— Зачем тогда, ваше величество позвали меня? Могли бы просто отчислить, — я наконец обрела дар речи и вложила в слова всю обиду. Сейчас не было ни желания, ни сил сдерживаться. Вероятнее всего, другой возможности высказаться не будет. — Или я могу что-то ещё сделать для вас?

Собственный голос казался мне чужим: надломленным, хриплым, холодным. Я совсем позабыла о том, что собиралась защищать Эльсу. Казалось, мир рушится, и я не понимала, в чём виновата. Где совершила ошибку.

— Вы хотите избавиться от меня?

Наши лица были так близки, что я могла видеть в синеве глаз короля своё отражение. Пытаясь удержать слёзы, быть стойкой, я перестаралась, и сама не заметила, как поддалась постыдной слабости. Разве слёзы когда-либо помогали отверженному?

— Да. И ты не поймёшь, почему, — тихо произнёс Рагнар и тыльной стороной кисти мягко дотронулся до моей щеки.

Я попыталась отстраниться и опустила голову. Почему я вообще должна плакать?! В конце концов, разве отъезд не моё изначальное желание?

Я снова подняла на Рагнара глаза, хотела гордо вскинуть подбородок и поблагодарить за гостеприимство, но слова застряли в горле. Всё тело сделалось деревянным, ноги подкосились.

Так и не найдя слов в смущении от близости короля, к которому меня тянуло против воли, я на мгновение отвела взгляд, чтобы избавиться от пристального внимания Рагнара. Короткий вздох, легкое головокружение. Пальцы, скользящие по шее. А потом всё смешалось: чувства, желание, воля к сопротивлению. Голова пошла кругом, губы обожгло поцелуем.

Горячие волны перекатывались по телу, тепло в груди разрасталось, мешая дышать, одежда раскалённым железом жгла кожу. Покалывание в кончиках пальцев, которыми я гладила волосы Рагнара, переросло в лёгкую дрожь.

— Уходи, — прошептал король, но я уже потеряла над собой контроль. Устала от бесконечных мыслей, идущих по кругу, и ничего не дающих, кроме головной боли и страха неизвестности. — Пока не поздно.

Ноги онемели, и я обмякла под волной всё нарастающего возбуждения. Желания совершить безумство и нетерпения.

Наверное, он всё это планировал заранее и знал, что, если надо мной нависнет угроза изгнания из Драгского замка, я стану податливой, как расплавленное масло. Или я на это рассчитывала.

— Пока не поздно? — задыхаясь от ласк, спросила я, обращаясь к самой себе.

«Поздно», — усмехнулся внутренний голос, и я осознала, насколько неважно, что случится после и что обо мне подумают. Даже родители.

Далее я уже не понимала слов и отвечала почти на грани потери сознания от острого желания принадлежать этому человеку здесь и сейчас. Пусть только один раз…

Даже в стыде, который я испытала, когда спиной почувствовала мягкость дивана и подалась навстречу ускользающим губам и рукам, задирающим нижние юбки, была горькая сладость. Приторное унижение, разбавленное нетерпением.

Я в полушаге от того, чтобы лишиться невинности с тем, кто вряд ли предложит мне что-то большее, чем мимолётная связь. Низ живота налился огнём. Непривычная тяжесть мужского тела будила потребность прижаться к нему и замереть в ожидании главного. Пусть на этом диване я буду далеко не первой, кто отдастся королю. И даже не последней. Так ли это сейчас важно: соблюдение правил и норм морали, — когда мир вокруг рушится и грозит похоронить под обломками?

— Ты девственница? — спросил Рагнар, заглянув в глаза.

— Да, — ответила я, и к щекам прилил румянец, будто этот вопрос — самое неприличной в моём положении.

И он положил конец всему. Король отстранился, подав руку, чтобы помочь мне сесть.

— Вам лучше пойти собрать вещи, — твёрдо произнёс он и отошёл к столу, застёгивая рубашку и избегая смотреть на меня.

— Я сделала что-то не так? — спросила я, продолжая сидеть в таком виде, как была. Растрёпанная, в помятой одежде, с бьющимся сердцем и пылающими щеками, чувствуя смятение и разочарование.

— Нет, — Рагнар качнул головой, будто отгоняя назойливую мысль, и в два шага сел рядом. — Это я совершил…ошибку, удерживая тебя здесь. И недавние события показали, что это именно так.

Король бережно дотронулся до моих волос, пригладив выбившиеся из причёски пряди, а я заворожённо ждала, надеясь услышать хоть что-то, что даст надежду. И отсрочит, если уж не отменит, неизбежную разлуку, смысла которой я не понимала.

— Не смотри на меня так растерянно. Вскоре сама поймёшь, что я был прав, — добавил государь с грустной улыбкой, скользнув пальцами по моему подбородку. — Я не хочу утягивать тебя с собой в случае неудачи. А сейчас игра пошла по-крупному, и жертвы неизбежны.

— Эрика ведь не преступница, верно? — спросила я, даже не делая попыток привести себя в порядок. Сейчас было не до того, да и меньше шансов, что разговор скоро закончится. Не выгонит же он меня в таком виде?!

На самом деле в душе ещё теплилась надежда, что мы всё-таки станем близки, что король снова привлечёт меня к себе, и тогда пожар внутри успокоится. «А Дар засияет ярче», — мелькнула кощунственная мысль. Нет, это не было моей целью.

— Нет, — получила я краткий ответ. Рагнар снова встал и принялся в задумчивости ходить по комнате, заложив руки за спину. — Настоящая Роза так и не решилась напасть в открытую. Значит, она ждёт подходящего момента, хочет застать врасплох. Под удар попадут все, кто находится рядом. Понимаешь? Все. И ты в первых рядах.

— Почему именно я? — вопрос был задан с единственной целью — заставить Рагнара произнести вслух то, что я и так знала. Что нас тянет друг к другу, и как бы мы ни сопротивлялись, неизбежно окажемся в одной постели. Так к чему тянуть? Будущее туманно, возможно, я не увижу окончания этой борьбы…

«Как вульгарно, — подумала я, устыдившись собственной откровенности, — знала бы Виленна, о чём я думаю, непременно задала бы трёпку и нагрузила тяжёлой работой».

— Чего ты добиваешься, Хильда? Сама-то понимаешь?

Меня грубо сдёрнули с дивана и прижали так сильно, что казалось, ещё чуть-чуть — и затрещат рёбра. Однако боли не было, только томление в груди и желание, чтобы этот миг никогда не кончался.

— Зачем искушаешь? — слова прозвучали почти нежно, чтобы в следующий миг превратиться в подобие холодного и острого лезвия: — Хочешь лишиться жизни раньше времени? Или оказаться беременной, но без мужа? Я предлагаю другую жизнь. Твоей семье будет выплачено достаточно денег, чтобы выбрать для дочери достойного супруга по велению её сердца. Это ведь лучше, чем стать любовницей свергнутого короля?

Рагнар легонько встряхнул меня за плечи, но я лишь грустно улыбнулась:

— Думаю, что вы не дадите так просто себя свергнуть. Я могу помочь вам и ничего не потребую взамен.

— Ещё мой отец говорил, — вокруг глаз Рагнара прорезались лучики морщин, — что когда женщина говорит, что ей ничего не нужно, она вскоре заберёт всё. Нет, Хильда, я не буду так тобой рисковать. Ты этого не заслужила. Не прощу себе, если что-то случится.