– Нет, я просто хотела сказать, что ты поступил правильно. Я ненавижу себя за эту мысль, но если бы ты его не бросил, если бы ты остановился, чтобы спорить с ним, то, возможно, мы бы уже погибли. Он должен был понять, что сможет выжить только вместе с тобой. Но, Мэл… Если ты не остановишь Пожирателей… Если они до нас доберутся…

– Инара, ты знаешь, как я поступлю. А если не смогу, тебе придется взять эту пушку и сделать это самостоятельно. Только не забудь оставить один патрон в барабане.

Она посмотрела на него – с любовью, верой и невыразимой печалью.

– Папа… – вдруг захныкала Самадхи.

Мэл развернулся. Через пару секунд его глаза привыкли к темноте, и он разглядел Самадхи и Джексона, которые жались друг к другу. А за ними…

За ними стояли человеческие фигуры.

С ножами в руках.

С торжествующими ухмылками.

С обезображенными лицами.

Внутри у Мэла все сжалось. Он почувствовал укол чистой боли.

Пожиратели обогнали их. Они добрались до пещеры первыми и поджидали их в засаде.

– Мэл! – завопила Ривер и бросилась в пещеру.

Мэл развернулся.

– Я все сделаю, – сказала она, подбегая к нему.

– Ривер? – недоуменно спросил Мэл.

– Ривер? – повторила Инара практически тем же тоном.

Ривер протиснулась мимо них и оттолкнулась ногой от пола пещеры, а второй – от стены. Это позволило ей перескочить через Джексона и Самадхи и оказаться среди Пожирателей.

Пожиратели были вооружены, она – нет.

Она была одна, их – несколько.

Но чтобы замахнуться топором, мачете или мечом, нужно свободное пространство, а развернуться в тесной пещере они не могли. Сгрудившись, Пожиратели лишили себя главного преимущества.

Ривер позаботится о том, чтобы они дорого заплатили за эту ошибку.

Первый удар раздробил гортань ближайшему Пожирателю. Стимуляторы, которые принимали Пожиратели, делали их менее восприимчивыми к боли, но если ты не можешь дышать, то ты не можешь дышать. Человек – его лицо было куском красного мяса, без единого клочка кожи – упал, хрипя и задыхаясь.

Не останавливаясь, Ривер нанесла круговой удар ногой следующему Пожирателю – точнее, Пожирательнице. У женщины не было носа, и та приколола к лицу другой, чужой нос. Башмак Ривер раздробил два шейных позвонка Пожирательницы, и она упала, словно срубленное дерево.

Третий Пожиратель попытался пырнуть Ривер ножом. Она отбила лезвие локтем, сделала шаг к Пожирателю и ударила его в грудину ребром ладони. Удар не только раздробил кость, но и остановил его сердце.

Ривер схватила его оружие – что-то вроде кинжала с двумя изогнутыми клинками, которые вместе образовывали полумесяц. Кинжал выглядел примитивным, но был хорошо сбалансированным и острым, словно бритва.

Один из Пожирателей бросился на нее, и Ривер воткнула кинжал ему под подбородок. Лезвие проткнуло верхнее небо и вошло в мозг. Ривер резко выдернула оружие и, даже не оглядываясь, всадила его между ребер еще одного Пожирателя.

Неразборчивое рычание, которое издавали Пожиратели, сменилось недоуменным мычанием и даже встревоженным бормотанием. Им казалось непостижимым, что эта девушка – эта мелюзга – их истребляла.

Однако оставшиеся четверо Пожирателей сдаваться не собирались. Напротив, теперь их решимость убить врага даже усилилась.

Ривер резала. Ривер рубила. Во все стороны летели потоки крови. Пожиратели, один за другим, оступались и падали.

В конце концов остался только один Пожиратель.

И он вцепился в Джексона, который так перепугался, что не мог даже кричать. Пожиратель в рваной кожаной одежде, со всклокоченными волосами, одной рукой ухватил Джексона за шею. В другой руке он держал нож.

– Сдррр… – произнес он, с трудом пытаясь выговорить осмысленные слова. – Сдрррааа… Сдерррру с него коооожуу.

Он ухмыльнулся, показав дополнительный комплект зубов – чужих зубов, вставленных в десны.

Ривер покачала головой.

Она стремительно, словно молния, бросилась на него. Ее клинок разрезал основные сухожилия и нервы в предплечье Пожирателя еще до того, как он успел что-то сообразить. Нож выпал из его ослабевших пальцев.

Обратным движением Ривер всадила клинок ему в спину по самую рукоять.

В предсмертном вздохе Пожирателя боль смешивалась с наслаждением.

Ривер, залитая чужой кровью, встала, тяжело дыша. Рядом с ней стоял Джексон и трясся от страха. Чуть в стороне застыла Самадхи, раскрыв рот от удивления. Мэл и Инара были слишком потрясены, чтобы хоть как-то отреагировать.

– Мэл, – сказала Ривер. – Я долго говорить не буду. В кубрике Джейна под полом спрятана одна штука. Я пыталась тебе ее показать, но, наверное, ты не нашел. Это какая-то машина. Звук, который она издает, я называю «сиреной». Он вытекает из ящика и заставляет всех на борту «Серенити» видеть сны – хуже того, галлюцинации. «Серенити» в опасности. Он разобьется. Я думаю – я надеюсь, – что Кейли этого не допустит. Но ты можешь ей помочь.

– Что за… – начал Мэл, но Ривер его прервала:

– Ты должен пойти в кубрик Джейна и сломать машину. Тогда галлюцинации прервутся. Если этого не сделать, Кейли, возможно, не удастся выйти из-под воздействия сирены. А если она не повернет корабль, мы все умрем. Понял?

– Ривер, я очень рад тебя видеть и благодарен за то, что ты спасла нас от Пожирателей, – сказал Мэл, – но эти разговоры – какой-то фэн лэ. Машина? Сирена? У меня ведь теперь нет «Серенити». Я продал корабль много лет назад и с тех пор живу на Синоне.

– Кубрик Джейна, – повторила Ривер. – Машина. Найди ее. Сломай ее. Обещай, что ты это сделаешь.

– Я не буду делать то, что не могу.

– Тебе придется это сделать, а я верну тебя на «Серенити», чтобы у тебя появилась такая возможность.

Ривер пришла к выводу о том, что есть один верный способ пробудить человека: применить к нему насилие. Кейли, кажется, помогла пощечина. Но Мэл сильно погрузился в свою фантазию о браке, отцовстве и семейном счастье, и ему требовалось что-то посильнее.

Когда Ривер застрелили родственники, ее сразу выбросило из сна Саймона.

Решение всех проблем – это смерть.

Ривер метнула кинжал.

– Ох ты!

Мэл внезапно проснулся в грузовом отсеке «Серенити».

Он лежал на контейнере. У него ныла спина. В голове пульсировала боль. Он знал, где находится, но не мог понять, что происходит. Секундой ранее он был в пещере вместе с Инарой и своими детьми. Ривер только что спасла их от банды Пожирателей. А затем…