– Теперь так, друг мой. Сейчас мы проникнем непосредственно в здание. Вести себя крайне осторожно, ни на шаг не отставать от меня. Не шуметь, не пыхтеть, не бряцать снаряжением, чтобы не раскрыть себя до нужного момента. Итак, вперед!

Трофим Петрович отворил следующую дверь, и они очутились в слабо освещенном коридоре. Многоопытный следопыт повелительно махнул рукой, приказывая идти за ним, и Артем крадучись двинулся следом. Все происходящее напоминало дешевый водевиль. Куда они идут, кого собираются разоблачать? Артем было запыхтел, но Трофим Петрович, не оборачиваясь, показал ему кулак.

Они остановились. Артем прислушался. Где-то раздавались голоса. Трофим Петрович повернул голову и приложил палец к губам. Артем чуть не прыснул. Его мандраж полностью улетучился, уступив место игривому расположению духа. Ему захотелось зарядить двустволку и пальнуть в потолок. Однако Трофим Петрович уже в который раз прочитал мысли нашего героя. Он вновь продемонстрировал ему весьма увесистый кулак.

– Не нужно было поить вас коньяком, – шепотом произнес он. – Ведете себя, словно на гулянке, а тут дело серьезное. – Трофим Петрович приблизился к одной из дверей и приник к ней ухом. Но даже и без столь совершенной методики было понятно: за дверью явно проходит мероприятие. Приглушенный гул вобрал в себя шелест смутных речей, внушительное звяканье столовых приборов, легкий звон хрусталя… Одним словом, пиршественные звуки.

– Гуляют, – заметил Трофим Петрович, и Артему послышались в его голосе завистливые нотки. Казалось, многоопытный следопыт был не прочь присоединиться к тем, кто находился за дверьми. А еще раньше, когда они через окно разглядывали прелести профессорши, хрипловатые нотки в голосе Трофима Петровича выдали, что он вовсе не равнодушен к ее чарам.

– Нас там не ждут, – сообщил Трофим Петрович, кивая на дверь. – И появись мы сейчас, скорее всего, неприятно удивятся. Пока что не время.

– Интересно, какие блюда подают им на ужин? – заинтересовался Артем.

– Пулярку в красном вине, устрицы и бланманже.

– Неужели правда?!

– Вы не можете хоть минутку помолчать? Что за наказание! На кой дьявол я с вами связался?

– Вот и я о том же думаю…

– Давайте, Артемий, на время оставим препирательства. Идите за мной.

Трофим Петрович был явно недоволен поведением своего подопечного. Артем послушно зашагал за многоопытным следопытом. Он и сам не понимал, с какой стати развеселился. Дело-то, оказывается, серьезное.

Парочка подошла к широкой деревянной лестнице с резными, хорошо отполированными и натертыми воском перилами и балясинами.

– На втором этаже галерея, – сообщил Трофим Петрович. – Оттуда хорошо видно все, что происходит внизу, и в то же время вы сами будете незаметны, если, конечно, не станете высовываться. Сидите там и наблюдайте за происходящим… Нет, пожалуй, я сам поставлю вас «на нумер».[39]

Они поднялись по скрипучей лестнице на галерею и остановились перед парапетом. Отсюда открывался отличный обзор на расположенный внизу довольно просторный полукруглый зал с небольшой сценой, драпированной красным плюшем. На заднике имелся портрет вождя и надпись:

«Артиста великое счастье – рабочему люду служить!»

На сцене также стоял стол и несколько стульев, словно предстояло официальное заседание. Правда, кресел в зале не имелось. Лишь кое-где по стенам располагались небольшие диванчики.

– Здесь они обычно забавляются, – сообщил Трофим Петрович, указывая рукой вниз. – Дайте-ка ружье…

Он взял из рук Артема двустволку, зарядил ее и вновь передал нашему герою.

– Не могу предположить, как будут развиваться дальнейшие события, но вот что должны будете сделать вы. Наступит некий момент, и я свистну.

– Чего? – Артему показалось, что он не расслышал.

– Свистну! Вот так. Засуну два пальца в рот… – Трофим Петрович продемонстрировал, как именно он проделает это. – Как только вы услышите свист, стреляйте…

– Куда?

– В потолок, естественно. Не в людей же! Мне, собственно, их не жалко, но еще ненароком зацепите меня… Патроны заряжены утиной дробью… Дуплетом и шарахнете…

– Что значит дуплетом? – с интересом спросил Артем, который плохо разбирался в охотничьих терминах.

– Из обоих стволов! Лучше бы я Марью Ивановну с собой взял, честное слово! Она и то лучше соображает. Дошло наконец?!

– Я, собственно, не напрашивался, – обидчиво произнес Артем.

– Ладно, успокойтесь. Значит, выстрелите только после свиста. До тех пор не высовывайтесь. Смотрите за развитием спектакля и наслаждайтесь редким зрелищем.

Артем в сомнении пожал плечами:

– А если меня обнаружат?

– Ни в коем случае не должны.

– Допустим, сюда поднимутся.

– Что им тут делать?

– А если кто-нибудь из обслуживающего персонала?

– Кроме них, больше в доме никого нет.

– А вы где будете?

– В другом месте. Все! Довольно вопросов! Сидите и не рыпайтесь. – И Трофим Петрович оставил Артема в одиночестве.

По правде говоря, наш герой нарочно валял дурака. Происходящее забавляло и одновременно раздражало его. Забавляло нарочитой бессмыслицей, а раздражали непрерывные окрики и понукания Трофима Петровича. Артем заметил, что он из дружеского расположения постепенно переходил в нервозное состояние по мере приближения кульминации. Неужели многоопытный следопыт боится? Но чего?

Артем пристроился за одной из колонн и стал ожидать развития событий. И они не заставили себя ждать.

Зал постепенно стал наполняться людьми в черных рясах. Слышались тихие разговоры, иногда осторожные нервические смешки. Минут через пять рясы расступились, и на сцену взошла Ладейникова. Хотя она и была в маске, Артем без труда узнал профессоршу по распущенным золотистым волосам. За ней проследовал ребенок, тоже в черном наряде. Что-то знакомое почудилось Артему в фигуре и походке маленького существа. «Манефа! – дошло до него. – И эта зараза здесь».

Только сейчас наш герой ощутил, насколько в доме жарко. Пот градом лил по лицу. Он скинул куртку и бросил ее на пол. Пока Артем приводил свой туалет в порядок, представление началось.

– Сестры и братья! – воскликнула профессорша. – Мы собрались здесь сегодня ночью, чтобы отметить, по сути, великое событие: обретение реликвии, которая принадлежала некогда нашему господину.

Она извлекла из складок мантии знакомую Артему черную коробочку с пятиконечной звездой и подняла ее над головой.

– Вот она!