Кажется, я впервые лицезрел, чтобы Вика искренне восхитилась кем-то из своих ровесников-коллег. Это было уже мало похоже на обычный симбиоз. Речь шла о небывалом для нашего кабинетного ученого-одиночки событии – о командной работе, если не сказать о дружбе.

Переноска одиноко стояла на подоконнике, кота в ней не было. Маши тоже, впрочем, мы заметили девочку, пройдя по коридору до небольшого тупика, где стояли стол и пара кресел для отдыха. Девочка сидела в кресле, обнимая осоловевшего от ужаса Филиппа. Как ни странно, несмотря на весь свой строптивый характер, кот с места не двигался, лежал и терпел, хотя вряд ли был в восторге от этих слишком порывистых детских ласк.

– Какой хороший у вас кот, – наивно заключила Мария. – Жаль, что нельзя его тут со мной оставить. Мне хоть не так было бы страшно.

Я посмотрел на страдальчески-терпеливое выражение морды черношерстого террориста, он перехватил мой взгляд, и, клянусь, это был взгляд, полный понимания важности своей миссии на этом свете.

Все-таки, возможно, теория валенка и галоши не объясняла всей сложности поведения моего кота. Обувной терроризм – далеко не все, чем хотело заниматься в жизни это животное. У Филиппа явно имелись признаки довольно сложной нервной деятельности, жажда настоящих мужских поступков (утешал он исключительно женщин), желание быть полезным коллективу. Вынужденное же бездействие и невозможность приложить свою бурную энергию выражалось в активной протестной деятельности, ни с чем несравнимым бумагомарательством, бюрократией и порчей обуви. Если вдуматься, все как у людей. В общем, в этой поездке я был вынужден по-новому взглянуть на своего кота. Вполне возможно, что с ним даже получится договориться и жить в относительном мире, но это все потом.

К счастью, забрав кота, Машу мы оставили не одну. Подъехала та самая Изольда, некрасивая подруга Лены с челкой-истребителем в описании Шляпника, а нынче владелица тату-салона, весьма импозантная леди в рокерской косухе и с нордическим блондинистым ежиком на голове, который странным образом подходил ее действительно грубым, некрасивым чертам лица.

Вадим Гущин давал показания охотно, следствие двигалось с ветерком. Рассчитав преступления с точностью до мелочей, он оказался совершенно неспособным вынести краха своей хитроумной многоходовки. Он даже всплакнул, впрочем, это были отнюдь не слезы раскаяния, а лишь сожаление о том, что рухнул такой красивый план. Главной целью красивого плана было возглавить строительство вылетной магистрали.

Как его задержали, мы знали со слов Веры Ухтомской и из небольшого репортажа, который несколько дней мусолили по всем федеральным каналам, потому что дело ставроподольского маньяка быстро приобрело широкую популярность. Задержали Вадима Гущина на рабочем месте. Он не скрывался. После нападения на Инну Берг вернулся в Ставроподольск и как ни в чем не бывало ходил на работу, забирал из школы детей, делал покупки с женой в магазине. Он оказался приблизительно одного роста со Шляпником, крепкого телосложения, темноволосый, смуглый от южного загара. Державший всех в страхе в течение нескольких месяцев, а реально орудовавший чуть больше года, Правдоруб имел на удивление обычную внешность, ничего в чертах его лица не выдавало в нем жестокого убийцу. Страшно было только смотреть небольшой кусок интервью, который был вмонтирован в новостной ролик:

– Это вы пытались отравить Шляпника в больнице?

– Детский трюк, – спокойно отвечал Вадим Гущин, как будто рассказывал не о неудачном покушении на жизнь человека, а о плохом клеве на рыбалке. Его темные глаза смотрели прямо и холодно. – Я понимал, что подозрение падет на Ленку, то есть на Инну Берг, поэтому попросил женщину, похожую на нее, отнести передачу. Потом оставалось убрать саму Инну, и тогда все было бы хорошо.

«Убрать саму Инну, и тогда все было бы хорошо», – намеренно повторялась на промотке монтажная фраза. – «Убрать саму Инну, и тогда все было бы хорошо».

В «ОблГипроТрансе», где работал Гущин, мужчина был на хорошем счету, хотя коллеги утверждали, что договориться с их старшим архитектором было не всегда просто. Он отстаивал свою точку зрения до последнего, даже если очевидно был не прав. Частенько скандалил, некоторые коллеги упомянули о злопамятности и неспособности адекватно реагировать на критику. Однако эти особенности характера не мешали Гущину считаться талантливым конструктором, пользоваться уважением коллег и начальства. Также он слыл примерным семьянином, имел жену, двоих детей, увлекался дайвингом, каждый год по месяцу проводил с семьей на Красном море, в Таиланде или на Мальдивах.

Два года назад при обсуждении проекта вылетной магистрали кандидатура Гущина даже не рассматривалась для назначения в руководители проекта. Он и сам, казалось, ни на что не претендовал, искренне поздравляя своего начальника А. Р. Хорошкова с новой завидной должностью. Однако под руководством Хорошкова строительство магистрали не продвинулось ни на метр. После трагического случая с Коленкиной стройку заморозили. Когда появился новый генподрядчик, долго не могли урегулировать право собственности на некоторые земельные участки, в том числе принадлежащие заправкам «Злой Горыныч». Череда несчастных случаев и трагических смертей: только разводили руками в департаменте строительства.

Однако ни несчастный случай, как тогда считалось, с директором банка, ни трагическую смерть директора заправок никому не приходило в голову связывать с борьбой вокруг магистрали. Правдоруб все предусмотрел. Убийства он совершил на упреждение, задолго до начала строительных работ со вторым подрядчиком. Важно было затянуть начало проекта, показать, насколько бездарно руководство Хорошкова. Планы пролегания магистрали были ему хорошо известны, поэтому он безошибочно назначил в жертвы Гартмана и Старикова. Журналист и нотариус были убиты скорее по инерции, с целью заметания следов.

Поначалу Гущин таился и продумывал преступления очень тщательно. Еще одно объяснение тому, почему жалобные письма и смерти, следовавшие после них, не могли связать так долго. Два первых преступления – убийство генподрядчика, владелицы «ИнтерСтавроМост» Коленкиной и директора банка «Алоиза кредит банк» Гартмана он успешно замаскировал под несчастные случаи.

На подготовку убийства Коленкиной Правдоруб потратил больше всего времени и сил. Планировал долго и скрупулезно. Помог в разработке плана преступления тот факт, что в свое время, еще будучи молодым специалистом, приехавшим в Ставроподольск по распределению, Гущин участвовал в проектировании коттеджа Коленкиной. Это была чистой воды шабашка, поэтому записей не осталось, все расчеты производились наличными деньгами, подрядчиком проекта выступала фирма, которой след простыл лет десять как, и за эту ниточку следователи, занимавшиеся делом год назад, потянуть не смогли. А между тем Гущин прекрасно знал, как расположены все коммуникации дома. Помнил, что выход вентиляционного канала находится под свесом крыши, куда относительно легко получить доступ, потому что рядом размещен балкон, на который, в свою очередь, несложно попасть по приставной лестнице. Гущин просто наддул помещение коттеджа угарным газом, который привез с собой в баллоне из-под акваланга, и пустил газ по вентиляционной шахте, выходившей непосредственно в главный зал, где обычно проводила время Коленкина. Именно поэтому газ не успел подняться. Он накапливался не постепенно, как это бывает при утечке, а сразу, поступил мощным потоком. Эксперты-криминалисты хоть и заподозрили неладное, но не смогли полностью восстановить схему произошедшего.