно ответил мне Финист. – Я хочу стать частью того, что создал твой отец. Хочу знать, что люди, с которыми живу рядом, всегда протянут руку помощи. Я надеюсь, что, помогая тебе, заслужу доверие Салтана, и он разрешит моим людям стать частью царства. Такой ответ тебя устроит?

В памяти снова всплыл образ Святогора, расправляющийся с застывшими каменными изваяниями людьми в тронном зале.

– Не думаю, что Финист врёт тебе, – подала голос Кладенец. – Не так много у него людей, да и живут они в лесу, сама видишь… Хочет заслужить прощение за разбойничество и протекцию. Разумно.

– Боюсь, я ничем не смогу тебе помочь, Финист, – тихо произнесла я, отводя глаза в сторону. – Святогор убил… Салтана, как и его жену, – я не смогла назвать родителей мамой и папой. Просто язык не повернулся произнести эти слова в таком контексте. – Я даже не уверена, что Гвидон сумел выжить…

– Вот как, – судя по интонации, Финист был поражён. – В таком случае я тем более готов помочь тебе, как единственной живой наследнице. Выбор за тобой. Других вариантов нет, Елена.

– Хорошо, – тихо выдохнула я, чувствуя, как в душе зреет нехорошее предчувствие.

План Финиста мне не нравился, но в чём-то он был прав.

У меня сейчас просто не было другого выбора.

42

Кощей Бессмертный,БесстрашныйиПленённый

Цепи почти не приносили дискомфорта, если не считать временно оборванный доступ к силам. Заточение, захват