складок, чтобы можно было незаметно осуществить эту идею. Столько красной ткани в деревне не нашлось, а вот белая…

Что для остальных было дикостью, меня нисколько не коробило. Да и сама свадьба – фарс. Так какая разница, что и какого цвета на мне сейчас?

– Савелий? – с улыбкой обратился Финист к ожидающему нас на корявом деревянном помосте мужчине, пока я опустила глаза, осматривая юбку своего платья. Меч надёжно притаился в складках. – Можешь начинать.

– Так вы, князь, ближе с голубкой подойдите, – подозвал он нас в ответ. – Ваша избранница прямо светится сегодня. Какая пара… нет, ну какая пара!

– Он знает? – продолжая улыбаться, сквозь зубы уточнила я у Финиста, пока мы чинно подходили к краю украшенного цветами помоста.

– Знает, – улыбка моего жениха выглядела настоящей. – Ему я верю, как самому себе. Не переживай, душа моя.

– Да какие уж тут переживания, сокол мой ясный, – усмехнулась я в ответ.

– Сокол – батюшка мой, ясноглазая, – чуть склонился он в мою сторону. – Но мне кажется, будет неплохо вас познакомить. Как и с матушкой.

– А матушка у нас, я извиняюсь, кто? – мне действительно стало интересно.

– Курица облезлая, – недовольно прошептала мне Кладенец. – А мнит из себя…

– Так, знамо кто, – не слыша реплику меча, начал рассказывать мне Финист о «свекрови». – Жар-птица. Или, по-твоему, в кого я так горяч, зазноба моя?

– Про горяч, свет души моей, тут бабка на двое сказала, – не удержалась я от смешка. – Так что…

– Ты сейчас договоришься, что проверять пойдём, – то ли пошутил, то ли всерьёз сказал Финист. – Не могу же я такое заявление просто так оставить.

– Ох, Елена, – покачала головой Кладенец. – Прекратила бы ты мужчин по… этому самому задевать. Ладно, Коша… он тебе потом покажет, что не стоило в его… как ты там сказала? Мужицкой силушке сомневаться? Так? А Финиста зачем за усы дёргаешь?

– Он первый начал, – ответила я мечу.

– Не разговаривай с Кладенцом, – тихо попросил меня Финист.

– Так мне начинать? – вкрадчиво обратился к нам Савелий, чуть повышая голос для остальных собравшихся. – Ну никак намиловаться не могут!

– Молодое дело не хитрое! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Какая пара!

– Пусть милуются, Савелий! Мы подождём…

– А потом и брата князя женим!

– Чур на мне!

– Или на мне!

– А твой брат тоже здесь? – осматривая радостных людей, обратилась я к Финисту.

– Тебе меня мало, ясноглазая? – продолжая улыбаться, притворно возмутился он.

– Интересно просто, – пожала я плечами. – Ты про него несколько раз упомянул, но так и не познакомил.

– Занят он, голубка, – несмотря на улыбку, взгляд Финиста оставался серьёзным. – У Святогора с ним свидимся.

– Надоели вы мне, – покачал головой Савелий, повышая голос. – Чего тут калякать? Давайте свадьбу стряпать! Сегодня князюшка наш представил нам невесту свою! Лицом она светла, улыбкой бела, красотой мила…

Я опустила взгляд на свои руки. Пока Савелий расхваливал меня и Финиста, какие мы оба ладные и всё тому подобное, мыслями я вновь вернулась к Кощею. Пусть Кладенец и заверяла, что за него переживать не стоит, я всё равно не могла взять себя в руки.

«Я объявляю тебя своей женой!»– как наяву всплыли в памяти его слова.

«Просто скажи мне «да»…»

То, как он держал меня за руки в тот момент, как смотрел на меня, излучая уверенность…

– Скажи «да», – неуместный и словно чужой голос Финиста разрушил окутавшее меня воспоминание.

– Да, – не забыв улыбнуться ответила я, почувствовав, как Финист взял меня за руки.

Задумавшись, я пропустила всю церемонию и едва не увернулась, когда жених наклонился ко мне и сухо поцеловал в губы.

– Засмущал девицу! – выкрикнул кто-то из толпы.

– Эту не смутишь! – раздался несогласный женский голос. – Седмицу всю в одном доме любовались! И дневались там, и ночевались!

– Типун тебе на язык, бестолочь! – выкрикнул кто-то третий. – Девка его только дразнила! Разве гоже…

– Ну и слухи теперь про тебя поползут… – недовольная услышанным, Кладенец мягко напомнила мне о главном: – Елена. Пора.

Я ощутила лёгкое дуновение ветра, перед тем, как Кладенец приняла форму меча, с таким родным теплом появляясь в моих ладонях.

Руки подрагивали под тяжестью Кладенца. С улыбкой опустив меч, я прижала его к юбке своего платья, смотря в глаза Финиста.

– Я приготовила для тебя свадебный подарок, – громко произнесла я, чувствуя, как настоящий Кладенец исчезает и мои пальцы сжимаются на рукоятке фальшивки, прикреплённой Финистом к подолу чуть раньше.

– Умница, Елена, – Кладенец проявилась среди притихших в стороне людей. – Теперь передай меч Финисту и повторяй за мной.

– Финист, – я вытянула перед собой руку с фальшивым мечом, полностью повторяющим каждую деталь настоящего Кладенца, послушно произнося слова. – Я передаю тебе свой меч, свою силу и свою жизнь.

На последних словах, фальшивка уже была в руке Финиста, которую он поднял, демонстрируя мой подарок впечатлительно охавшим собравшимся.

– О лучшей жене я и мечтать не мог! – заявил Финист, свободной рукой прижимая меня к себе.

– Какой ты… падкий на побрякушки, оказывается, – с улыбкой сообщила я ему.

– Какой есть, – в тон ответил мне Финист.

– А коли свадьба состряпана, – хлопнул в ладоши Савелий, переключая на себя всеобщее внимание. – То пора и праздновать это дело! Прошу всех за столы! Славный пир в честь свадьбы князя отгуляем мы сегодня с вами, люд честной!

Пока все, смеясь, направились в сторону накрытых на окраине деревни столов, мы с Финистом оставались на месте, улыбаясь выкрикивающим нам поздравления людям.

Мы ещё вчера обсудили, что к Святогору поедем верхом. Так будет быстрее. В том, что он захочет нас увидеть – сомнений не было. Поэтому, когда в воздухе появился огненный шар, превратившийся на лету в лист бумаги и опустившийся в руки Финисту, я лишь изобразила удивление.

– Святогор просит нас к себе, любовь моя, – как только Финист прочитал послание, бумага обратилась пеплом. – Не стоит заставлять его ждать.

– Ты прав,