предложить свою помощь, но Дея уже сменила тактику. Волчица упёрлась лапой в косяк и зубами потянула за ручку на себя.

Со второго рывка та повернулась, и плотно подогнанная створка медленно распахнулась.

— Ну, сама так сама, — произнёс Борис. — Дверь надо закрыть, выстудишь дом. Выключатель справа на стене. Впрочем, света пока всё равно нет. Генератор не рабо…

Дея на секунду остановилась, подарив ему ещё один острый взгляд.

— Я перекинусь, зверем лежать на полу уютнее. Да и теплее, — оборвав предыдущую фразу, бросил он вслед волчице. — Сени не отапливаются. Если что-то будет нужно, я здесь. Тёмной ночи, единственная моя!

Дверь захлопнулась, и Дея осталась одна.

Первым делом обошла комнаты, с интересом обнюхала всё, и убедилась — здесь пахнет только Ардарским. Похоже, ни одна чужая нога порога дома не переступала. Ни нога, ни лапа. По крайней мере, в течение предыдущих трёх-пяти дней.

Что, сам топил, сам убирал, сам застилал постель чистым бельём?

Надо же!

Устраивал гнёздышко для пары?

На мгновение Стеше стало стыдно и грустно, но потом она вспомнила, что Ардарский фактически купил её у отца, запретил видеться с Артёмом, а потом и вовсе заявил, что она принадлежит ему.

И желание извиниться испарилось, не успев толком сформироваться.

А следом накатила такая усталость, что веки сами по себе стали закрываться. Дея еле-еле успела вспрыгнуть на кровать, зацепить покрывало и, покрутившись вокруг своей оси, «свить» гнездо, как её сморил крепкий сон.

Проснулась она от ощущения чужого присутствия.

Только что волчица лежала расслабленно и уютно сопела, а в следующий миг взвилась вверх, принимая боевую стойку. На пол полетели подушки и покрывало, одеяло сбилось в один комок с сорванной простынёй.

— Оу, оу! Полегче! — знакомый, но от этого не менее неприятный голос.

Дея оскалилась на невозмутимо стоящую посреди комнаты Киру.

«Откуда она взялась?! — мелькнуло в голове. — Где Ардарский?!»

— Боря, ты уверен, что она вменяема? — повернув голову в сторону входной двери, поинтересовалась сестрица. — Ты что там застрял? Войди и успокой свою… истинную. Объясни ей, что я здесь не по своей воле. То есть по своей, но если бы не непредвиденные обстоятельства, я бы ваше уединение ни за что не нарушила.

Последнее слово женщина произнесла с плохо скрытой издёвкой.

И сразу же со стороны сеней донёсся низкий, отчётливый рык и потянуло тяжёлой энергетикой рассерженного альфы.

— Боря, ты что?! — переполошилась Кира. — Я же шучу! Убери, ты сделаешь Стешеньке только хуже! Ей покой нужен, и не только физический. Не переживай, я всё поняла. Помогу я твоей паре, если она сама не сможет обернуться! Правильно сделал, что не потащил бедняжку в посёлок, волкам совершенно не нужно знать, что случилось!

Рык стих, давящая сила отхлынула.

— Извини, Кира, не хотел. Но это сильнее меня — никто не смеет говорить о моей паре с насмешкой или пренебрежением!

— Я не…

— Понял уже, что поспешил. Видишь ли, Кира, я и сам в несколько разобранном состоянии, — извиняющимся голосом произнёс Ардарский. — Ты видела, я два месяца ходил по грани, думал, с ума сойду. Истинная рядом, вот она, руку протяни, но нельзя. Не принимает! Под конец уже еле держался, ограничил контакты, оставив только самый минимум. А тут ещё Соло её пометил, процесс привязки запустил, но сука упёрлась и ответную не поставила. У кого хочешь голова кругом пойдёт — она моя пара, а я для неё чужой! И оборот ещё этот…

— Я всё понимаю, Боря! Не переживай, присмотрю за девочкой — почти по-кошачьи промурлыкала Кира. — Отнесусь к ней по-родственному. Если перекинется — верну в посёлок, а нет — дождёмся тебя.

Стеша замерла, ловя каждое слово.

Страдал он, надо же! Так вот почему волк появлялся у неё лишь на ужин и всегда держался несколько отстранённо? Боялся сорваться. Выходит, альфа на самом деле признал её, Стефанию, своей истинной!

Что ж, это многое объясняет.

Но если его так сильно плющило, то встречный вопрос — как Ардарский вообще столько продержался?!

Стоп! В смысле — дождёмся?! Альфа куда-то уезжает? И откуда здесь взялась Кира, ещё и с утра пораньше? Что-то подсказывает, что её в избушку никто не приглашал…

Стеша рванулась наружу, волчица жалобно пискнула и…

И снова обе ипостаси застряли на половине оборота.

— Стеша! — бросился к ней Борис, но замер на пороге.

— Ничего себе, какая красавица, — в голосе Киры снова проскользнуло что-то нехорошее. — Брат, я справлюсь, правда! А Верховный ждать не будет. Ты прочитал телеграмму?

— Прочитал, — буркнул Ардарский, жадно рассматривая нелепую композицию из Деи и Стефании. — Как я её оставлю?

— Молча! Верховный не просто так созывает Совет, ты обязан быть! Он в курсе, что у тебя вчера была свадьба, и раз всё-таки прислал вызов, значит дело не терпит отлагательств! Это ещё хорошо, что я знала где находится твоё логово, а если бы нет? Как бы ты потом оправдывался перед Волковым?

— Стеша, — Борис вскинул руку и бессильно опустил её. — Не мучайся, верни волчицу. Ты слышала? Кира принесла телеграмму — Верховный отправил молнию, он созывает Совет. К сожалению, сегодня нам с тобой поговорить не получится. Мне прямо сейчас придётся уехать в Москву.

Она ослабила нажим, и Дея тут же приняла законченный облик, а Стефанию снова выкинуло вглубь сознания.

Волчица заскулила и, спрыгнув с кровати, приблизилась к альфе, подставила под ладонь голову.

Стеша словно со стороны наблюдала, как мужчина опустился перед ней на колени.

— Маленькая моя! Ты слышала — Верховный созывает Совет!? Я не могу ослушаться его и остаться с тобой, но постараюсь обернуться как можно скорее!

И повернулся к сестре:

— Надеюсь, Волков не станет меня надолго задерживать, он знает, что я только-только обрёл пару.

— Ты без метки, — напомнила та. — Брак по человеческим законам для наших ничего не значит. Все подумают, что вы ещё не спарились, поэтому никто раньше всех тебя отпускать не станет. Кстати, не предполагаешь, по какому поводу собирается Совет?

— Понятия не имею. Что-то важное, раз такой срочный сбор. Я попробую объяснить Андрею, насколько всё сложно у нас со Стешей. Он волк правильный, справедливый, должен меня понять. Что до метки… Это дело времени, Кира, — тихо произнёс альфа. — Стеша успокоится, мы поговорим, и всё у нас будет хорошо. Правда же, Дея?

Волчица засопела и носом поддела руку Бориса. Мол, продолжай гладить и чесать за ушком!

Стефания мысленно завела глаза к потолку — её вторая половинка не волчица, а настоящая лиса Патрикеевна! Вот же плутовка серая!

— Видишь? — мужчина посмотрел на Киру. — Она