Проснулся Артем от осторожного прикосновения к плечу. Открыл глаза. Перед ним стояла Марья Ивановна.

– Хозяин требует, – шепотом произнесла она.

– Ну, наконец-то, – отозвался Артем. Он поднялся с кровати, сонно потер глаза.

– Идите умойтесь, – посоветовала экономка.

– А скажите, Марья Ивановна, вот ваш хозяин… он, собственно, кто?

Женщина удивленно и внимательно взглянула на него.

– Как это кто? Трофим Петрович?.. Он… – Тут Марья Ивановна вдруг осеклась, отвела глаза в сторону. – Пожалуйте в ванную комнату.

«Не желаешь говорить, ну и ладно», – подумал Артем. Он плеснул в лицо пару горстей холодной воды, утерся махровым полотенцем и пошел вниз.

Трофим Петрович сидел в кресле перед аквариумом и читал «Правду». Увидев нашего героя, он отложил газету и поднялся.

– Ага, Артемий! Вот вы-то мне и нужны. Собирайтесь, и в путь! Марш, марш вперед, труба зовет! Отправляемся сражаться.

– С кем, интересно?! – изумился Артем.

– С ветряными мельницами. С крошечными такими ветрячками, возомнившими себя великанами. Но я – не Дон Кихот. Меня не проведешь. Видывал много всяких оборотней на своем веку. А век-то у меня о-го-го какой долгий!

Артем с сомнением посмотрел на Трофима Петровича. По виду ему никак не больше шестидесяти.

– Вот, берите, – хозяин протянул Артему ружейный чехол, по весу явно с содержимым.

– Мы что же, на охоту едем? – вытаращил глаза Артем.

– Можно и так сказать. На охоту и ловитву, как выражались древние персы. Рога трубят, кони бряцают сбруей… Марья Ивановна – припасы?

– Давно приготовлено, хозяин. Вот, пожалуйста, – она протянула Трофиму Петровичу объемистый рюкзак.

– Все положили? – Голос Трофима Петровича построжал.

– Укомплектовала согласно письменному реестру.

– Отлично. И рюкзачок прихватите, Артемий, – распорядился хозяин. Чувствовалось, что он привык командовать. – Теперь подумаем о вашей экипировке. Так, кожаная куртка… Неплохо. Но вот рубашка… Нужно бы свитер. Брюки… Не пойдет! Обувь… Тем более. Марья Ивановна, выдайте этому молодцу кофту, какие-нибудь подходящие штанишки и сапоги.

– Но, Трофим Петрович!.. – запротестовал было Артем.

– Никаких «но»! Едем далеко, погода скверная… И на головку ему кепчонку подыщите, – крикнул Трофим Петрович в спину удаляющейся экономке.

Вскорости добрая женщина вернулась, таща в руках ворох одежды. Только свитеров было три штуки. Артем выбрал темно-серый грубой вязки, с воротником под самое горло. По привычке взглянул на лейбл. Исландский. Вещь! «Штанишки» оказались отличными, «штатскими» джинсами «Super Rifle», а ковбойские сапожки и вовсе мечта: высокие кожаные голенища раструбами, скошенный каблучок, острые носы. Сапоги были слегка поношены, хотя, возможно, изначально имели такой вид. Довершала обмундирование кожаная кепка.

– Переодевайтесь, Артемий, и в путь.

Наш герой натянул выданные вещи, оказавшиеся ему в самую пору.

– Орел! – одобрительно заметил Трофим Петрович, оглядев Артема. – Боец невидимого фронта. За мной, юноша!

Они вышли из теплого дома под низкое, истекающее старческой слезой серое небо. К изумлению Артема, у порога дома стоял неказистый горбатый «Запорожец».

– На нем поедем?

– Ага. Садись вперед, а ружье и рюкзак брось назад.

Артем оглядел помятые, а местами и ржавые бока «Запорожца», потом перевел взгляд на хозяина, но задавать вопросы насчет столь странного для подобного человека средства передвижения не стал. Вместо этого он уселся на переднее сиденье. Рядом опустился Трофим Петрович, завел двигатель, и машина, зашуршав гравием, медленно выехала с территории дачи.

– Куда едем? – осторожно поинтересовался Артем.

– О! А я и не сказал, – отозвался Трофим Петрович. – В престранное место – замок Князя тьмы.

Первой неожиданностью, с которой столкнулся Артем, оказалось поведение «Запорожца». Нужно сказать, обладатель «Волги» относился к этой разновидности легковых автомобилей с полным презрением. «Консервная банка» – было одним из наиболее мягких и приличных обозначений этой модели. Помимо формы, вызывал смех и звук, издаваемый «Запорожцем» во время движения. Тарахтение двигателя с воздушным охлаждением напоминало усиленный во сто крат стрекот швейной машинки. К удивлению Артема, в данном автомобиле ничего подобного не наблюдалось. Мотор работал мягко и почти бесшумно, однако в его приглушенном урчании ощущалась огромная мощь. Вторым обстоятельством, вызвавшим удивление опытного автомобилиста, был сам ход машины. Артему пару раз пришлось передвигаться на чуде украинского автомобилестроения. На ухабах шустрый «Запорожец» подскакивал, как резиновый мячик. Но машина, которой управлял Трофим Петрович, вела себя иначе. Ход ее был настолько мягок, что Артема поначалу стало укачивать. Казалось, он находится в люльке, плавно покачивающейся в такт движению. И третье, что повергло Артема чуть ли не в ступор: Трофим Петрович достал из бардачка плоскую коробочку, напоминающую пачку сигарет, извлек оттуда еще более плоскую штуковину, сунул ее в щель на передней панели и нажал кнопку.

Грянуло так, что Артем подпрыгнул, больно ударившись о потолок адской машины. Раскаты органа неслись со всех сторон.

– Что это?! – возопил наш герой.

– Бах, – последовал односложный ответ.

– Нет, я спрашиваю не о композиторе… Это магнитофон?

– Естественно. Добротная стереосистема японской фирмы «Сони».

Артем читал о компактных стереомагнитофонах, в которых используются совершенно новые по устройству кассеты, но видеть, а главное, слышать их ему еще не приходилось.

Насладившись произведенным эффектом, Трофим Петрович приглушил звук и поддал газу. Машина помчалась как стрела. Миновали проселок и выскочили на шоссе. Артем взглянул на стрелку спидометра. Ого – 120! Ничего себе прет! Вот тебе и «консервная банка». Он присмотрелся к самому делению и от изумления приоткрыл рот. Конечной на шкале скорости была цифра 250 км. Как это понимать?

Машина бежала на удивление мягко, и на скорости в сто двадцать километров двигатель работал безо всякого напряжения, а кузов не дрожал словно в лихорадке.

– А вот скажите, Трофим Петрович, – осторожно начал Артем, – машинешка ваша какая-то странная…

– То есть?

– По виду вроде «Запорожец», а на деле?..

– И на деле «Запорожец», только несколько модернизированный.

– Несколько?! По-моему, родной тут только кузов, да и то сомнительно. Здесь все чужое, начиная с двигателя и кончая сиденьями. Судя по спидометру, эта колымага развивает скорость до двухсот пятидесяти… Неужели правда?

Трофим Петрович чуть придавил педаль газа, и машина, урча, стала набирать еще большую скорость.