Я подошла к одной. Огромная. Толщиной с мою руку, с ту, которая от кончиков пальцев до локтя. И прочие размеры… удивляют.

– Это книга Темного исхода, – сказал Ричард.

Черная кожа. Заклепки. И три замка.

– Многие полагают, что здесь сокрыт секрет врат, способных соединить наш мир с миром демонов. И потому когда-то книги эти были уничтожены. На самом деле ничего там такого нет. Так, пространные размышления о сути мира, зле и добре.

– И как?

– На редкость занудно.

– А ты все тут читал?

Вторая книга не меньше первой, только обложечка посветлее и замки ржавчиной не тронуты.

– Не все, но многое. Мой отец… он предпочитал заниматься делами. А я вот… здесь на самом деле довольно тоскливо. Из развлечений – бестиарий и библиотека.

Тихий вздох.

– Некоторые читать пришлось. «Демонология».

Книга сама скользнула в руку и призывно распахнулась. Зашелестели страницы, с которых на меня скалились уродливые рожи.

Мерзость какая!

Разнообразная.

– Здесь повествуется о демонах низшего звена, – Ричард книгу забрал, не позволив увлечься созерцанием особо отвратной хари. – О правилах вызова. Ограничениях. И уничтожении.

Как-то это он тихо произнес, в стороночку.

– Меня ты тоже уничтожишь? – поинтересовалась я, вытащив очередную книженцию, на сей раз тонкую, но в роскошном переплете, украшенном каменьями.

– «Жизнеописание святой Индельгарды», – Ричард скривился. – И нет. Вряд ли получится, даже если бы я захотел.

– А ты не хочешь?

– Знаешь… есть легенда… старая, что давным-давно, когда род был силен, то мужчины брали в жены демониц.

Я вспомнила пару гравюр и от души посочувствовала тем мужчинам. И даже восхитилась ими. Это ж какие нервы иметь надо! А заодно и несокрушимую потенцию. Или очень и очень извращенные вкусы.

Не хватало только.

– Правда, – Ричард покосился на книгу в руках, которая так и норовила погрузить в мир демонов. – Я думаю, что это только легенда.

Ну да.

– Хотя…

– Что?

– По одной из версий именно кровь демонов и стала причиной того, что произошло.

– Это ты про того… младшего бога?

– Именно. Когда-то давно наш род правил Империей. Не буду врать, что мудро и справедливо, – Ричард криво улыбнулся и засунул трепыхающуюся книгу на полку, придавивши той, другой, которую я держала. – О том времени сохранилось не так и много сведений. Но… не особо я верю в мудрых и справедливых правителей.

– А сам?

– Какой из меня правитель, – он махнул рукой. – Я так… за порядком приглядываю и только. Ну и смотрю, чтобы люди не лезли туда, куда не след.

– А лезут?

– Это же люди. С каждым годом все больше. Как пошел слух о сокровищах, так каждый год находится кто-то, желающий проверить. А это опасно.

– Гибнут?

– И это тоже. Но если бы только сами, то и ладно.

Он прошелся вдоль полок и вытащил огромную книгу, не такую, как та, что спала на подставке, поменьше, но все одно солидную.

– Моя любимая. «Бестиарий». О тварях естественных и сотворенных.

– И такие есть?

– Мало. Сейчас уже никто не помнит, как создать живое существо. Жизнеспособное. А во времена Империи бестиаров хватало.

Книга легла на стол.

– Ихкар, – существо на картинке походило на ящерку с крыльями. – Домашний дракон. На самом деле и близко не дракон, но название прижилось. Ихкары тоже. Их вывели, чтобы охотится на крыс, с которыми не справлялись кошки. А потом кто-то решил, что они довольно милы. Ихкары стали весьма популярны. Их часто можно встретить на старых портретах.

Тварь была ярко-синей с розовыми пятнышками на чешуе. Куцые крыльца. Длинный хвост. Вытянутая морда… нет, кошки все-таки лучше.

– Навус, – Ричард перевернул следующую страницу. Это создание походило на весьма уродливую собаку. – Незаменимый сторож. Они весьма умны. Привязаны к хозяевам. Неутомимы. Неустрашимы… жаль, что вымерли.

Ага. Мне тоже.

Наверное.

Все-таки, мечтая о собаке, я представляла себе нечто менее… ужасающее.

– Так что там с сокровищами? Они есть? – я листала книгу, разглядывая удивительных существ, некоторые прямо-таки просились на страницы «Демонологии».

– Есть, пожалуй. Дворец был заражен тьмой, а стало быть, и все, что в нем находилось, осталось. Как и в верхнем городе. А там стояли дома весьма состоятельных людей.

В которых найдется чем поживиться страждущему.

Я вздохнула.

– Опасность в том, что тьма, она… не сказать, чтобы разумна, это будет неправильно. Скорее уж она похожа на яд. Или болезнь? Я об этом много думал. И человек, который её коснется, он не сразу умрет. Он может даже не заметить…

– Как в той деревне? Из беседы?

– Именно, – Ричард убрал книгу на место. – О ней я тоже где-то читал. Должен был. Сейчас… идем.

Идем. Я ж не против.

Второй зал меньше первого, но в целом похож. Тот же мрамор пола. Те же потолки. Узкие окна, правда, без витражей. Свет. Пыль. И ощущение заброшенности.

– Мертвым сюда хода нет, – сказал Ричард и чихнул. – Кроме Ксандра. Он же с уборкой как-то не ладит.

– Будь здоров.

– А у меня вечно руки не доходят… это семейные архивы. Открытые.

То есть, где-то там имеются и закрытые? Впрочем, чего это я. Естественно, имеются. И чувствую, что мне туда надо.

– Когда тьма затопила долину… это случилось в день свадьбы. Аравен Иберийский, наследник престола империи, сочетался браком с избранной девой.

– Кем избранной?

– Советом. Вроде бы. Но уж точно не скажу. Можно Ксандра попросить, может, он что-то знает…

– Не нужно!

Ричард кивнул, кажется, с облегчением.

– О том времени известно немного. Основные записи были утрачены вместе с дворцом и дворцовой библиотекой. А предкам моим первое время было не до воспоминаний. Они пытались удержать тьму.

В этой части библиотеки хранились не книги, но весьма пухлые тетради.

Записи.

Рисунки… талантливые, поскольку от вида тварей изображенных меня в холодный пот бросило.

– Арван, мой прапрапрапрадед… он считал необходимым запечатлевать все образы тьмы.

– Вижу… получилось.

– Да. На основе его изображений позже сделали справочник. К счастью, многие из описанных им созданий давно уже не встречаются.