– Кто. Ты. Такая? – повторил, чеканя слова, а потом схватил за шею ее, а не Таис.

– Ваша свет… – запротестовала фальшивка, царапая его ладони в жалкой попытке освободиться.

– Отвечай! – перебил разъяренный жених – Ты демон, так? Конечно, демон! Кто еще мог провернуть такое под носом у верховного жреца. Потому и притихла ваша темная братия, да? Решили заполучить жертву поаппетитней!

– Нет! – пискнула лжепринцесса.

И в тот же миг руку дракона обожгло огнем. Пальцы дрогнули, ослабляя хватку. Удивленно на них посмотрев, Эртан поднял взгляд на Таис, ладони которой окутало колдовское пламя, и отчетливо понял, кто именно ответит ему за все.

– Как опрометчиво, леда Рэнидар, – пророкотал он, пряча за хищной улыбкой злость и предвкушение. – Взять ее! – скомандовал страже, и два дракона из охраны Натали тут же скрутили огненную волшебницу, посмевшую поднять руку на главу драконьего клана. Букет выпал из ослабевших девичьих пальчиков, угодив под ботинок одного из стражей.

Взглянув на растоптанные цветы, Эртан невольно подумал, что у него с ними есть нечто общее – какая-то ушлая тварь вытерла об него ноги, прилюдно доказав, что повелитель второго по силе драконьего Дома не так уж и всемогущ.

– Ну что, аданово отродье, поговорим? – повернулся к ней Эртан, с трудом контролируя рвущийся наружу оборот.

Его планы были сорваны, а репутация загублена стараниями потусторонней гадины с лицом Натали. И действовала она явно не одна. Он жаждал вытрясти из нее всю правду, с упоением ломая тонкие кости, разрывая когтями мягкую плоть. А узнав все, Эртан отправился бы в загробный мир, чтобы найти свою невесту и отомстить ее похитителям. Особенно отомстить! Ведь терять ему больше нечего.

– Да не о чем говорить! – перестав ломать комедию, тварь под личиной Натали отодрала мужскую руку от собственного горла, проявив силу, свойственную тренированным воинам, а не хрупким ледам. – Не забирали демоны принцессу, она сама тебя бросила. И сбежала с Тенью!

Это стало последней каплей, лишившей дракона остатков хладнокровия. Яростно зарычав, он схватил языкастую стерву и бросил на алтарь, сметая с него и чашу, и книгу с цветами. Наверное, он убил бы самозванку прямо здесь, но от неминуемой расправы ее спасли внезапно очнувшиеся сородичи.

– Выбор сделан! – Жуткий бас прокатился над храмом, повергая зароптавших было зрителей, вновь лишенных обзора, в благоговейный трепет. Все разом заткнулись, прислушиваясь. И лэд Риль вместе с лже-Натали тоже замерли. – Мы отдадим силу мертвых ведьм в обмен на НЕЕ!

Булькающая черная жижа выпустила похожее на змею щупальце, которое легко обогнуло четырех девиц, накачанных успокоительными зельями до состояния зомби, и недвусмысленно указало на опешившую от такой чести Таис.

– Нет! – в один голос с фальшивой невестой воскликнул Эртан.

– Да-а-а! – заявили из преисподней, и из портала один за другим полезли новые тентакли[18].

Если бы Эртан Риль подумал, он бы понял, что спасать девушку, которая принадлежит другому, глупо и абсолютно невыгодно. Если бы подумал еще и решил все-таки ее спасти – воспользовался бы порталом стоявшего поблизости Гавра. Но правда заключалась в том, что дракон не думал – он действовал. Метнувшись к перепуганной саламандре, Эртан на ходу кивнул Гавру, вырвал девушку из рук растерявшейся стражи и, обернувшись крылатым ящером, взмыл вместе с добычей в небо.

Очутившись в когтях сумасшедшего дракона, Таис испугалась еще больше: не только кинувшихся вдогонку склизких щупалец, но и самого спасителя. Не зная, что делать: вырываться, рискуя упасть в беснующийся портал, или молчать и не дергаться, она выбрала второе. Даже сама вцепилась в когтистые лапы ящера, чтобы тот, не приведи боги, не сбросил ее с высоты.

«От гнева лэда Риля, если повезет, мастер сможет меня защитить, – думала Таис, пытаясь себя ободрить, – а от демонов – не факт».

Когда пара проворных тентаклей, в отчаянной попытке дотянуться до ускользающей жертвы, коснулись ее ноги, случилось странное: саламандра вспыхнула, как свеча, опутанная сетью чар. Щупальца испуганно отпрянули, а дракон, получивший мощный разряд по лапам, рефлекторно разжал когти. Потерявшая сознание девушка полетела вниз навстречу смерти, но Эртан, испытав несвойственный ему страх, быстро пришел в себя и снова ее подхватил, чтобы на сей раз унести туда, где их не достанут никакие демоны.

Защитное поле беспрепятственно пропустило дракона, не причинив ему вреда, и собравшийся на свадебную церемонию народ увидел, как жених уносит в логово вовсе не свою невесту. Но подивиться происходящему у толпы не хватило времени, потому что посиневший от магии иллюзий купол начал трещать по швам, а вскоре и вовсе лопнул, открыв жуткое зрелище.

«Озеро» портала растекалось ручьями по всей площадке. Сохранившиеся с последнего побоища колонны рушились, каменные глыбы падали прямо в Адан, ворота в который бурлили и бушевали, извергая черные силуэты жаждущих крови демонов. Человекоподобные твари кидались на стражей, превратившихся в драконов. Невесты нигде видно не было, девушек, приготовленных для жертвоприношения, – тоже. Зато возле незатронутого сражением алтаря стоял, вскинув руки к небу, верховный жрец и громко читал заклинание изгнания.

От воя морлов всех мастей у людей закладывало уши, от ярких огненных вспышек слепило глаза. Происходившее сейчас мало напоминало похожую на постановку битву с тенями, которую многие приняли за часть свадебного ритуала. Паника охватила шантарийцев, вынуждая бежать со свадьбы, превратившейся в настоящий кошмар. Давка, страх… новые жертвы. Эту Саабру славный город Ильзир запомнит надолго.

В пещере…

– Что ты де… нет… Тень!

– Ш-ш-ш… принцесса, – шепнул киллер и впился в мои губы мучительно сладким поцелуем, в то время как его рука решительно дернула шнуровку свадебного платья.

Я надевала его для золотого дракона, а снимать, похоже, будет черный. Мне бы сгореть со стыда и проникнуться муками совести, но… у меня колени подкашивались от откровенных ласк наемника, а возражения застревали где-то в горле. Я честно пыталась его остановить, когда он, едва мы оказались в пещере, прижал меня к стене и начал целовать.

Плохо пыталась!

Вместо того чтобы оттолкнуть наемника, заявив о неуместности его поведения, я сама потянулась к нему, вонзая ногти в широкие плечи и послушно откидывая голову, когда он игриво прикусывал мою шею, пробуждая толпу мурашек, разбегавшихся по коже. Это было наваждение, вскормленное пережитым стрессом, обильно сдобренное бурлившим в крови адреналином и приправленное диким азартом. Я хотела Тень не меньше, чем он меня! И остатки разума потонули в яростном потоке чувств, нахлынувших, едва мы остались вдвоем.

Только он и я.

Живые, свободные… вместе где-то на краю света, где нас никто никогда не найдет и уж точно не помешает. Даже Горыныч, который мог бы стать моей совестью, был временно нейтрализован. Как тут не поддаться соблазну?