Ползти, к счастью, не пришлось, потому что магические светлячки волшебным образом погасли, и жрец, неприлично ругнувшись (а разве божьему человеку так можно?), принялся их снова зажигать. Пока он возился с освещением, я, никем не замеченная, прошла сквозь щит. И только оказавшись за его границей, поняла, что нахожусь теперь на «минном поле».

Шаг влево – портал в Адан, демоны которого точно порадуются внезапно свалившейся на них добыче. Шаг вправо – и те драконы, которым последняя зрячая как кость в горле, прибьют меня по-тихому, а потом свалят все на киллера.

Неужели Тинарах именно этого и добивалась, притворяясь моей подругой?

Ну уж нет! Так просто я не сдамся. Шикнув на ерзающий от нетерпения кафф, закрыла глаза, ибо так мне было проще «видеть», и принялась искать в привычной тьме Эртана или Тень… который нашелся сам.

– Не прошло и полгода, – обжигая дыханием мое ушко, шепнул очутившийся за спиной наемник. А потом вдруг сдернул с него Горыныча и, не дав нам обоим возмутиться, сказал: – Уходим, принцесса!

Опять приказ, но как же я была рада сейчас подчиниться. Даже требовать немедленно вернуть мне артефакт не стала. Вот убежим на безопасное расстояние, тогда и потребую.

Когда тьма рассеялась…

Едва угроза миновала, дракон вернулся к Натали, а отсутствие одной из ее подружек списал на обычный девичий страх. Леда Азима оказалась слишком слабонервной, потому и сбежала со свадьбы, едва появилась возможность. Именно так ее поведение объяснили саламандра и его невеста. С чего дракону сомневаться в их словах? Да и думать о какой-то портнихе, навязанной ему Ловалем, тоже ни к чему!

Сейчас было важно завершить церемонию, соединив ритуал получения силы мертвых и свадьбу. Первая часть прошла удачно: печать священной книги признала зрячую и ее дракона, создав новую пару, которая придет на смену императору и верховной ведьме, когда-то возглавлявшей ковен. Осталось лишь сочетать их узами брака – и он, глава Дома тысячи лиц, станет самым могущественным драконом Шантарии, а Натали – его сильнейшим оружием.

Тахэ! Если бы не Тень со своей клоунадой, они с принцессой уже были бы женаты! Но проклятый киллер нашел способ просочиться под магический купол, несмотря на многократные проверки и расставленную по периметру охрану. На самом деле Эртан допускал нечто подобное, зная о божественной связи Натали с этим наемником. Руна Аскарэт открывала ему все двери, помогая обходить ловушки и рушить охранные чары. Не спеши Эртан жениться на Натали, он нашел бы способ если не убить мерзавца, то хотя бы с ним договориться… чтобы выяснить его мотивы, просчитать шаги и потом уже убить.

Дракон никак не мог понять, чего этот дьяров защитник добивается. Второй раз он появляется на его пути, даже третий, и не делает никаких реальных попыток украсть принцессу. Вот и сейчас устроил шоу с тенями, нагнал с помощью какого-то артефакта кучу своих иллюзорных клонов, которых стража быстро раскусила, и свалил в закат. В чем смысл этого спектакля? Просто хотел нагадить с размахом или на самом деле рассчитывал увести невесту из-под венца?

Наивный!

Разрушить чары верховного жреца, охранявшего девушек, способны разве что демоны… которые, кстати, никак не выберут себе жертву. Впрочем, их можно понять: все претендентки молодые и невинные, совсем еще девчонки. Они продали свои жизни ради родственников, которым достались деньги, выплаченные каждой. Этих лед не тащили на жертвенный алтарь насильно, они пришли сами, подписав добровольное соглашение и приняв коктейль из зелий, способный подавить страх. Эртан мог поступить проще: выбрать любую горожанку и назначить жертвой, не возмещая семье ущерб, как делал Ардэн Итари, но чем он тогда будет лучше императора?

– Продолжим! – Дракон стиснул запястье невесты, она даже не шелохнулась.

Зато леда Рэнидар, к которой без традиционного послесвадебного бросания перекочевал красно-оранжевый букет, напротив, напряглась. И нахмурилась, будто с чем-то была сильно не согласна. Неужто после теневых безобразий передумала отдавать подругу замуж? Или, может, сама не прочь оказаться на ее месте?

Последняя мысль потешила самолюбие Эртана, разливаясь теплой патокой где-то в районе сердца.

– Сегодня мы собрались здесь… – начал традиционную речь жрец, но дракон слушал его вполуха, наизусть зная слова. За свою долгую и насыщенную жизнь он побывал на множестве разных свадеб и, хотя его собственная разительно отличалась от них, брачные клятвы, как и вступление, подводящее к ним, были везде одни. – Приложи длань свою, Эртан из рода Риль, к божественной печати! – потребовал жрец, подавая брачующимся книгу. Дракон приложил. – Закрой священный «замок», Натальера из рода Ла-Рош, чтобы сила, которую получит ваша пара, навсегда оставалась с вами!

Невеста медлила, по-видимому, не очень понимая, что именно от нее хотят.

– Руку мою накрой своей, – прошептал жених, хмуро взглянув на жреца, страдающего излишней образностью и витиеватостью высказываний.

Девушка все еще колебалась, и он вопросительно уставился на нее. Красивая, глаз не оторвать! Тогда почему этот самый глаз жених только сейчас на нее положил? Саламандру, и ту после визита Тени рассмотрел во всех подробностях, а на жену будущую взглянул лишь мельком, отмечая, что с ней все в порядке.

– Как скажешь.

На лице Натали появилось виноватое выражение, впрочем, он готов был поклясться, глаза ее смеялись. И в следующую секунду Эртан понял почему.

– Это не дитя силы! – в панике воскликнул обычно спокойный жрец, сделав магический купол, возвышавшийся над площадкой, непрозрачным. – Книга не признает ее! Это не ваша суженая, мой лэд!

В первое мгновение дракон опешил, не веря в происходящее, когда же осознал, что его провели, как мальчишку, впал в бешенство. Только боги знают, какого труда ему стоило не обратить в пепел провинившегося жреца на глазах у изумленной стражи.

– Как ты пос-с-смел упустить принцессу? – От зловещего шипения Эртана жрец вжал голову в плечи, саламандра рефлекторно отступила, едва не угодив в черную «лужу» портала, а лженевеста даже не попыталась изобразить испуг.

Что же она за тварь? Не оборотень – его амулеты, да и чутье тоже вычислили бы двуипостасную в два счета. Маг-иллюзионист? Но он не чувствовал на ней чар! Хотя они наверняка были, иначе бы присмотрелся к фальшивке раньше.

– Кто ты такая? – свирепо вопросил глава Дома тысячи лиц, снова превращаясь в ящера. Золотой росчерк чешуи по коже, хищно выгнутые длинные когти… он готов был вонзить их в горло самозванки после того, как она все ему расскажет. Но девушка хлопала ресницами и молчала, будто не ведала, что происходит. – Ты…

– Не трогайте ее, ваша светлость! – кинулась на защиту «подруги» Таис. – Это я… то есть вы… Вы сами во всем виноваты! – нашла крайнего она. – Нельзя было бросать невесту у алтаря, чтобы поиграть в «войнушку» с Тенью!

Дерзко!

Теперь Эртану захотелось убить саламандру. Сжать пальцами ее тонкую шейку и закрыть рот… поцелуем. Жадным, злым, с привкусом горячей крови. Чтобы огненная бунтарка билась в его руках, моля о пощаде. Усилием воли дракон прогнал наваждение и снова вперил взгляд в «Натали».