— А если…

— Со мной ничего не случится. Обещаю, — мягко добавила я.

— Вилли, что скажешь? — ректор повернулся к другу.

— Я соглашусь с тэрой Гранд, — сказал тот. — Если кто и может помочь пропавшим, то только она.

— Но ты же сам говорил, что она еще не до конца приняла сущность… Что она не может контролировать свои силы… — Но ее единственную пропускает портал.

— Я скоро вернусь, — тихо проговорила я.

Бросила прощальный взгляд на ректора и, пока он не успел ничего предпринять, я сделала шаг в пелену. Было ли мне на самом деле страшно? Да, и даже очень. Я не знала, что меня там ждет и так уж ли был прав Вильям Блэкитт, утверждая, что мне там ничего не грозит?

А вдруг я не смогу ни спасти ребят, ни сама выбраться отсюда? Страх липкой струйкой потек по спине, когда я обнаружила, что меня окружает густой туман, точно в дурном сне. И это мир фениксов? Нет, совсем не так я его представляла. Мне казался, он будет ярким, наполненный цветами и солнцем. Разве могут золотые птицы жить в таком месте?

— Эй, есть здесь кто-нибудь? — неуверенно крикнула я в пустоту. — Патрик, Лео?

Однако ответил мне женский голос:

— Наконец-то, ты пришла… Я резко оглянулась — никого, лишь все тот же туман клубится вокруг.

— Кто вы? — спросила с замиранием.

— Ты ведь сама уже знаешь…

— Феникс? Золотые птицы? — я попыталась унять внутреннюю дрожь.

— Именно, — я ощутила в голосе незнакомки улыбку, но не насмешливую, а ласковую, почти материнскую, и тиски страха слегка ослабли. — Меня зовут Виелла.

— Почему я вас не вижу? Где вы?

— Я рядом, стою перед тобой, — легкий вздох. — Ты не можешь меня видеть. Пока.

— Почему? Это же мир фениксов?

— Какая любопытная девочка, — назвавшаяся Виеллой усмехнулась. — Но это правильно. Ты имеешь права задавать вопросы, жаль, что на все я пока не могу ответить.

— Почему «пока»? — я заметила, что она уже не первый раз делает это допущение.

— Сейчас мы не в Золотом городе, где живут фениксы, это пограничье миров. Ты не можешь попасть к нам, пока не переродишься. И других фениксов видеть не можешь именно поэтому.

— Переродиться? — мне вновь стало не по себе. Я вспомнила, как мы совсем недавно говорили об этом же с Блэкиттом. — Это значит умереть?

— Да, — Виелла произнесла это так легко, будто было обыденным делом.

— Но почему? Если я одна из вас? Ведь я когда-то жила здесь, верно? — спросила я.

— Верно. Ты слишком долго жила вдали от нас, и связь с нашим миром была утрачена. Лишь на этом острове она стала появляться, но ее силы, увы, недостаточно. Если бы мы нашли тебя сразу или хотя бы в течение года, как ты исчезла, то ты легко бы вернулась, но сейчас время ушло.

— Значит, я потерялась, когда была маленькой?

Вильям Блэкитт ведь тоже это предполагал!

— Да, Лита.

— Лита?

— Это твое настоящее имя. Но если тебе привычнее твое нынешнее, то пусть остается оно. Паола… — мягко произнесла женщина.

— Да, мне так привычнее, — в горле отчего-то появился ком. — Так что произошло тогда? Почему я потерялась?

— Твою мать убили, а пока она переродилась… Но это долгий разговор, девочка, а у нас мало времени. Тебе потом все расскажут. Меня отправили встретить тебя и сказать, что ты должна вернуться к нам. Тебя ждет мать, отец, братья и сестры. Они очень ждут тебя…

Мои настоящие мама и папа, они ждут меня! От этой мысли еще больше защемило сердце.

— У меня есть братья и сестры? — я невольно улыбнулась, представив свою семью. Которой у меня, по сути, никогда и не было.

— Да, два брата и три сестры. А я твоя тетя. Ты должна вернуться к нам. Должна, — это Виелла повторила с нажимом.

— Но… — я была в полной растерянности. — Все так стремительно происходит… Для этого ведь надо умереть. А я… Я не готова…

— О, фениксам смерть не страшна, — раздался короткий переливчатый смех. — Ты даже не ощутишь ее. Зато сразу окажешься с нами, своей семьей.

— Я смогу вернуться в этот мир? Смогу я жить потом не с вами? — уточнила я взволнованно.

Меня разрывало от чувств: с одной стороны, меня ждет моя семья, с другой — мое сердце, в котором появился еще один человек, важный для меня. Тот, с кем разлучиться теперь будет нелегко.

— Нет ничего невозможного, Лита. Прости, Паола.

— Но мне… Мне все равно надо подумать.

— Не предполагала, что ты будешь колебаться, — женщина вновь вздохнула. — Но что ж… Только думай недолго. Тебе обязательно надо переродиться, чтобы обрести истинную сущность и стать сильнее, иначе… Тебя ждет беда. Это для твоего же блага. Ты беззащитна в том мире, совсем беззащитна…

— Что вы имеете в виду?

— О тебе знают… Начнется охота… — голос Виеллы начал слабеть. — Мне пора… Время на исходе.

— Постойте! — тут я вспомнила, зачем здесь оказалась. — Парни! Сюда случайно попали два парня. Как мне их найти? Мне надо вернуть их!

— Они где-то рядом, ищи… — ее слышно было все хуже. — Но не знаю, получится ли вывести их… Долго не находись здесь, межмирье тянет силы. Мы ждем тебя, Паола!..

И наступила тишина.

— Виелла? — позвала я, но ответа уже не последовала.

Я на миг закрыла лицо ладонями, пытаясь прийти в чувство от произошедшего. Голова кружилась и почему-то очень хотелось спать. Я ущипнула себя за руку и заставила сдвинуться с места. Надо найти Лео и Патрика! Я не могу вернуться без них.

Портал по-прежнему сиял золотым и был заметен даже сквозь туман. Отлично, будет ориентиром.

— Лео! Патрик! — крикнула я вновь в пустоту. — Отзовитесь!

Я сделал неуверенный шаг вправо. Направление выбрала по наитию, но других вариантов у меня пока не было. Я шла медленно, время от времени продолжая звать их по имени и оглядываясь на портал: виден ли. Внезапно недалеко услышала стон.

— Лео? Патрик? — я взволнованно замерла, пытаясь понять, откуда он исходит. Шагнула в сторону и чуть не споткнулась обо что-то. Точнее, кого-то. Я присела и только тогда рассмотрела под ногами бездыханного Патрика Боуи. О, боги… Я прикоснулась к его щеке: теплая. Приложила ухо к груди: сердце хоть и слабо, но бьется. И тут снова раздался стон.

— Лео? — встрепенулась я. — Это ты?

— Да, это я… — донеслось совсем рядом.

— Ты можешь подняться? — спросила я, осторожно отходя от Боуи и стараясь не терять его из виду. — Тебе помочь?

— Я сейчас, да…

— Лео? — снова позвала я и наконец нащупала его руку.